— Папа не пойдёт?
Сюэ Цзинхэн лишь горько усмехнулся, а Сюэ Цянь громко фыркнул:
— Вино, плоть и разврат! Беги от этого, пока не поздно!
Господин Сюэ всегда именовал себя литературным отшельником и, разумеется, презирал подобные сборища честолюбцев. Да и предубеждение его против Сяо Хуайсюэ давнишнее — после долгих размышлений он окончательно решил, что на этот пир идти не стоит.
Тем временем в доме маркиза Пинчжань, семейства Юйвэнь, из-за того же пира разгорелся нешуточный спор.
Старшая дочь рода Юйвэнь, Юйвэнь Си, упрямо твердила, что непременно пойдёт и возьмёт с собой мужа — младшего ученого пятого ранга в Академии Ханьлинь Цзинь Чаолина.
Юйвэнь Ли был недоволен. Он заявил, что возьмёт только младшего сына, Юйвэнь Пэя. Юйвэнь Си уже замужем и должна спокойно сидеть дома, заботясь о муже и детях, а не выставлять себя напоказ. Тем более приводить с собой мужа с таким низким чином — пятого ранга — он считал недостойным.
А вот Юйвэнь Пэй был в расцвете сил и как раз нуждался в таких пирах, чтобы завязывать связи с чиновниками и военачальниками и расширять свой круг влияния.
Юйвэнь Си пришла в ярость. От природы вспыльчивая и решительная, она чуть не перевернула дом вверх дном. Её муж, ученый Цзинь Чаолин, напротив, был робким и тихим — он молча прятался за спиной жены. Юйвэнь Ли тоже отличался нетерпеливым нравом, и отец с дочерью так переругались, что в итоге Юйвэнь Си отправилась на пир одна, оставив отца в гневе.
Наступил день пира.
С наступлением сумерек над Императорской кухней поднялся густой дымок, повара метались в суете: одно за другим блюда готовились и выставлялись на длинные столы. Кто-то посыпал их зелёным луком и кинзой, чтобы придать им завершённый, аппетитный вид.
Этот пир по своему размаху почти равнялся знаменитому «Пиру маньчжуро-ханьских яств».
Первое подношение — десять блюд в пяти больших мисках первого порядка:
суп из ласточкиных гнёзд с куриными волокнами, морские огурцы с телячьими сухожилиями, суп из мидий с редькой, суп из водорослей с телячьими потрошками, ассорти из жемчужной капусты с трепангами, суп из мидий с креветочными икринками, суп из крабов с лапшой из акульих плавников, курица, томлёная с грибами, «колотушки», суп из плавников акулы с ветчиной, суп из акульей кожи на курином бульоне, кровяной суп с рисовой лапшой и суп-рис первого ранга.
Второе подношение — десять блюд во вторых мисках:
язык судака с медвежьими лапами, губы барана в рисовом жмыхе, свиные мозги, «поддельное леопардовое мясо», жарёный горб верблюда, груши с тушёной енотовидной собакой, тушёный олений хвост, суп из филе дикой курицы, жарёные свиные рёбрышки, баранина по-особому, кроличьи рулетики с молочными железами и суп-рис первого ранга.
Третье подношение — десять изысканных белых супов:
суп из свиных потрохов, «поддельные морские гребешки», суп из утиных язычков, каша из куриных побегов, суп из свиных мозгов, яичный крем «Фу Жун», суп из гусиных желудков и лапок, осетрина в рисовом жмыхе, «поддельная печень пятнистой рыбы», «Сиси», суп из тофу «Вэньсы», суп из черепахового мяса с рисовой лапшой, суп «Цзяньэр» и суп-рис первого ранга.
Четвёртое подношение — двадцать блюд из крови и субпродуктов:
жареное мясо, «Халба», поросята, жареная свинина и баранина, цыплёнок, утка и гусь на вертеле, голуби, свиные и бараньи потроха, мясо с обожжённой шерстью, отварная свинина и баранина, тушёные поросята и ягнята, курица, утка, гусь, пшеничные булочки, разнообразные пирожки и булочки «Павлиньи хвосты».
Пятое подношение — двадцать закусок на мелких тарелках, двадцать горячих закусок для поднятия настроения, двадцать маленьких тарелок с гарнирами, десять полных столов сухофруктов и десять — свежих фруктов.
Вот что значит «Пир маньчжуро-ханьских яств».
К сумеркам всё было готово. Пять длинных столов ломились от изысканных блюд. Но все прекрасно понимали: этот пир — не что иное, как «пир у Лу Бу», замаскированная ловушка.
Главное — вовсе не еда. Эти роскошные яства и вина подавались лишь для вида; вполне возможно, их уберут, даже не тронув. Всё это — лишь фасад.
Сяо Хуайсюэ, вступив на престол, всегда проповедовал скромность и терпеть не мог подобной расточительности. Однако на сей раз он не стал вмешиваться — очевидно, дела с Силанем настолько вымотали его, что он не имел сил заниматься подобной ерундой.
Раз не пришлось иметь дела с этим мрачным, непредсказуемым тираном, на кухне царила необычная гармония. Все блюда уже были готовы; оставалось лишь подавать их на столы — можно было ненадолго перевести дух.
Ань тоже устала. Девятая госпожа специально назначила её своей правой рукой и поручала всё подряд. Ань, несмотря на завистливые перешёптывания за спиной, отлично справилась со всеми поручениями.
Девятая госпожа махнула рукой, и служанки, растирая уставшие плечи и постанывая, разошлись по комнатам, чтобы немного отдохнуть. Ань вернулась в свою комнату, достала чистое платье и переоделась. В комнате никого не было. Едва она закончила, как вошёл Саньбао и, увидев её, изумлённо воскликнул:
— Ну и правда: человек красен одеждой, а статуя — золотом! Откуда же явилась такая красавица?
Конечно, лицо Ань нельзя было назвать красивым — на щеке красовалось заметное тёмно-красное родимое пятно. Но обычно она носила тусклые, невзрачные одежды, которые делали её незаметной. Сегодня же она надела нежно-розовое платье из лёгкой ткани, которое мягко колыхалось при каждом движении. Её белоснежная кожа в сочетании с розовым оттенком ткани создавала особенно выигрышный контраст.
Этот наряд смотрелся куда лучше её обычной простой одежды.
Саньбао прищурилась и подошла ближе:
— Ань, куда это ты собралась? Неужели на свидание с возлюбленным?
Ань распустила свои густые чёрные волосы, и они, словно чёрный шёлк, струились по плечам, источая лёгкий аромат. Она слегка прикрыла родимое пятно, но всё равно выглядела необыкновенно.
Саньбао снова замерла. Она всегда чувствовала в Ань скрытую притягательность, но не могла подобрать нужных слов. Сегодня же, взглянув на неё в этом наряде, наконец нашла подходящее описание:
«Взгляд её полон обаяния, но красота её не бросается в глаза — лишь изредка, мимолётно, даёт о себе знать».
Ну… примерно так.
Автор примечает: «Пир маньчжуро-ханьских яств» действительно… соблазнителен…
Наступила ночь, и долгожданный пир начался.
Зазвучали цитры и флейты, струнные и духовые инструменты заиграли, чиновники заняли свои места. На столы, один за другим, подавали редчайшие деликатесы, а в такт музыке грациозно извивались танцовщицы в ярких нарядах. Пир официально открылся.
При дворе Сяцю издавна чётко разделялись военные и гражданские чиновники. И сейчас они сидели отдельно: слева — гражданские, справа — военные. Два главных рода — маркизы Пинчжань и Динго — сидели напротив друг друга. Их вежливые тосты скрывали напряжённую атмосферу.
К счастью, второй помощник императора Хэ Чаоэнь, человек с добрым лицом и терпеливым нравом, умело сглаживал острые углы, не давая конфликту разгореться. Кто-то шепнул:
— Господин Хэ — настоящий мастер улаживать дела! С ним ладят и военные, и гражданские.
На самом деле Сюэ Цянь вообще не пришёл, сославшись на болезнь. Вместо него явились его старший сын Сюэ Цзинхэн и младшая дочь Сюэ Циньчжи.
Юйвэнь Ли, питая злобу ко всему роду Сюэ, смотрел на них с нескрываемым раздражением. Сюэ Цзинхэн, напротив, всё время улыбался, сохраняя учтивость и терпение.
Сюэ Цзинхэн и Хэ Чаоэнь были одного поля ягоды — так называемые «тигры с улыбкой». На лице у них всегда играла добрая улыбка, они умели ладить со всеми и были душой любого общества.
Принцесса Сяо Юньи сидела тихо рядом с мужем Сюэ Цзинхэном. Иногда она оглядывалась и, увидев брата-императора, ласково улыбалась. Тот в ответ слегка краснел и неловко растягивал губы в подобии улыбки.
При этом Юньи всегда невольно улыбалась — она знала: брат по-прежнему любит её больше всех. Просто он не умеет это показывать. Но кто бы мог понять? За императором Сяо Хуайсюэ закрепилась дурная слава…
Юньи нахмурилась, тревога отразилась на её лице.
Сюэ Цзинхэн взглянул на неё и накинул ей на плечи принесённый с собой плащ:
— Что случилось? Не замёрзла ли от ночного ветра?
Юньи вздрогнула, будто испуганная зайчиха, и запнулась:
— Б-благодарю, милостивый супруг.
Сюэ Цзинхэн снова посмотрел на неё, а затем отвернулся, чтобы продолжить разговор с другими гостями. Юньи поправила плащ — он был тёплым и пах Сюэ Цзинхэном. Она наконец расслабилась.
Младшая дочь Сюэ, Сюэ Циньчжи, была совсем иной. Воспитанная в роскоши и не знавшая страха, она вела себя куда оживлённее.
Её большие глаза то и дело бегали по залу, особенно часто задерживаясь на противоположной стороне. Вдруг она вспыхнула и стала ещё милее.
Эту сцену заметил Сяо Хуайсюэ. Его брови слегка дрогнули, а пальцы непроизвольно сжали бокал. Что-то он задумал.
Разумеется, пир был устроен в честь посланника Силаня Сун Ваньсяня, и теперь главному гостю предстояло выступить с речью.
И Сун Ваньсянь оказался в этом деле настоящим мастером.
Кто бы мог подумать, что представитель Силаня, прибывший в Сяцю под гнётом срочных дел, окажется таким молодым — не старше тридцати — и таким обаятельным красавцем?
Сун Ваньсянь не только прекрасно выглядел, но и обладал исключительным даром слова. В чужой стране он не проявил ни малейшего смущения.
Его речь была чёткой, логичной, но отнюдь не скучной — напротив, она звучала живо и остроумно. Он кратко и ясно изложил просьбу Силаня о поставках Маоруаня, но при этом не допустил ни малейшей грубости, сохранив дружелюбие между двумя государствами.
— Я давно слышал, что в Сяцю царит открытость и разумность, и все вопросы решаются путём переговоров, а не жёсткими методами. Прошу Ваше Величество внимательно рассмотреть нашу просьбу и продлить на следующие десять лет наше соглашение.
С этими словами Сун Ваньсянь слегка поклонился и сошёл с трибуны, оставив после себя лёгкую улыбку, которая заставила многих знатных дам и девиц покраснеть.
Ань, стоявшая вдалеке, с интересом наблюдала за ним.
Она не знала, что сама уже попала в чей-то пристальный взгляд.
Сяо Хуайсюэ прикрыл лицо бокалом, скрывая выражение, и внимательно оглядывал гостей. Его взгляд случайно скользнул по саду и остановился на фигуре, прятавшейся за деревом.
Это была она.
Сяо Хуайсюэ невозмутимо разглядывал её. Похоже, она сменила наряд — теперь выглядела ярче, но всё равно оставалась уродиной.
Когда Сун Ваньсянь выступил, её глаза неотрывно следили за ним, и в её взгляде читалась нежность.
Сяо Хуайсюэ нахмурился. Почему-то ему стало не по себе. Он мысленно перебирал слова Сун Ваньсяня и вынужден был признать: перед ним действительно талантливый оратор.
Это подтверждали и шёпоты среди чиновников.
Вдруг кто-то встал и, полушутливо, полувопросительно спросил:
— Скажите, господин Сун, какую должность вы занимаете в Силане?
Сун Ваньсянь вежливо ответил:
— Недостоин, но занимаю пост губернатора Южной провинции и одновременно главы Департамента иностранных дел.
Губернатор провинции — второй ранг, глава департамента — четвёртый. Этот Сун Ваньсянь действительно интересный человек.
Тот же чиновник пробормотал себе под нос:
— Говорят, что завоевать страну можно силой, но управлять — только умом. Господин Сун — живое тому доказательство.
В этих словах сквозила явная насмешка над военачальниками напротив.
Кто-то из вспыльчивых наверняка вспыхнет?
И действительно — главнокомандующий кавалерией Дуань И не выдержал. Он вскочил и, не церемонясь, заорал:
— Ты, старый хрыч! Говори прямо, чего хочешь! Или ты считаешь, что мы, военные, слишком грубы, чтобы управлять страной?
Тот чиновник не сдался:
— Эй, эти слова вы сами сказали, генерал Дуань, а не я.
— Ты…
— Довольно! — раздался резкий окрик с императорского трона.
Сяо Хуайсюэ нахмурился:
— Что это за представление перед посланником Силаня?
Дуань И и его оппонент, хоть и не любили императора, не осмелились открыто ослушаться. Оба фыркнули и неохотно сели.
Но Дуань И не мог так легко проглотить обиду. Перед тем как сесть, он язвительно бросил:
— Если уж хвалить гражданских, то что тогда сказать о втором сыне рода Сюэ, Сюэ Чантине? Все ведь знают, что молодой господин Сюэ — прославленный воин, сражавшийся на коне!
— Генерал Дуань, — на этот раз прервал его Сюэ Цзинхэн. Его лицо по-прежнему улыбалось, но в глазах читалась ледяная холодность.
Рядом Сяо Юньи, едва услышав имя «Сюэ Чантин», резко подняла голову, не сумев скрыть своих чувств.
Сюэ Цзинхэн всё так же улыбался, но теперь его улыбка казалась зловещей:
— Блюда остывают.
Дуань И проворчал что-то себе под нос и замолчал — видимо, понял, что перегнул палку. Упоминание имени Сюэ Чантина вызвало замешательство: кто-то сразу всё понял, кто-то остался в недоумении. Атмосфера стала неловкой.
Так пир и завершился — внешне спокойно, но с бурлящими под поверхностью течениями.
Сун Ваньсянь держался с достоинством, но твёрдо отстаивал свою позицию. Ни одна из сторон не одержала победы. Сяо Хуайсюэ почувствовал головную боль. После окончания пира он не спешил возвращаться в Покои Дэсянь, а остался в саду, наслаждаясь ночным ветерком и наконец-то позволив себе расслабиться.
И тут он увидел Сун Ваньсяня и ту самую девушку в розовом.
Они шли рядом, о чём-то беседуя и время от времени тихо смеясь. Было ясно: между ними давняя дружба, и их улыбки искренни. Вдвоём они вышли из Императорского сада и направились на восток — вероятно, к резиденции, отведённой для Сун Ваньсяня.
http://bllate.org/book/8405/773097
Готово:
