— Раз уж вы спрашиваете, господин Ян, я не стану ходить вокруг да около. Ни Шоу-жэнь — отъявленный головорез. Он держит моё поместье в кулаке, и я с ним ничего поделать не могу. Он босиком — ему терять нечего, но вы-то другое дело. Стоит мне вернуться в столицу и обронить всего одно слово — как вы думаете, долго ли продержится ваша должность? Вы — святой, а я — демоница. Мелких бесов я усмирить не в силах, зато с вами справлюсь.
— Неужели госпожа Баолоо угрожает нижайшему чиновнику?
— Угрожаю? — рассмеялась Баолоо. — Вовсе нет. Я пришла поговорить с вами на равных.
— На равных? — фыркнул Ян Сяоци. Его представление о ней окончательно рухнуло. Он уже не мог терпеть эту «бунтарку» из знатного рода. Кроме красоты, в ней не было и тени женской добродетели.
— Да, на равных. Я знаю, вам нелегко: Ни Шоу-жэнь душит вас здесь безжалостно, вы словно в клетке. Хотите быть честным и чистым чиновником, но не можете собрать требуемые налоги и военные поставки зерна. Без этого ваши ежегодные проверки провалятся, а без успешной проверки как сохранить чиновничью шапку? А без неё все ваши благородные стремления так и останутся мечтами.
Эти слова точно попали в больное место Ян Сяоци. Разве не в этом вся горькая правда чиновничьей службы? Путь мудрецов — основа для учёных; кто из благородных людей не мечтал бы следовать ему? Но нужны средства, чтобы его пройти. В империи тысячи чиновников, но сколько из них по-настоящему честны? И скольких прославили за честность? Таких немного — их ставят в храмы как образцы, а большинство влачит жалкое существование во тьме, используя нечестные методы ради сохранения хотя бы крупицы истинной добродетели.
— Если бы я не пошёл на это, народу пришлось бы ещё хуже. Подавить Ни Шоу-жэня мне невыгодно: пока он рядом, я хоть как-то удерживаю должность и могу делать хоть что-то полезное для народа. Деньги, полученные от него, я никогда не тратил на себя — всё шло на нужды уездного управления. Неужели вы думаете, что на несколько доу казённого жалованья можно содержать такое большое управление?
Баолоо, вне зависимости от того, была ли это отговорка, признала его правоту. Она кивнула с лёгкой улыбкой:
— Вы совершенно правы. Ваша главная беда — в должности. Стоит вам обрести уверенность в карьере, и вы сможете смело строить свою политику честности, верно?
Ян Сяоци усмехнулся, и в этом смехе прозвучала горечь.
— Эти три года стояла страшная засуха. Не только моё поместье пострадало от неурожая. Вам, господин Ян, в эти дни тоже пришлось нелегко, раз вы так зависите от Ни Шоу-жэня. Но вы человек с большими замыслами — наверняка уже нашли решение: река Хуньхэ. Если построить ирригационную систему, проблема уезда Сянхэ будет решена. Вы, вероятно, уже подавали прошение, но засуха бушует не только здесь — есть уезды, где положение ещё хуже, и правительство уезда просто не в силах заняться вашим делом. Поэтому проект и застопорился.
Увидев, как Ян Сяоци машинально кивнул, Баолоо поняла: она угадала. Тогда она продолжила:
— У меня есть решение. Для строительства ирригации нужны люди и деньги. Но если есть деньги, людей всегда можно найти. Вы организуете рабочих и руководите строительством, а все расходы возьму на себя.
— Это…
— Выслушайте меня до конца, — перебила его Баолоо, заметив его изумление. — Решение трудное, но если оно увенчается успехом, это станет подвигом, прославляющим ваше имя. Будьте спокойны: вся слава достанется вам одному, я не стану претендовать ни на долю чести, ни на упоминание своих денег. А вы? Без поддержки двора упорно, преодолевая трудности и невзгоды, построите ирригацию. Не только чин сохраните — императорский двор непременно наградит вас и повысит в должности!
Слова Баолоо заставили кровь Ян Сяоци закипеть. Когда-то он прибыл в Сянхэ с пылающим сердцем и великими планами, но повсюду натыкался на стены и остыл. А теперь вновь почувствовал тот самый порыв юности. Как можно было отказаться? Для учёного человека жизнь должна оставить либо славу, либо подвиг — иначе зачем она? Такой шанс нельзя упускать. Однако…
— Строительство ирригации — дело недешёвое! Чего вы хотите взамен? Только ради Ни Шоу-жэня? Это же не стоит таких затрат…
Баолоо улыбнулась.
— Вы правы: он того не стоит. Если бы я выбрала кривой путь, разве Дом маркиза Сихай позволил бы одному старосте поместья стать помехой? Если бы он мешал — я бы просто раздавила его! Но ведь человек должен жить с достоинством, не так ли? К тому же мой отец — учёный-конфуцианец, и дочери подобает следовать его заветам. Да и я сама не в убытке: большая часть земель в уезде Сянхэ принадлежит нашему дому. Вы построите ирригацию — и первыми от неё выиграем мы. Выгодно всем.
Ян Сяоци был покорён. Образ этой девушки вновь вознёсся в его глазах. Перед ним стояла не томная красавица Фуфэй, а настоящая героиня, вызывающая восхищение и трепет. Его представление об идеальной супруге полностью перевернулось. Ему даже почудилось: если бы рядом была такая жена, разве можно было бы остаться без дела в жизни? Женщина — это не только покорная спутница, готовая беспрекословно следовать за мужем. Она может быть союзницей, плечом, с которым вместе строишь великое будущее…
Мечты литераторов о прекрасном поле действительно наивны. Пока Ян Сяоци парил в облаках, мечтая о гармоничном союзе, Баолоо уже уехала вместе с Е Сянем.
В карете Баолоо закрыла глаза и с облегчением выдохнула. Внутри её переполняла радость. Она похлопала своего «непоседу» по колену и с довольной улыбкой спросила:
— Сегодня ты отлично помог мне выбраться наружу — я снова в долгу. Ну-ка, чего хочешь поесть?
Е Сянь с нежностью смотрел на неё. В его глазах светилась тёплая, неразбавленная нежность. Она снова удивила его — и это чувство, словно магнит, затягивало его всё глубже…
— Обязательно есть?
— Да, — твёрдо ответила Баолоо.
— Тогда хочу пирожки из фасоли, — улыбнулся он. Увидев её воодушевлённый кивок, добавил: — Хочу именно те, что приготовишь ты.
Баолоо опешила.
— Но… я не умею их готовить. Пусть няня сделает — у неё вкуснее.
Е Сянь покачал головой.
— Мне хочется именно твои.
— Почему?
— Просто хочется.
Баолоо неохотно кивнула и бросила на него взгляд:
— Сам выбрал — потом не жалуйся.
— Хорошо, — мягко ответил он, и в его голосе прозвучала такая нежность, что она почувствовала, будто её ласкают…
Она замерла, потом быстро отвела взгляд…
☆
Баолоо и Е Сянь вернулись в поместье. Ни Шоу-жэнь уже ждал у ворот, нервно переминаясь с ноги на ногу. Он не знал, как заговорить с ними: ведь не скажешь же прямо: «Госпожа, вы видели моего работника, которого я послал следить за вами?» Это было бы равносильно самоубийству. Да и работник подвёл: всего-то и надо было — проследить, куда они направились, а теперь они уже вернулись, а его всё нет. Ни Шоу-жэню стало не по себе.
Баолоо, увидев его замешательство, проигнорировала старосту и сама сошла с кареты. Но нечаянно зацепилась за выступающий гвоздь на ступице и порезала тыльную сторону ладони.
— Ай! — вскрикнула она.
Е Сянь тут же вытащил платок и аккуратно перевязал рану.
Ни Шоу-жэнь наконец нашёл повод заговорить:
— Ох, госпожа, как же вы неловки! Серьёзно поранились?
Баолоо усмехнулась:
— Староста Ни, раз вы всё видели, зачем спрашиваете?
Ни Шоу-жэнь смутился и поспешил проводить их в главные покои. Но Баолоо свернула и направилась прямо в свои комнаты. Вскоре Ни Шоу-жэнь, улыбаясь до ушей, последовал за ней. Его обычно грозные брови сейчас напоминали двух вялых гусениц, что делало его грубое лицо почти комичным.
Он подобострастно протянул ей лакированную шкатулку из тополя:
— Госпожа так ценна — не дай бог шрам останется! Это семейный рецепт наших предков, им лечили раны и рубцы. Очень действенный!
Баолоо бросила взгляд на шкатулку.
— Спасибо.
Видя, что он всё ещё ждёт, она открыла шкатулку. Оттуда повеяло тонким, приятным ароматом.
— Запах, признаться, неплох.
— Ещё бы! Средство не только рубцы убирает, но и кожу смягчает! Многие просили рецепт — не дал никому. Даже наложница Ло пользуется моим составом!
Баолоо намазала немного мази — ощущение было действительно отличное, не хуже, чем от крема из «Лоцисюань». Она хмыкнула:
— Выходит, наложница Ло так хорошо выглядит благодаря вам?
Ни Шоу-жэнь заулыбался:
— Госпожа, если хотите — приготовлю и вам!
— Отлично. Давайте так: вы отдадите мне рецепт, и я буду готовить сама.
— Э-э…
— Не хотите? Тогда забудем. — Баолоо бросила шкатулку на стол. — Устала. Пойду отдыхать.
— Дам, дам, конечно! Чем не поделиться с госпожой! — Ни Шоу-жэнь стиснул зубы и велел своей жене принести рецепт.
Получив бумагу, Баолоо пробежала глазами строки — на мгновение замерла, затем спокойно сложила листок втрое и спрятала в свой мешочек.
Рецепт получен, староста ублажён. Ни Шоу-жэнь, видя её хорошее настроение, осторожно спросил:
— Госпожа, а куда вы сегодня с молодым господином ходили?
— В его загородную резиденцию.
Ни Шоу-жэнь удивился: значит, у этого юноши есть особняк в уезде Сянхэ? Похоже, он из знатного рода — не зря же водит дружбу с дочерью маркиза Сихай. Но сейчас не до этого. Он снова заискивающе улыбнулся:
— Загородная резиденция? А я ведь видел, как вы ехали на запад. Там же нет никаких особняков — одни бедняки. Неужели вы к ним заходили?
— А если и заходила — что с того? А если нет — тоже что?
— Ох, госпожа Баолоо! Вы правда туда ходили? Не слушайте их болтовню! Эти арендаторы с ума сошли от бедности — ни слова правды! Они завидуют всему хорошему!
Баолоо улыбнулась и отхлебнула чай.
— Правда или ложь — завтра выясним. Сегодня устала — пойду отдыхать. Староста Ни, будьте добры, оставьте меня.
С этими словами она встала и направилась во внутренние покои. У двери обернулась и с лёгкой улыбкой добавила:
— Спасибо за рецепт, староста Ни!
И скрылась за дверью.
Ни Шоу-жэнь остался как вкопанный: ничего не выведал, а рецепт уже ушёл. Он посмотрел на Е Сяня. Тот холодно покачал головой и сказал:
— Мне пора. И в следующий раз, если захочешь следить — найми кого-нибудь пошустрее.
Тут Ни Шоу-жэнь всё понял. Дело плохо! Он хлопнул себя по лбу и бросился в главные покои. Заперев дверь, тут же начал отдавать приказы: послал тестя успокоить арендаторов, чтобы те держали язык за зубами, а племянника отправил ночью в управу уезда Сянхэ предупредить Ян Сяоци — на всякий случай…
Как и ожидалось, на следующее утро во дворе дома Ни собралась целая толпа: не только его арендаторы и работники, но и посторонние крестьяне. Ни Шоу-жэнь, увидев эту толпу, зарычал:
— Кто пустил вас сюда?! Вон отсюда!
— Я пустила, — раздался голос Баолоо.
Управляющий вынес стул, и она спокойно уселась, холодно глядя на Ни Шоу-жэня.
— Госпожа Баолоо, что всё это значит? — спросил он, сверкая глазами.
Баолоо не испугалась. Она кивнула Е Сяню. Тот легко улыбнулся и громко произнёс:
— Сегодня хозяйка здесь, чтобы восстановить справедливость! Говорите всё, что знаете!
— Посмотрим, кто посмеет! — взревел Ни Шоу-жэнь.
От этого рыка толпа вздрогнула. Но, взглянув на спокойного молодого господина, вспомнив, как он вчера ходил по домам и давал им обещания, люди собрались с духом. Лучше сказать правду сейчас, чем ждать, пока этот «бездушный» не высосет из них последние силы!
— Староста Ни! — закричал один из арендаторов, которого Баолоо уже видела вчера. — Он скрывает от хозяев два договора об аренде: один на пятьдесят процентов урожая, другой — на восемьдесят! Тридцать процентов он кладёт себе в карман! Мы весь год пашем, а остаётся лишь двадцать процентов — даже на налоги не хватает! Люди голодают, а он присылает людей вымогать! Вот почему у меня сломана нога!
Ни Шоу-жэнь презрительно фыркнул:
— А я помню, как тебе сломали ногу, когда ты лез к соседской вдове! За измену!
http://bllate.org/book/8407/773242
Готово:
