— Ты всё ещё так упряма? — с досадой вздохнул маркиз Сихай.
— Отец, вы прекрасно понимаете, зачем маркиз Уаньбо стремится породниться с нами: он хочет опереться на вас, чтобы приблизиться к наследнику престола, — объяснила Баолоо. — Я знаю, что в знатных семьях браки заключаются для укрепления союзов, и дома стоят друг против друга, как башни. Но вы не можете ради одного лишь союза отдать дочь замуж за человека, которому она не по сердцу! Не знаю, любит ли Шэн Тинчэнь кого-то другого, но точно знаю: он не испытывает ко мне ни малейшего расположения. Я не мечтаю о такой же неразрывной любви, как у вас с матушкой, но и не хочу всю жизнь провести в ледяном равнодушии со своим супругом!
Маркиз Сихай прекрасно понимал её доводы, но лишь тяжело вздохнул:
— Я просто за тебя тревожусь.
— Не надо, отец, — покачала головой Баолоо. — У меня есть вы и младший брат — этого мне вполне достаточно для счастья. Да и чего вам тревожиться? В мире столько талантливых и достойных людей — разве я не встречу своего суженого? Пусть даже замуж выйду позже — я нисколько не переживаю. Напротив, радуюсь, что смогу ещё немного побыть рядом с вами. Отец, поверьте: на свете нет никого дороже вас и брата. Вы — моё всё.
Эти слова больно сжали сердце маркиза Сихай, и он на мгновение лишился дара речи. Баолоо воспользовалась моментом и продолжила:
— Возможно, дочери не пристало говорить об этом, но всё же скажу. Отец, вы никогда не задумывались, почему маркиз Уаньбо так настойчиво добивается союза именно с вами? Ведь вокруг наследника престола множество других знатных домов, и не у всех есть дочери. Всё дело в том, что вы сейчас — самый близкий советник наследника. И чем ярче вы сияете при дворе, тем сильнее во мне растёт тревога. Я не прошу вас стать великим вельможей или обрести несметные богатства. Я молю лишь об одном — оставайтесь в безопасности, будьте здоровы и счастливы. Прошу вас, не вступайте ни в какие фракции и оставьте себе путь к отступлению.
Говорить такое дочери, конечно, не полагалось, но маркиз Сихай уважал её мнение и пояснил:
— Я никогда не вступал в партии и не примыкал ни к кому. Я просто исполняю свой долг. А доверие наследника — не то, чего я искал, и уж точно не то, что я могу отвергнуть. Но не волнуйся: наследник рано или поздно взойдёт на трон…
— Но в этом-то и кроется самая большая неопределённость! — перебила его Баолоо, не в силах сдержать волнение. — Какой бы ни был наследник, разве мало в истории примеров, когда наследников свергали? Я не говорю, что нынешний наследник плох, но ведь император ещё не огласил своего указа! А второй принц — человек выдающихся способностей. Кто может поручиться, кто из них одержит верх в конце концов? Даже если вы угадаете с наследником, разве не грозит вам после этого участь «зайца, убитого после охоты»? Поэтому, отец, прошу вас — приглушите свой блеск.
Искренность дочери тронула маркиза. Он невольно кивнул. Эти истины он знал не хуже её, но, оказавшись в водовороте событий, потерял ясность взгляда.
Он молчал. Баолоо вздохнула и тихо добавила:
— Отец, я знаю, вы человек верный и честный, готовы отдать всё наследнику. Но вы не должны думать только о долге, забывая о сыновней обязанности. Вы так часто бываете при дворе, что, скажите честно, давно ли навещали бабушку? Её здоровье всё хуже и хуже…
Эти слова словно ударили маркиза Сихай. Он изумлённо посмотрел на дочь, и в его душе поднялась буря чувств.
Они долго смотрели друг на друга. Наконец он тихо улыбнулся:
— Моя Баолоо и правда повзрослела.
С этими словами он встал и направился в северное крыло.
Баолоо проводила отца, но едва она обернулась, как к ней подскочила няня Ду и, прижавшись к самому уху, радостно прошептала:
— Госпожа, няня Чай найдена! Она уже в столице!
…
Баолоо отправилась в павильон Си Юэ, чтобы встретиться с няней Чай. В воспоминаниях прежней хозяйки тела эта женщина была строгой, сдержанной и благородной. Родом она была из побочной ветви знатного купеческого рода Цзиньшань, но после банкротства семьи попала в продажу и оказалась в доме Пэй в Баодине. Госпожа Пэй сразу прониклась к ней симпатией и оставила у себя старшей служанкой, полностью доверяя ей. Позже няня Чай последовала за госпожой Пэй в Дом Маркиза Сихайского.
С тревожным сердцем Баолоо открыла дверь частной комнаты павильона. Но увиденное заставило её замереть на пороге.
За восьмигранным столом сидела женщина в простом синем халате из грубой ткани. Одежда была чистой, но от частых стирок выцвела, покрывшись белёсым налётом. Волосы её были седыми, лицо — изборождено годами и страданиями. Особенно бросалась в глаза огромная, уродливая рубцовая ткань на левой щеке — страшная, как шрам от удара плетью. Это была совсем не та величественная и стройная женщина из воспоминаний. Если бы не прямая осанка, всё ещё выдававшая врождённое достоинство, Баолоо вряд ли узнала бы её.
Услышав шаги, няня Чай резко обернулась. Их взгляды встретились — и обе вздрогнули.
Баолоо увидела её левый глаз — мутный, почти белый, с едва различимым зрачком. В горле у неё встал ком: воспоминания прежней хозяйки тела вызвали непроизвольные слёзы.
Няня Чай тоже не сдержалась. Наконец-то она увидела ту, о ком так долго тосковала! И не просто увидела — девочка выросла в прекрасную, благородную девушку. Госпожа Пэй наверняка может почивать спокойно.
Её единственный здоровый глаз закрылся, и слёзы потекли по щекам.
— Вторая госпожа… — прошептала она сдавленно.
Баолоо, сдерживая дрожь в голосе, улыбнулась:
— Это я, няня Чай.
Няня Чай вытерла слёзы и попыталась встать, чтобы поклониться, но при этом робко отводила взгляд — боялась, что её шрам и слепой глаз испугают молодую госпожу.
Чем сильнее она пряталась, тем больнее было Баолоо. Няня Ду, видевшая няню Чай впервые за столько лет, тоже не могла сдержать слёз. Когда-то они приехали вместе из дома Пэй: няня Чай заботилась о госпоже Пэй, а она — о маленькой Баолоо. Потом девочку вернули в Баодин, и они расстались… на долгие годы.
— Что с тобой случилось после нашего отъезда? — спросила няня Ду, сжимая руку подруги. — Говорили, будто тебя прогнали за воровство, но я-то знаю: ты никогда бы такого не сделала!
Няня Чай презрительно фыркнула:
— Если бы я не ушла, как бы она смогла спокойно завладеть приданым госпожи?
— Наложница Ло? — догадалась няня Ду и тут же плюнула. — Я так и знала, что это дело рук этой лисы!
Няня Чай вздохнула и с нежностью посмотрела на лицо Баолоо — так похожее на лицо её матери. Воспоминания хлынули потоком. Она протянула руку, чтобы прикоснуться к щеке девушки, но в последний момент отвела её. Баолоо сама сжала её ладонь. Эти руки когда-то вышивали свадебное платье для госпожи Пэй, вели бесчисленные расчёты в управлении домом и нежно качали колыбель маленькой Баолоо… А теперь они стали грубыми и шершавыми, как кора дерева.
— Няня, расскажите мне всё. Что с вами случилось все эти годы?
Няня Чай кивнула и начала свой рассказ с самого начала…
Баодин издревле считался важнейшим городом вблизи столицы. Старый маркиз Сихай, будучи главнокомандующим, часто бывал там. Яо Жухуэй с детства наведывался в Баодин. Семья старого маркиза дружила с родом Пэй, и Яо Жухуэй с госпожой Чу Юй ещё в юности обручились. Едва госпожа Чу Юй достигла совершеннолетия, она вышла замуж и переехала в столицу. Сначала супруги жили в любви и согласии, пока не умерла их первая дочь, Баоин. Госпожа Пэй была раздавлена горем. Яо Жухуэй день и ночь утешал её, но безрезультатно. Со временем его терпение иссякло, и между супругами всё чаще вспыхивали ссоры. Он упрекал жену в том, что она не может выйти из скорби, а она обвиняла его в холодности.
Позже госпожа Пэй забеременела сыном и постепенно пришла в себя. Казалось, всё налаживается, но тут Яо Жухуэй привёл в дом беременную женщину. И этой женщиной оказалась не кто иная, как двоюродная сестра госпожи Пэй — наложница Ло…
— Наложница Ло утверждала, будто не знала, что этот мужчина — её зять, — с негодованием воскликнула няня Чай. — Да кому она это втюхивает! Ещё в Баодине, когда наследник приходил в дом Пэй, она всегда пряталась в углу и тайком за ним наблюдала. Я лично видела, как она пыталась соблазнить его за спиной у госпожи! Тогда наследник думал только о госпоже и не обращал на неё внимания. Но эта змея не сдалась — даже после свадьбы продолжала свои козни!
— Отец не узнал её? — спросила Баолоо.
— Похоже, нет. В юности он не запомнил её лица, да и позже она сменила фамилию после второго замужества матери. Но если он и забыл, то госпожа Пэй помнила отлично! Из-за этой женщины она чуть не потеряла ребёнка!
Няня Чай сжала зубы от ярости — видно было, как сильно она ненавидела наложницу Ло. Спустя мгновение она немного успокоилась и продолжила:
— Возможно, чувствуя вину, Яо Жухуэй стал особенно заботлив к жене и не придавал значения наложнице Ло, считая её лишь напоминанием о собственной глупости. Наложница Ло, в свою очередь, вела себя скромно и почтительно, ни на шаг не выходя за рамки. Со временем госпожа Пэй смягчилась, и даже Яо Жухуэй начал принимать её присутствие.
Затем, осенью, когда Баолоо исполнилось семь лет, её тётушка Яо Ланьтин была разведена по обоюдному согласию. Госпожа Пэй переживала из-за этого и устроила ссору со свояченицей. После этого она потеряла сознание и, очнувшись, узнала, что беременна — но было уже слишком поздно: ребёнка не стало. Врачи сказали, что после такого удара она, скорее всего, больше не сможет иметь детей.
Это стало последним ударом для госпожи Пэй. Её здоровье стремительно ухудшалось, и весной следующего года она умерла.
— …Едва госпожа Пэй умерла, как у наложницы Ло обнаружили беременность. Когда госпожа Пэй потеряла ребёнка, та уже носила под сердцем своё дитя. А когда госпожа Пэй умерла, наложница Ло тут же объявила о своей беременности, пытаясь заглушить скорбь наследника радостной вестью… Её ребёнок явно был зачать ценой жизни госпожи Пэй! Как я могла это допустить!
При этих словах няня Ду ахнула:
— Неужели… неужели вы правда… Именно поэтому наложница Ло потеряла ребёнка? Она упала, споткнувшись о цветочную подставку, и обвинила вас в этом. Мы все думали, что вы ни в чём не виноваты, и что она просто искала повод избавиться от вас!
— Она сказала правду, — призналась няня Чай. — Я сама поставила ту подставку на её пути. Поэтому она и возненавидела меня, сначала выгнала из дома, а потом подослала людей, которые изуродовали меня до неузнаваемости. Если бы не спасли, я бы не осталась в живых…
— Зачем вы так поступили! — воскликнула няня Ду.
— Даже если бы я не тронула её ребёнка, она всё равно не оставила бы меня в покое. Она давно уже прицелилась на приданое госпожи Пэй, — с горечью сказала няня Чай. — Но я до сих пор мучаюсь угрызениями совести: ведь ребёнок-то был ни в чём не виноват. Просто ему не повезло с матерью.
— Вам не за что себя винить, — твёрдо сказала Баолоо. — Виновата только наложница Ло!
Наложница Ло так спешила угодить Яо Жухуэю, что вскоре после родов Яо Лань снова сошлась с ним, чем серьёзно повредила себе здоровье. С тех пор она до сих пор принимает лекарства. Вероятно, её беременность и так была нестабильной, и она воспользовалась случаем, чтобы избавиться от вас и завладеть приданым.
— Такая осторожная женщина, как она, вряд ли могла случайно споткнуться. Она наверняка знала, что подставка стояла там неспроста, и нарочно упала, чтобы обвинить вас.
Слова Баолоо пролили свет на прошлое. Няня Чай вспомнила, что наложница Ло действительно всё это время принимала лекарства. Значит, она и вправду была хитрее змеи! Няня Чай сожалела, что попалась в её ловушку, но ещё больше тревожилась за Баолоо, вынужденную жить под одной крышей с такой змеёй. Однако Баолоо успокоила её:
— За зло рано или поздно придётся платить. Наложница Ло не избежит возмездия. Не беспокойтесь обо мне. Сейчас меня волнует другое. Няня, скажите мне честно: как именно заболела моя мать и что стало причиной её смерти? И что на самом деле произошло между ней и моей тётушкой?
☆
Няня Лян покинула Дом Маркиза Сихайского и была приючена одним из арендаторов из Дасина, приехавшим в столицу. У вдовца была дочь, и со временем они стали жить вместе как семья. Теперь у них родился пятилетний сын. На этот раз няня Лян приехала в столицу в сопровождении своей падчерицы. Баолоо устроила их и вернулась домой с няней Ду.
По дороге мысли Баолоо не отпускали рассказ няни Лян. Та утверждала, что после выкидыша госпожа Пэй страдала лишь от слабости и истощения, но никаких серьёзных заболеваний у неё не было. Тогда почему ни одно лекарство не помогало, и она умерла? В эпоху, когда медицина была ещё несовершенна, такое могли принять за неизлечимую болезнь, но Баолоо, пришедшая из будущего, не могла этого понять. Это противоречило здравому смыслу. Значит, мать должна была контактировать с чем-то опасным…
Как только эта мысль пришла ей в голову, главной подозреваемой стала наложница Ло. Однако няня Лян добавила, что после того, как госпожа Пэй заболела, наложница Ло больше не приближалась к ней — даже во время утренних приветствий они виделись лишь сквозь занавес в соседней комнате. Кроме того, всю еду и лекарства для госпожи Пэй лично готовила и даже пробовала няня Лян. Ни в одном звене цепи не было изъяна. Тогда в чём же дело?
Что до ссоры между матерью и тётушкой, няня Лян пояснила: тётушка и мать были как мать и дочь. Тётушка вовсе не хотела злить госпожу Пэй. Слухи о её разводе и сам развод по обоюдному согласию были подброшены наложницей Ло. Именно она наговорила госпоже Пэй что-то перед ссорой, из-за чего та разгневалась и больше не хотела видеть свояченицу.
http://bllate.org/book/8407/773230
Готово:
