Значит, эта женщина — человек старшей госпожи. Подумав об этом, Ань вновь спросила:
— Ты уже сообщила старшей госпоже?
Очевидно, она попала в самую суть. Лишь Сяньюй изменилась в лице: не ответила сразу, а потупила взор, будто пытаясь уйти от разговора.
— Какое тебе до этого дело?
Её реакция действительно превзошла ожидания Ань, и та на миг растерялась, не в силах угадать, что творится в душе собеседницы. Чтобы не вызывать подозрений у остальных, Ань не стала продолжать спор. Она лишь вынула из-за пазухи маленькую коробочку и сказала:
— Это любимая помада принцессы. Когда меня не будет рядом, позаботься о ней.
С этими словами она развернулась и пошла прочь. Сяньюй, однако, торопливо окликнула её вслед:
— Ты так уверена, что я не скажу старшей госпоже?
Ань даже не обернулась:
— Делай как хочешь.
Сяньюй замерла. Её лицо стало ещё выразительнее — теперь в нём читалась не только тревога, но и растерянность. Она смотрела, как Ань вышла из переулка, извинилась перед кем-то и присоединилась к остальным четырём служанкам. Они шли бок о бок по дороге обратно во дворец, а спина Ань всё это время оставалась прямой, как стрела.
Неужели ей вовсе не страшно? Это напомнило Сяньюй тот день, когда она впервые увидела эту ничем не примечательную женщину — два года назад, в день свадьбы принцессы с домом Сюэ. Тогда Ань тоже держалась спокойно, невозмутимо, без тени покорности или унижения.
Ань была приданной служанкой Сяо Юньи, но не происходила из императорского дворца. Принцесса взяла её с собой исключительно потому, что Ань когда-то оказала ей великую услугу.
Таким образом, Ань была не просто служанкой, но и доверенным другом принцессы — и её положение в доме было особым.
Поэтому Ань всегда отличалась от прочих: ей не нужно было являться на рассвете, чтобы прислуживать госпожам. Даже в самые загруженные дни никто не осмеливался просить её помочь. Чаще всего она находилась во дворе Юньлань, где-то занята неведомыми делами: то исчезала надолго, то появлялась внезапно.
Принцесса проявляла к этому удивительную терпимость. Каждое возвращение Ань она воспринимала как дар, а каждое исчезновение — принимала без возражений. Сяньюй всегда недоумевала по этому поводу, но так и не нашла объяснения.
Это была женщина, которой она завидовала и которую не могла понять…
С такими мыслями Сяньюй вернулась в дом. Проходя через главный зал, она случайно столкнулась со старшей госпожой и поспешно поклонилась, собираясь быстро уйти. Но старшая госпожа окликнула её:
— Куда ты так спешишь? Кстати, что ты хотела мне сказать в тот раз?
Лицо Сяньюй побледнело:
— Отвечаю вам, госпожа… Это были лишь пустяки.
С этими словами она почти бегом удалилась. Приближённая старшей госпожи Жуцзюань тихо произнесла:
— Госпожа…
— В ближайшие дни следи внимательнее.
— Слушаюсь.
В тот же день ночью Ань, как обычно, пришла во Покои Дэсянь. Юань Лу не смог удержаться от любопытства и на пути осмелился задать лишний вопрос:
— Как продвигается лечение болезни?
Ань бросила на него холодный взгляд. Юань Лу почесал затылок и глуповато ухмыльнулся:
— Я в тот раз тайком проколол бумагу в окне и видел… Очень уж интересно! У Его Величества эта болезнь уже много лет. Есть ли способ полностью её вылечить?
Ань ответила:
— Я не могу дать тебе стопроцентной гарантии. Всё, что я могу сделать, — это сделать всё возможное.
— Ах, я понимаю, понимаю! Я тоже не хочу, чтобы Его Величество снова страдал из-за этой болезни и становился объектом насмешек. Я знаю, ты великолепна в своём деле, так что, пожалуйста, приложи все усилия!
Ань слегка кивнула.
Но на самом деле сегодня её тревожили другие мысли.
Войдя во Покои Дэсянь, она не увидела, как обычно, человека, склонившегося над столом с императорскими указами. Ань ничего не сказала, а сразу подошла к императорскому ложу, раскрыла набор для иглоукалывания и тщательно протёрла серебряные иглы разной длины, после чего обработала их таинственным пламенем для дезинфекции.
Когда всё было готово, а он всё ещё не появлялся, Ань не рассердилась, а лишь слегка прислонилась к балдахину кровати, чтобы немного отдохнуть и привести в порядок мысли.
Днём к ней специально заходила Девятая госпожа — всего лишь несколько вежливых фраз, но с намёками. Очевидно, кто-то из тех четырёх служанок заметил её встречу с Сяньюй и доложил. Хотя «доложил» — громко сказано: скорее всего, просто честно сообщила. Преданность этих служанок Девятой госпоже не вызывала сомнений. Та не стала допрашивать Ань подробно, и Ань соврала, будто Сяньюй — её дальняя родственница. Девятая госпожа больше ничего не сказала.
Но разузнать, кто такая Сяньюй, не составит большого труда.
А теперь ещё и со стороны старшей госпожи… Эти две неприятности, наложившись друг на друга, начинали раздражать. Однако хуже всего было поведение этого тирана, который избегал встречи с ней.
У неё, конечно, тоже был характер. Просто много лет не случалось ничего, что могло бы её вывести из себя, и она немного «потеряла форму». Но сейчас-то что за ерунда?
Разоблачение её личности? Бегство тирана? И этого достаточно, чтобы вывести её из себя? Да уж, прежняя закалка явно притупилась. Раньше даже перед лицом бури она сохраняла спокойствие, а теперь начала раздувать из мухи слона.
Действительно, позор, позор.
Оставалось лишь немного отдохнуть и успокоить дух.
Авторские примечания: сцену с рынком под дождём можно найти в главе 60 «Верного пса».
Через полчаса дверь покоев открылась — не слишком громко, но и не совсем тихо. Вошедший двигался спокойно. Подойдя к ней, он заговорил. Ань не спешила открывать глаза — в ней говорила врождённая гордость.
— Уходи. Больше не приходи. Я больше не буду лечиться.
Только тогда Ань медленно открыла глаза и увидела его красивые, но нахмуренные брови. Она тихо спросила:
— Почему?
Брови Сяо Хуайсюэ сдвинулись ещё сильнее, будто он сдерживал внутри вспышку ярости. Его слова прозвучали с раздражением:
— Я сказал — не буду лечиться. И не обязан перед тобой отчитываться.
Ань слабо улыбнулась, но в её улыбке не было ни капли тепла:
— Ваше Величество готово позволить этому недугу управлять собой?
— Довольно! — Его раздражение стало ещё заметнее. — Я уже ясно выразил свою волю.
На мгновение её обычная улыбка застыла. Ань, опираясь одной рукой на балдахин, сидела на ложе. На коленях лежали только что отполированные иглы. Некоторое время она молчала, затем выпрямилась, ничего не сказав, собрала свои вещи и вышла из Покоев Дэсянь.
Брови Сяо Хуайсюэ оставались нахмуренными. Он чувствовал, как её высокая, худощавая фигура прошла мимо него. От её волос исходил всё тот же тонкий аромат, способный растопить сердце, и это лишь усилило его внутреннее беспокойство. Только когда Ань окончательно скрылась из виду, он вздохнул.
Он думал, что, не видя её, станет легче, но почему-то стало ещё хуже — появилось странное, неуловимое чувство.
Сегодня эта ведьма вела себя необычно. Обычно она игнорировала его приказы, а теперь послушно ушла, даже не споря. Почему?
Но разве это плохо? — подумал Сяо Хуайсюэ. — Наконец-то она перестала цепляться за меня. Это прекрасно! Пусть даже сейчас я чувствую некоторую неловкость, всё равно лучше, чем держать рядом непредсказуемого человека, который лишь добавляет хлопот.
Пусть уходит. Чем дальше, тем лучше. Лучше бы ей вообще больше не появляться во дворце! Нет, слишком мягко. За всё, что она мне сделала, нельзя так легко её простить.
Да, её нужно наказать…
Как именно?
Думая об этом, Сяо Хуайсюэ вдруг рассмеялся — так, что согнулся пополам и мягко рухнул на императорское ложе.
Он лежал на спине, глядя на высокие потолочные балки, украшенные золотыми драконами. Это были его Покои Дэсянь — возможно, единственное место во всём дворце, которое принадлежало только ему.
Его убежище. Неужели она осмелилась вторгнуться сюда? Да ещё и мечтать вылечить его болезнь? Какая наглость, какая дерзость!
Он с самого рождения живёт вместе с чудовищем внутри себя. Никто не может его спасти. Никто.
— Ваше Величество, — раздался тихий голос.
Он резко открыл глаза, но, узнав голос Вань Жоу, снова закрыл их и глухо ответил:
— Входи.
Получив разрешение, Вань Жоу вошла с подносом:
— Девятая госпожа, зная, что Вы в последнее время работаете над указами даже глубокой ночью, беспокоится за Ваше здоровье и приготовила Вам лёгкий ужин. Это суп из трески — он укрепляет зрение и успокаивает дух.
Она поставила миску на стол. Белый наваристый суп был посыпан свежей зеленью и источал соблазнительный аромат.
Сяо Хуайсюэ всё ещё лежал на ложе, прикрыв глаза рукой, и вдруг сказал:
— У вас с бабушкой, видимо, отличная память — раз уж забыли, что я не ем рыбу.
Или, может быть, прекрасно помнят, но нарочно, под предлогом заботы, делают всё наоборот? Как и те бесчисленные изысканные блюда, которые годами подавали в Покои Дэсянь — аппетитные, ароматные, но совершенно не подходящие ему.
Люди говорят, что он не знает, что такое голод и холод, но на самом деле самый несчастный человек в государстве Сяцю — не среди простолюдинов, а здесь, во дворце, в Покоях Дэсянь, сам император.
Тело Вань Жоу дрогнуло:
— Ваше Величество…
Она никогда не ожидала, что Сяо Хуайсюэ вдруг скажет нечто подобное. Он всегда молча принимал все «заботы» Девятой госпожи, даже зная, что за ними скрывается яд…
Почему же сегодня он вдруг заговорил прямо? Её щёки вспыхнули, будто её только что сильно ударили. Такого унижения она ещё не испытывала.
Выходя из покоев, Вань Жоу всё ещё чувствовала жар в лице. Она не переставала думать о том, как Сяо Хуайсюэ устало лежал на ложе и произнёс эти слова. Она никогда раньше не видела его таким — с оттенком поражения и усталости.
Он всегда одиноко сражался против тысяч людей. Вань Жоу это знала, ведь она сама была одной из этих тысяч. Они стояли на моральной высоте и осуждали его.
«Он слишком зол. Совершил все мыслимые злодеяния и всё же получил всё, что хотел».
Конечно, она должна была осуждать его — как и все остальные.
А он сопротивлялся им — суровым взглядом, жестоким выражением лица, пытаясь подчинить силой. Но это лишь усиливало ненависть окружающих.
Он никогда не винил Девятую госпожу за яд в её «вкусных» блюдах. Это была его гордость — последняя оставшаяся гордость. У него ничего не осталось, кроме этого упрямства и нежелания сдаваться.
Но теперь он сам отдал это оружие. В его словах чувствовались усталость и отчаяние.
Что с ним? Неужели он сдался? Или это новый ход в игре? — гадала Вань Жоу.
Внутри покоев Сяо Хуайсюэ всё ещё лежал неподвижно. Прошло много времени, пока запах остывшего рыбного супа не наполнил комнату. Его живот заурчал от голода.
Но голод был не от супа, а от другого блюда — простого, скромного: маринованных огурцов.
Огурцы! Сяо Хуайсюэ внезапно пришёл в себя!
В тот же миг он понял, что снова не может пошевелиться… Осознание нахлынуло, и он в ярости зарычал:
— Ты, ведьма! Выходи немедленно!
Из-за занавески донёсся звонкий, насмешливый смех. Появилась Ань — спокойная, собранная. Она неторопливо подошла к нему:
— Хуайсюэ, когда голоден, нельзя кричать.
Никто не видел, как эти простые слова заставили тирана вспыхнуть от гнева — и даже слегка покраснеть от смущения.
Потратив немало усилий, она наконец заставила этого упрямца лечь головой ей на колени и позволить себе вонзить иглы.
Ранее Ань действительно обиделась и вышла из покоев. Но, прогуливаясь под вечерним ветром, она наткнулась на Вань Жоу, входившую в Покои Дэсянь, и подслушала весь этот жалкий разговор. Злость сменилась смехом, и она «как по волшебству» достала тарелку маринованных огурцов, чтобы наконец «разбудить» этого упрямого деревяшку.
Но пожаловаться всё равно стоило:
— Хуайсюэ, в следующий раз, когда я приду, постарайся не посылать за мной стражу.
Эти слова показались ему знакомыми. Сяо Хуайсюэ приподнял бровь:
http://bllate.org/book/8405/773104
Готово:
