К счастью, госпожа Сюй была женщиной сильной духом. Только что она на миг растерялась от потрясения, но быстро пришла в себя и, стиснув зубы, спросила:
— Когда это случилось? Кто это сделал?
Отец с сыновьями переглянулись, и все взгляды устремились на Гу Шаочжи — ведь подобные вещи лучше всего рассказывать самому пострадавшему.
На суровом лице Гу Шаочжи промелькнула тень неловкости, но, оглядевшись и убедившись, что ни отец, ни братья не собираются выручать его, он коротко ответил:
— В прошлом году, в октябре. Сайхан Акту.
Зрачки госпожи Сюй сузились. Говорят, на заживление костей и связок уходит сто дней, а прошло уже почти полгода, но рука Гу Шаочжи всё ещё была забинтована — значит, рана была страшной.
Гу Шаочжи сухо добавил:
— Мама, уже всё в порядке.
Госпожа Сюй покраснела от слёз, но не заплакала. Она обняла беззвучно рыдающую Шу Юй и тихо сказала:
— Юй-эр, не плачь. Главное, что он жив. Всё ещё можно исправить.
Он готов был пожертвовать собственной свадьбой ради защиты…
Рана второго молодого господина Гу омрачила долгожданную встречу в доме Герцога-защитника, но ненадолго. Вскоре во дворец прибыл императорский гонец с повелением вызвать Герцога и его сыновей ко двору.
Это немного разрядило скорбную атмосферу — все понимали: за победу над северным варварским государством Бэйжунь последует щедрое вознаграждение.
Хотя Герцог и его сыновья прекрасно обходились без охраны, за ними всё же прислали отряд из десятка с лишним евнухов, которые упрямо держались рядом и неустанно сыпали лестью.
У ворот дворца Герцог наконец не выдержал:
— Господа евнухи, дорогу к дворцу Шанъань я знаю наизусть. Не утруждайте себя провожать нас.
Евнухи поначалу не хотели упускать шанс заслужить расположение семьи Гу, но, будучи людьми чуткими, быстро поняли, что Герцог искренне не нуждается в их сопровождении, и учтиво откланялись.
Герцог с облегчением выдохнул:
— Устал больше, чем на войне.
Только старший сын, Гу Шаожуй, беседовал с евнухами легко и непринуждённо. Он тихо усмехнулся:
— Отец преувеличивает. Всё же это лишь любезные слова.
Герцог взглянул на старшего сына с неудовольствием:
— А о чём ты с ними столько болтал?
Улыбка сошла с лица Гу Шаожуя. Он спокойно ответил:
— Да ни о чём особенном. Только слух дошёл: будто принцесса Цзинчэн упала с коляски и повредила лицо.
Герцог опешил. Третий молодой господин Гу отвёл взгляд.
— Как такое могло случиться? — растерянно пробормотал Герцог. — А ты как на это смотришь?
Он спрашивал так потому, что перед отъездом на фронт император Цзи Шуачуань намекнул ему на возможный брак между Гу Шаожуем и принцессой Цзинчэн. Конечно, ничего официального не обсуждалось — ведь на войне всякое может случиться, и император не хотел рисковать судьбой своей старшей дочери.
Но Гу Шаочжи и Гу Шаолан ничего об этом не знали и недоумённо уставились на старшего брата.
Гу Шаожуй опустил глаза и не ответил. Как старший сын и наследник дома Герцога-защитника, он давно воспринимал свой брак как сделку — сделку, которая должна обеспечить семье безопасность на долгие годы.
Герцог тяжело вздохнул. Он никогда не вмешивался в выбор невест для сыновей, предпочитая оставить это им самим или доверить жене.
Гу Шаолан задумался, и его обычно насмешливые глаза расширились от изумления. Теперь всё встало на свои места! Значит, принцесса Цзинчэн напала на его сестрёнку Шу Юй не просто так — она уже считала себя будущей женой старшего сына и хотела заранее устранить помеху!
Холодная усмешка третьего молодого господина привлекла внимание отца.
— Ты в самом дворце! — тихо одёрнул его Герцог. — Что за рожа?
Гу Шаолан не ответил, лишь многозначительно взглянул на Гу Шаожуя. Он знал: брат поймёт, что за этим стоит.
Герцог, вновь проигнорированный сыном, взглянул на мрачного второго сына и в душе пожалел, что у него нет дочерей, кроме милой Шу Юй — его единственной отрады!
Во дворце Шанъань император уже ждал у входа. Увидев Герцога, он шагнул навстречу с радостным возгласом:
— Гу-цин! Наконец-то ты вернулся!
Герцог, несмотря на поддержку императора, всё же поклонился.
Император Цзи Шуачуань в юности сражался вместе с отцом Герцога, императором У-ди, и его громогласный голос делал его похожим на настоящего полководца.
— Ваше Величество, — сказал Герцог, — я недостоин. Мне не удалось пленить Сайхана Акту. Он сбежал. Прошу наказать меня!
— Что за глупости! — отмахнулся император. — Ты первый заслуженный герой Дайяня! Разве я стану винить тебя за одного варварского вождя?
Он подвёл Герцога к карте Дайяня, развешенной во дворце. Обширные земли бывшего государства Бэйжунь теперь были помечены иероглифом «Янь». Оставались лишь немногие юго-восточные города, принадлежавшие южному государству Лян.
— Гу-цин! — воскликнул император, глядя на расширенные границы. — Если мне суждено объединить Поднебесную, я сделаю тебя единственным в Дайяне чужеродным ваном!
Герцог снова поклонился, отказываясь от почестей, и в неловкости выступил холодный пот на лбу.
Император, заметив его реакцию, искренне улыбнулся и продолжил:
— Награды для дома Гу я уже решил. Тебя, Гу-цин, я назначаю наставником наследного принца. Твои три сына получат генеральские титулы! Плюс тысяча лян золота, десять тысяч лян серебра…
Император перечислял драгоценности, но богатые Гу лишь вежливо благодарили — сокровища их не особенно впечатляли.
Затем император взглянул на Гу Шаочжи и мягко сказал:
— Я вызвал главного лекаря из Императорской аптеки, чтобы осмотрел рану второго молодого господина. Третий молодой господин, проводи брата в боковой павильон.
Гу Шаочжи и Гу Шаолан встали, поблагодарили и вышли. Во дворце остались лишь Герцог и Гу Шаожуй.
Император отпил глоток чая и не спеша произнёс:
— Гу-цин, перед твоим отъездом мы обсуждали брак между принцессой Цзинчэн и твоим сыном Шаожуем. Но, увы, небеса непредсказуемы — с принцессой приключилось несчастье. Свадьбу, видимо, придётся отложить.
Герцог нахмурился. Со стороны казалось, будто свадьба уже почти состоялась!
Император улыбался, ожидая, что Герцог просто склонит голову и поблагодарит. Но он забыл одну деталь: его верный подданный был человеком прямолинейным.
Герцог подумал немного и сказал:
— Ваше Величество, нельзя ли устроить встречу между принцессой и Шаожуем? Пусть сами решат, подходят ли они друг другу.
Улыбка мгновенно исчезла с лица императора. Встреча? Да Цзинчэн сейчас вся в шрамах! Кто её одобрит?
Цзи Шуачуань даже заподозрил, не знал ли Герцог заранее о случившемся и не издевается ли над ним. Но, вспомнив обычную прямоту Герцога, отбросил эту мысль.
— Гу-цин, — мягко возразил он, — в браке всегда решают родители и свахи. Разве могут дети сами выбирать?
Герцог громко рассмеялся:
— Ваше Величество, вы забыли: я и моя жена тоже выбирали друг друга сами!
Император был застигнут врасплох, но быстро оправился:
— Ладно. Пусть императрица назначит день. Пусть Цзинчэн и Шаожуй встретятся.
Пусть даже с лицом в шрамах — кто посмеет открыто выказать неуважение к дочери императора?
Обсудив брачные дела, император подробно расспросил Герцога о деталях кампании, хотя уже читал все донесения. Лишь к вечеру Герцог с сыновьями покинули дворец.
По дороге домой Герцог спросил второго сына:
— Ну что сказал главный лекарь?
Гу Шаочжи холодно ответил:
— Неизлечимо.
Прямой ответ разъярил Герцога. Он фыркнул и пришпорил коня.
Гу Шаолан осторожно подъехал к старшему брату и тихо спросил:
— Старший брат, а ты с принцессой Цзинчэн…
Гу Шаожуй не взглянул на него:
— Что именно тебя интересует?
Гу Шаолан огляделся — на дороге никого не было — и решительно сказал:
— Ты же знаешь, о чём я!
Гу Шаожуй повернулся к нему:
— Как ты и думаешь.
Гу Шаолан почувствовал, будто его ударило молнией. Всё внутри вспыхнуло яростью: он готов был вернуться в тот день у ворот Си Юаня и убить принцессу на месте!
Дома он не отставал от старшего брата ни на шаг, пока тот не вошёл в павильон «Кайсюаньлоу».
Гу Шаожуй усадил его в садовом павильоне и прямо спросил:
— Получается, рану принцессе Цзинчэн нанёс ты?
Гу Шаолан вздрогнул:
— Откуда ты узнал?
Гу Шаожуй усмехнулся, но не ответил, а спросил:
— Зачем ты это сделал?
— Если ты не знал моей причины, — удивился Гу Шаолан, — откуда догадался?
— Не волнуйся, — спокойно сказал Гу Шаожуй, непроизвольно переплетая пальцы — так он всегда делал, размышляя. — Ты не оставил следов. Просто ты слишком яростно отреагировал на неё.
Он даже пошутил:
— Неужели ты в неё влюбился?
— Да никогда! — возмутился Гу Шаолан. — Такая глупая и злая женщина? Я бы ослеп, чтобы на неё посмотреть!
Он обеспокоенно посмотрел на брата:
— Старший брат, твой взгляд всё ещё ясен?
Гу Шаожуй опустил глаза:
— Шаолан, даже если Цзинчэн войдёт в наш дом, у меня найдётся немало способов не дать ей шевельнуть и пальцем.
Гу Шаолан широко распахнул глаза, но тут же услышал, как брат тихо рассмеялся:
— Так что лучше честно скажи: что она задумала против нас?
Третий молодой господин облегчённо выдохнул. Он уже думал, что брат всерьёз собирается жениться на Цзинчэн. Быстро он рассказал всё, что подслушал в тот день.
— Я никогда не был справедливым, — жёстко сказал он. — Раз она осмелилась замыслить такое, пусть платит цену. Мне всё равно, успела она или нет.
В глазах Гу Шаожуя мелькнула ярость. Значит, она посмела замахнуться на его сестру Шу Юй? Тогда Цзинчэн точно не избежит возмездия.
На следующее утро указ императора Цзи Шуачуаня развеял тревогу горожан. Все узнали, что Герцог-защитник и его сыновья живы и вернулись домой.
Одновременно был обнародован указ о награждении: сыновья Герцога получили генеральские титулы, как и обещал император, за исключением третьего сына — Гу Шаолану присвоили лишь третий генеральский ранг, на два уровня ниже братьев.
Болтливые горожане тут же принялись судачить, придумав причину: мол, третий молодой господин слишком жесток и безжалостен, поэтому император не одобряет его заслуг.
Пока в чайных и на базарах пересказывали вымышленные обиды Гу Шаолана, сам он весело пристал к матери.
— Мама, раз Сайхан Акту ещё не пойман, вам с Шу Юй лучше взять меня в Храм Защитника! Я вас провожу!
Госпожа Сюй недовольно нахмурилась:
— Вы оба в богов не верите. Зачем всё время таскаетесь за мной в храм?
Гу Шаолан посмотрел на сестру и, щёлкнув её по пучку, усмехнулся:
— А ты, маленькая обманщица, зачем туда лезешь?
Со времён «черепахи» Шу Юй в его глазах стала «маленькой обманщицей» — возражения не помогали.
Госпожа Сюй взглянула на дочь. Та сама ответила:
— Я хочу найти в храме одного монаха и спросить, как готовить вкусную постную еду. Потом приготовлю для вас.
Лицо третьего молодого господина мгновенно изменилось.
http://bllate.org/book/8406/773149
Готово:
