Е Сянь улыбнулся ещё шире и снова схватил её за запястье. На сей раз даже не спросив, он решительно зашагал прочь. Баолоо упиралась изо всех сил, таща его назад, но её хрупкое тельце никак не могло противостоять высокому юноше. Он обхватил её плечи, прижал к себе так плотно, что она едва дышала, и, подталкивая и подгоняя, вывел за дверь.
— Силы нет — ртом помогу! — кричала Баолоо. — Е Сянь, немедленно остановись! Скажу сестре, если не послушаешься! Не пойду! Не пойду, не пойду…
Она уже готова была расплакаться, а её хныкающий, сладкий, как мёд, голосок звучал скорее как кокетливая просьба, чем как угроза.
В главных покоях Ни Шоу-жэнь холодно фыркнул, наблюдая за ними. «Девчонка и есть девчонка. Какие из неё дела? Только и умеет, что ворковать с женишком под луной! Наверняка приехала якобы проверять книги, а на деле — свиданок насчёт!»
Однако он не мог расслабляться и послал одного из работников следовать за ними.
Баолоо упиралась до самого экрана у ворот, но Е Сянь лишь лукаво усмехнулся и вдруг поднял её на руки. От неожиданности она даже перестала вырываться и уставилась на его резко очерченную линию подбородка с немым изумлением. Прежде чем она успела опомниться, он уже усадил её в карету.
Она уже открыла рот, чтобы закричать, но он внезапно сунул ей в рот маленькую кислую ягодку. Увидев её растерянно-сердитое личико, Е Сянь мягко усмехнулся:
— Сестрица, береги силы. Сегодня нам ещё долго ехать!
Сопротивляться было бесполезно, и Баолоо сдалась.
Дорога, как всегда, оказалась ухабистой. Заметив, как она нахмурилась, Е Сянь ласково предложил:
— Если тебе плохо, прислонись ко мне.
Он кивнул на своё плечо.
Баолоо бросила на него взгляд и фыркнула:
— Благодарю покорно! Я потерплю!
С этими словами она закрыла глаза и отвернулась.
Она думала, что выдержит, но дорога оказалась настолько неровной, что её то и дело подбрасывало. Несколько раз она отдергивала занавеску, подозревая, что возница нарочно едет по худшим участкам. Ещё немного — и её точно вырвет от этой тряски; тело будто разваливалось на части.
Е Сянь протянул руку, чтобы притянуть её к себе, но вдруг услышал её удивлённый возглас:
— Это же не к загородному поместью? Куда мы едем?
Его рука, зависшая в воздухе, изменила траекторию и отодвинула занавеску у неё за спиной. За окном мелькали ряды низеньких дворов.
— Приехали, — спокойно сказал он. — Выходи.
Теперь Баолоо поняла его замысел: он выдумал поездку в загородное поместье лишь для того, чтобы показать ей настоящую картину.
Эти люди в основном были арендаторами с её поместья. Сначала они настороженно отнеслись к неожиданному визиту Баолоо, но, услышав её искренние и доброжелательные слова, постепенно начали доверять этой, казалось бы, изнеженной, но такой тёплой и скромной молодой хозяйке.
Е Сянь тоже объяснил им, что госпожа приехала именно для того, чтобы разобраться с этим мерзавцем Ни Шоу-жэнем. Толпа оживилась, хотя среди них всё же звучали тревожные нотки.
— Да он и мерзавцем-то назван быть не заслужил! Ни Шоу-жэнь — настоящий бандит! Кто в округе не знает, как он, пользуясь родственными связями с домом маркиза Сихайского, творит беззаконие! Повышать арендную плату — это ещё цветочки! Он как разбойник: в гневе и грабить не побрезгует! Грабит не только деньги, но и людей! Обе наложницы у него и у сына — похищены!
— У него есть сын? — удивилась Баолоо.
— Есть! Живёт в городе, якобы учится, а на деле пьёт да гуляет, как настоящий барчук. Откуда у него такие деньги? С нас шкуру дерёт!
— Верно! Сердце у него чёрное и жестокое. Поднял арендную плату до семи долей урожая, даже в годы засухи не щадит! Мы-то знаем: госпожа берёт всего пять долей, а две доли он присваивает себе. А в этом году хочет поднять до восьми! Уже три года подряд засуха, с собственных полей ни зёрнышка, откуда ему платить? Хочет, чтобы мы отдали ему саму жизнь! Кто не может заплатить — он со своими головорезами приходит и устраивает погромы. Даже держит специально нанятых бандитов для взыскания долгов!
— Нанимает головорезов для сбора аренды? — презрительно фыркнула Баолоо.
Но арендатор поправил её:
— Для нас-то он и сам страшен, как есть. А головорезы нужны ему для других долгов. Он давно занялся ростовщичеством. Крестьяне берут у него мелкие суммы, бедные студенты — на дорогу в столицу или на учёбу, даже зажиточные помещики — чтобы поддерживать фасад. Вот для этого он и держит этих бандитов!
— Он осмеливается давать ростовщические деньги?!
— А чего он не осмелится?! Все местные богачи связаны с ним интересами и прикрывают его. Но это ещё не всё — он подкупил самого уездного судью Ян Сяоци! Кто посмеет ему перечить? Даже если сам не боишься смерти, надо думать о семье. Да и все обязаны держать государственных коней: у кого много работников — по одному коню, у кого мало — по одному коню на пять дворов. Если Ни Шоу-жэнь убьёт хоть одного коня, погибнет не один дом, а сразу несколько! Поэтому никто и не смеет выступать.
— Но ведь это же государственные кони! Разве судья не вмешается?
— Зачем ему вмешиваться? Для крестьянина смерть коня — крах всего дома, а для судьи — прибыль: за каждого коня он получает больше, чем стоит сам конь. Выгодная сделка!
— И такого человека допускают к управлению?! — возмутилась Баолоо.
Арендатор горько вздохнул:
— Везде одно и то же. Хотя этот судья хоть что-то делает. Предыдущий вообще держал руку в руке с Ни Шоу-жэнем и грабил нас вместе с ним. Хотелось бы ему кожу содрать и кровь выпить!
Баолоо так сжала платок, что костяшки пальцев побелели. Е Сянь заметил это и незаметно взял её за руку, успокаивая:
— Не все могут позволить себе быть смелыми. Этот судья — всего лишь одинокий чиновник, отправленный сюда издалека. Если бы у него был честный начальник, всё было бы иначе. Но ему приходится самому лавировать. Ведь он всего лишь учёный, как ему противостоять местному зверю?
Баолоо понимала это, но всё равно не могла смириться. В её мире, пусть и не идеальном, царили закон и порядок.
— Молодой господин прав, — подтвердил арендатор. — Судья каждый год собирает военные поставки лишь благодаря Ни Шоу-жэню, поэтому и прикрывает его.
Баолоо всё поняла. Поблагодарив арендаторов, она собралась уходить, но, взглянув на их убогий дом и на котёл с прозрачной похлёбкой на плите, не выдержала и велела Цзиньчань оставить немного серебра.
Арендатор, держа деньги, чуть не расплакался и, стиснув зубы, поведал ей ещё одну тайну. Незасеянный фруктовый сад на её поместье высох не сам — Ни Шоу-жэнь продал все саженцы хозяйки и теперь держит там лошадей. Пусть госпожа сама посмотрит — земля почти вытоптана.
Баолоо ещё раз поблагодарила и в тяжёлом настроении вернулась к карете. Е Сянь молча ждал её, пока в её глазах не вспыхнула решимость. Он мягко улыбнулся:
— Ну что, куда едем дальше?
Она бросила на него вызывающий взгляд, полный уверенности:
— В уездную администрацию! Пошли, сестрица, поедем к судье!
☆
Ни Шоу-жэнь имел множество покровителей. Хотя он и был всего лишь старостой поместья, его влияние простиралось далеко, и без доказательств даже люди из дома маркиза Сихайского не смогли бы его тронуть. Чтобы обезвредить его, нужно было ударить в самое сердце — лишить поддержки уездного судьи Ян Сяоци.
Поместье Баолоо находилось в уезде Сянхэ, и она направилась прямо туда.
Карета мчалась во весь опор. Возможно, из-за напряжения Баолоо почти не чувствовала укачивания и добралась до города почти без тошноты. Едва они въехали в городские ворота, как сзади прискакал Сяо Цзюй. Е Сянь приподнял занавеску, переговорил с ним и, оглянувшись, кивнул, после чего снова опустил занавеску.
Баолоо удивилась и спросила. Е Сянь лишь мягко улыбнулся:
— Ничего страшного. Просто отвязался один хвост.
Он приказал вознице ехать дальше.
Добравшись до уездной администрации Сянхэ, Е Сянь помог Баолоо выйти и взял на себя роль управляющего, лично подав визитную карточку. Молодой чиновник удивлённо оглядел их свиту: даже стражник в есао с изогнутым клинком выглядел внушительно. Поняв, что перед ним важные особы, он поспешил доложить начальству. Вскоре он вернулся с заискивающей улыбкой:
— Прошу пройти внутрь, госпожа. Его превосходительство ждёт вас в гостевой зале.
Услышав описание чиновника и внимательно изучив визитную карточку, Ян Сяоци решил, что подделка маловероятна: ведь значительная часть земель в его уезде принадлежала дому маркиза Сихайского, и часть из них, согласно указу, значилась за дочерью маркиза — той самой, чьё имя он только что прочитал. Он гадал, зачем она приехала… Неужели из-за поместья?
Едва он подумал об этом, как госпожа уже вошла. Если до этого в его душе ещё теплились сомнения, то теперь они исчезли. Перед ним стояла девушка необычайной красоты, чей облик превосходил всё земное. Её изысканная внешность сочеталась с нежной, но сдержанной грацией, словно цветок в уединённой долине… Ян Сяоци подумал: «Неужели передо мной сама богиня Лошуй? Такой совершенной красоты не бывает на свете!»
Ян Сяоци был ещё молод — ему едва исполнилось тридцать, — и, как истинный книжник, мечтал о женщине, подобной мифической Фуфэй: грациозной, как лебедь, нежной, как дракониха, прекрасной, как богиня, и учёной, как Бань Цзюй. Но…
То, что произошло дальше, разрушило его мечты.
Он уставился на неё, не скрывая восхищения. Баолоо привыкла к таким взглядам и не удивилась. Она бросила взгляд на Е Сяня, и тот, поняв, слегка улыбнулся и, исполняя роль управляющего, вежливо окликнул:
— Ваше превосходительство?
Ян Сяоци очнулся, покраснел от смущения и извинился, приглашая госпожу сесть. Он настолько был поглощён ею, что даже не заметил Е Сяня и не предложил тому места, приняв его за простого слугу.
Тем временем Баолоо разглядывала судью. Ян Сяоци был статен, с ясными глазами и изящными чертами лица — типичный поэт-романтик. Судя по внешности, ему никак нельзя было дать тридцать лет. Она не могла поверить, что такой человек идёт на поводу у Ни Шоу-жэня.
— Скажите, госпожа, с какой целью вы сегодня явились?
— Ваше превосходительство не понимает?
— Честно говоря, не понимаю.
— Вы не понимаете, потому что не хотите понимать! — с вызовом сказала Баолоо. — Что у нас общего, вы прекрасно знаете!
— Речь о поместье? Но что с ним случилось? Крестьяне отказались платить? Появились разбойники? Или возник спор при купле-продаже?
— Ничего подобного. Я приехала, чтобы обвинить старосту Ни Шоу-жэня в растрате!
Ян Сяоци замер, долго смотрел на неё, потом усмехнулся:
— У вас есть доказательства?
— У меня нет, но они есть у вас! — заявила Баолоо, гордо вскинув бровь. — И они неопровержимы!
На мгновение Ян Сяоци показалось, что перед ним совсем другая женщина — не та изысканная красавица, что вошла в зал. Он нахмурился:
— Что вы этим хотите сказать? Неужели вы обвиняете меня в покровительстве?
— Вы не покровительствуете. Вы — сообщник.
— Госпожа, вы заходите слишком далеко! — Ян Сяоци гневно хлопнул ладонью по столу и вскочил, вступая с ней в противостояние. Его идеал рухнул окончательно.
Баолоо оставалась спокойной, но Е Сянь молча переместился влево от неё, встав между ней и судьёй. Лишь тогда Ян Сяоци заметил этого юношу. Его лицо было спокойным, но взгляд — глубоким и пронзительным, как будто сквозь туман, и от него исходила неодолимая сила.
Как может юноша, ещё не достигший совершеннолетия, излучать такую власть? Ян Сяоци был ошеломлён и медленно опустился на стул.
— Госпожа, — сказал он, — скажите прямо: чего вы хотите?
http://bllate.org/book/8407/773241
Готово:
