— В ближайшие дни я буду понемногу ставить тебе иглы, — сказала Ань. — На полное выздоровление уйдёт около месяца.
— Хмф! — раздражённо фыркнул тиран, нахмурившись и сведя брови. Он всё ещё помнил её дерзость.
Ань не обиделась, а лишь с лёгкой насмешкой добавила:
— Хуайсюэ, в следующий раз, надеюсь, ты не станешь звать стражу, как будто на тебя напало привидение.
Хотя, конечно, именно так и поступит.
Ань бесшумно ушла. Сяо Хуайсюэ остался лежать на ложе, чувствуя, как понемногу возвращается сила в его тело. Он смотрел туда, куда исчезла Ань, и постепенно погрузился в размышления.
Ань сдержала слово: в эти дни она действительно то и дело наведывалась в Покои Дэсянь. Часто случалось так, что Сяо Хуайсюэ просыпался — и обнаруживал, что руки и ноги уже не слушаются. Резкая боль между бровями будила его, и перед глазами возникало сосредоточенное лицо Ань. Та лишь слегка улыбалась и наносила на кожу какой-то неизвестный бальзам — всё это выглядело совершенно обыденно:
— Ты проснулся?
...
Сяо Хуайсюэ был вне себя от ярости, но ничего не мог с ней поделать. Он усилил охрану Покоев Дэсянь, но всё равно не мог её остановить. Она словно ветер — без цвета, запаха и формы — появлялась внезапно, ставила иглы и исчезала, оставляя после себя лишь чистоту и ясность.
— Это Юань Лу помогает тебе проникать сюда?!
— Ну… не совсем, — ответила Ань.
Увидев его обескураженное лицо, она добавила:
— Хуайсюэ, я же говорила: нельзя судить о человеке по внешности. Я ведь очень сильная…
Он презрительно фыркнул:
— Я ещё не встречал ни одного сильного человека, который бы сам о себе так заявлял. Просто глупо и самонадеянно.
Ань ничего не возразила, но тайком, сдерживая боль, резко ткнула его в точку между бровями. Он вздрогнул, на лбу выступила испарина, из горла вырвался лёгкий стон, а она лишь улыбнулась.
Ань приходила примерно два-три раза в неделю. Сяо Хуайсюэ поначалу был совершенно озадачен, но со временем начал замечать определённую закономерность.
Однако его всё больше мучил вопрос: как служанка Императорской кухни может иметь столько свободного времени? Девятая госпожа всегда отличалась проницательностью — как же она допускает подобную вольность своей подчинённой?
Ань лишь сказала:
— Вот почему вам, ваше величество, стоит открыть свой золотой рот и перевести меня из Императорской кухни, чтобы я могла служить исключительно вам.
Лицо Сяо Хуайсюэ мгновенно потемнело:
— Так вот в чём твоя цель? Ты так усердно приближалась ко мне лишь ради того, чтобы я возвысил тебя и ты могла наслаждаться богатством? Ты жадная—
— Эй, успокойся, Хуайсюэ, — мягко остановила его Ань.
Похоже, он действительно разозлился — настолько, что игла в точке выскользнула сама. Но чего ради он так злился?
Прошло уже полмесяца. Сомнения Сяо Хуайсюэ были не безосновательны: действительно нелегко было избегать внимания Девятой госпожи, особенно сейчас, когда та уже полна подозрений и то и дело испытывает её. Достаточно было малейшей оплошности — и её тут же уличили бы.
К счастью, хотя Ань и сталкивалась с трудностями, они её не слишком беспокоили. Так, изворачиваясь и обманывая друг друга, она всё же благополучно прошла через этот период. Лишь Саньбао иногда жаловалась:
— Ань, Ань! Мне кажется, в последнее время ты ложишься спать всё позже. Иногда ночью проснусь — а тебя рядом нет! Ужасно пугаюсь!
Не дожидаясь объяснений Ань, простодушная Саньбао сама нашла ответ:
— А, поняла! Наверное, у тебя живот расстроился. Уф, эти дни — то дождь, то солнце — просто мучение! Ты уж поосторожнее, а то простудишься, и будет совсем плохо!
Ань ласково ущипнула её за щёку, показывая, что прислушалась к совету.
Погода в последнее время и впрямь была непредсказуемой. Видимо, наступило жаркое лето: зной и ливни чередовались без предупреждения. Особенно много дождей выпадало в Сяцю — только что светило палящее солнце, а мгновением позже небо проливалось потоками воды.
Однажды ночью Ань вышла посмотреть на звёзды. Луна высоко в небе, ясное безоблачное небо — явный признак хорошей погоды. Однако, приглядевшись, она заметила на юго-западе небольшое тёмное облачко, едва заметное, но уже набирающее силу. Ань тут же положила зонт рядом с постелью.
На следующий день настала очередь Императорской кухни выезжать за продуктами — раз в полмесяца пять служанок отправлялись на рынок закупать ингредиенты, указанные Девятой госпожой.
Остальные четыре девушки взглянули на палящее солнце, потом на зонт в корзине Ань — и почувствовали странную неловкость.
— Сегодня, наверное, не будет дождя. Уже два-три дня сухо. Тётушка Хэ сказала, что прошлой ночью луна ярко светила, всё небо было светлым, как днём. Дождя точно не будет.
Ань не стала объясняться и лишь отмахнулась фразой «беречься — не беда».
Остальные замолчали. Ань всегда держалась особняком и редко общалась с ними. Несколько дней назад она подарила им ароматную мазь — та оказалась превосходной. Девушки хотели поблагодарить, но Ань ответила холодно, и с тех пор они перестали лезть на контакт.
Так, внешне дружно, но на самом деле отчуждённо, пятеро бродили по улицам столицы.
Следует знать, что Императорская кухня каждый день использует исключительно свежайшие продукты. Некоторые, как копчёное или вяленое мясо, наоборот, становятся вкуснее со временем. А вот свежие овощи требуют особого обращения — их почти ежедневно привозят торговцы на рассвете. Сейчас же девушки закупали продукты промежуточного типа: те, что могут храниться чуть дольше, но при этом не теряют вкуса.
Например, картофель и сладкий картофель следовало выбирать такие, у которых кончики ещё зеленоваты. Принесут их во дворец, подсушат несколько дней — и к моменту использования они будут в самый раз: ни сырые, ни пересушенные, а в идеальной кондиции.
Или цыплят, выращенных фермерами полмесяца: их ещё две недели держат во дворе Императорской кухни, и тогда мясо становится особенно нежным и сочным — в самый раз.
Девушки почти всё закупили, осталось лишь докупить женьшень. Су Жо предложила остальным подождать здесь, а сама отправилась на заднюю улицу — она там хорошо знакома и даже дружит с продавцом женьшеня, так что, возможно, удастся немного сэкономить. Остальные согласились и остались на месте. Ань подняла глаза — и вдруг обнаружила, что они как раз оказались у входа в Павильон Ляньи.
Интересно, проснулся ли уже Бань Сюань?
Напротив Павильона Ляньи, разумеется, находился Павильон Сюйюэ. Оба заведения процветали, полные посетителей, и хозяйки обеих громко зазывали гостей. Бань Сюань, однако, так и не вернулся — значит, этот лентяй всё ещё спит, хотя солнце уже давно высоко.
Хозяйка Павильона Сюйюэ, Цюй Лань, с самого утра стояла у входа с томным выражением лица. Но смотрела она не на прохожих, а на затемнённое окно на втором этаже Павильона Ляньи, в угловой комнате.
Господин Бань был странным человеком. Хотя на первом и третьем этажах Павильона Ляньи было множество свободных комнат, он упрямо селился именно на втором, в углу.
Его окружали со всех сторон комнаты девушек, и по ночам до него доносились смех, разговоры и порой лёгкие стоны наслаждения. Господину Баню это вовсе не мешало — напротив, он получал удовольствие от этого «музыкального сопровождения» и спал особенно сладко.
Цюй Лань, впрочем, тоже была не простушкой — как же такая женщина влюбилась в такого странного человека?
Вдруг Цюй Лань повернулась и случайно встретилась взглядом с Ань. По движению губ Ань поняла, что та, кажется, сказала:
«Я тебя узнаю».
Ань издалека улыбнулась и кивнула. Цюй Лань тоже улыбнулась — искренне и ярко.
Она совсем не похожа на обычных хозяйок подобных заведений, в которых так явно читается следы разврата. Жаль, очень жаль… Что такая женщина влюбилась в такого странного человека, как Бань Сюань.
Скоро Су Жо вернулась с корзиной женьшеня, радостно шагая к подругам. В тот же миг с неба упала крупная капля дождя.
Все подняли глаза и ахнули:
— Вот это да! Только сходила за женьшенем — и небо переменилось!
Ещё минуту назад светило яркое солнце, будто другой мир, а теперь чёрные тучи стремительно накатывали с громовым раскатом. Дождь хлынул стеной, одна капля за другой, и вдруг — вспышка молнии, грохот грома, будто небо разверзлось, и ливень обрушился на всю улицу.
Ань спокойно вытащила из корзины ещё два зонта и протянула их подругам. Су Жо воскликнула:
— Ты просто волшебница! Как ты всё предвидела? Если бы не ты, мы бы промокли до нитки!
— Лучше быстрее возвращаться во дворец, — сказала Ань.
По дороге обратно они наблюдали ещё одну особенность Сяцю — уличные навесы.
Ряды небольших навесов с восковым покрытием, не пропускающим воду, стояли всего в паре шагов от прилавков. В центре каждого навеса — тонкая стойка, окружённая тяжёлыми камнями весом в несколько десятков цзиней, чтобы удерживать конструкцию без дополнительной помощи.
В Сяцю часто идут дожди, и раньше торговцам приходилось уходить с пустыми руками, теряя доход. Теперь же, благодаря этим навесам, даже под ливнем товар остаётся сухим, и торговля не прекращается.
Поэтому даже при внезапном ливне торговцы не паникуют. Зато прохожие, забывшие зонты, с криками бегут под навесы. Перед уходом они благодарят и заодно покупают что-нибудь — получается двойная выгода.
Так и возникла знаменитая «Рыночная ярмарка под дождём в Сяцю», описанная в «Хрониках путешествий по странам» и прославленная во всех землях.
Изобретательница этих навесов пользовалась огромной любовью народа и высоким уважением, но никто никогда не видел её лица и не знал её подлинного имени.
Ань молча слушала рассказы и всё больше убеждалась, что народ сильно приукрасил легенду — даже до уровня бодхисаттвы Гуаньинь. Это уже перебор.
«Та» женщина, конечно, талантлива, но всё же остаётся простым смертным, а не божеством.
Девушки неторопливо шли под дождём, наслаждаясь прогулкой, не подозревая, что за ними следует кто-то, крепко сжимая ручку зонта и не решаясь подойти. Его взгляд был прикован к спине Ань, шагающей под зонтом.
Дойдя до переулка, где в конце находился общественный туалет, Ань сначала незаметно отошла вперёд, а затем вдруг изменилась в лице и схватилась за живот:
— Ой!
— Что случилось? Неужели живот заболел? Только что же мимо туалета прошли! Беги скорее, мы подождём здесь.
Ань, изображая страдания, кивнула и быстрым шагом побежала вперёд.
Добравшись до переулка, она выпрямилась и резко обернулась — прямо перед ней стоял преследователь. Теперь от него некуда было деться.
Это была Сяньюй. С тех пор как она случайно увидела, как Ань таинственным образом вошла во дворец, её не покидало чувство тревоги. Ей казалось, что за этим стоит нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
Она никому ничего не сказала, и от этого тяжесть в душе только усиливалась. Сегодня Вэньи попросил её сходить за косметикой, и она неожиданно наткнулась на Ань.
Ань была в компании служанок, одетых просто, но после той ночи Сяньюй уже догадалась, что это, скорее всего, люди из дворца. Увидев, что они закупают продукты, она вспомнила: Ань в доме Сюэ всегда славилась кулинарными талантами. Неужели её взяли на Императорскую кухню именно за это?
Но тогда почему принцесса так тщательно скрывает это? Всем сказала, что Ань уехала по семейным делам, а на самом деле та во дворце. Почему они обе лгут?
Сяньюй не смогла удержаться и, словно одержимая, последовала за Ань. Заглянув в переулок, она ожидала подождать, но едва вышла — как столкнулась лицом к лицу с Ань.
Та выглядела совершенно спокойной, без тени паники, в отличие от самой Сяньюй. Очевидно, Ань давно заметила её и специально заманила сюда.
Осознав это, Сяньюй немного успокоилась: у неё в руках козырная карта — чего бояться?
Но чрезмерное спокойствие Ань начало её смущать. Получалось, что она сама оказалась в ловушке.
Ань держала в руке простой бумажный зонт и с едва уловимой улыбкой спросила:
— Это была ты той ночью, кто шёл за мной?
Она спросила не о сегодняшнем дне, а именно о той ночи. Сяньюй снова занервничала и запнулась:
— Я… ты…
Такая реакция лишь подтвердила догадки Ань. Той ночью она лишь смутно почувствовала чьё-то присутствие, но теперь всё стало ясно.
Ань знала, кто такая Сяньюй: прислана старшей госпожой следить за Вэньи под видом заботы. На самом деле — шпионка, следящая за каждым шагом Вэньи.
http://bllate.org/book/8405/773103
Готово:
