Вернувшись во дворец, она вновь сошлась в поединке с этими двумя. Победа или поражение значения не имели — всё это было лишь проверкой. Ань прогнала лисицу, крутившуюся возле Сюэ Цзинхэна, и в ответ получила многозначительную улыбку старшей госпожи. Ей показалась эта игра чрезвычайно забавной: завтра она возвращается ко двору, и интересно будет посмотреть, какое новое сражение умов их ждёт при следующей встрече.
Ночью Ань удивилась: Сюэ Цзинхэн оказался настолько сдержанным, что ни прямо, ни косвенно не стал искать Сяо Юньи, чтобы выяснить или проверить что-либо. Похоже, та самая красавица Баньтао значила для него не так уж много.
Юньи, выслушав её рассказ, хоть и не присутствовала при тех событиях, всё равно почувствовала леденящий душу страх и невольно сжала её одежду:
— Неужели то, что сказала тётушка, было чересчур сурово? Всё-таки это всего лишь юная девушка…
Ань бросила на неё взгляд и слегка улыбнулась:
— Принцесса использует меня как оружие, а потом, применив, возмущается, что я ударила слишком сильно.
Юньи всполошилась и замахала руками:
— Тётушка! Я вовсе не имела в виду ничего подобного… Я знаю, что моя нерешительность — плохо, просто… просто мне всё время тревожно.
Ань загнула пальцы, подсчитывая:
— Вы с молодым маркизом женаты уже два года. За это время он четыре раза изменял вам. Первые два раза — девушки из Павильона Сюйюэ, Юйдие и Юйцзе. В прошлый раз — младшая дочь семьи Гао из северной части города, Гао Чжи. А теперь вдруг увлёкся этой Баньтао. Если вы и дальше будете закрывать на это глаза, принцесса, подумайте хорошенько.
Ань поправила рукава:
— Я знаю, вы добрая и не желаете проливать кровь, поэтому сама и стала этим острым клинком. Но помните: чрезмерная мягкость ведёт к беде. Нельзя потакать злу.
Юньи уныло кивнула, но мысли её уже унеслись далеко:
— Всё это, в конечном счёте, моя вина. Если бы не я… как бы Сюэ-гэ попал в такую ситуацию…
— Значит, вы решили с сегодняшнего дня переехать в покои молодого маркиза и наконец узаконить ваш брак? — спросила Ань.
Лицо Сяо Юньи мгновенно побледнело:
— Тётушка… Вы же знаете.
Именно потому, что она знала, некоторые вещи приходилось делать. Если пути назад нет, остаётся лишь атаковать, чтобы отступить.
— На словах вы колеблетесь, но сердце ваше твёрдо, — сказала Ань. — Раз уж вы приняли решение, действуйте решительно и до конца. По дороге непременно будут встречаться всякие чудовища и демоны, которые станут преградой. Если вы их не уничтожите, они уничтожат вас.
Перед отъездом Ань добавила:
— Девятая госпожа уже заподозрила меня. В ближайшие дни я не вернусь ночью. Возможно, пройдёт несколько дней. За это время, принцесса, берегите себя.
……
……
На следующее утро Ань завершила двухдневный отдых и, сопровождаемая слабым утренним светом, отправилась обратно во дворец. Однако на этот раз путь оказался нелёгким, и она наконец поняла смысл слов Юань Лу накануне: «Во дворце полный хаос».
Стражники у ворот держали в руках свеженаписанный портрет, на котором была изображена девушка в розовом платье, изящная, словно порхающая бабочка. Её глаза — чистые, как осенняя вода, носик — изящный и маленький, талия — тонкая, как ива. Вся её фигура — воплощение совершенной красоты.
Ань подняли за подбородок и внимательно осмотрели. Тёмно-красное родимое пятно вызвало у стражника нескрываемое отвращение и брезгливость. Её пропустили, и она беспрепятственно вошла во дворец. Но ей всё же почудилось, будто кто-то шепчет вслед:
— Как такое уродливое создание вообще попало в поле зрения Его Величества? Я же тебе говорил…
Ань уходила всё дальше, и голоса становились всё тише. Вспомнив портрет, она поняла: его нарисовали специально, чтобы поймать её. Но изображённая красавица совсем не походила на неё.
Похоже, в глазах императора эта дерзкая соблазнительница — несомненно, обладательница ослепительной красоты. Что подумает этот всегда мрачный и одинокий человек, если узнает, что та, с кем он делил ложе в ту ночь, в глазах окружающих — ничто иное, как уродка?
Покои Дэсянь
— Бах! — раздался громкий звук, когда недавно исправленные меморандумы были яростно сброшены на пол, за ними последовали чашка и блюдце, разлетевшиеся с звонким треском. Юань Лу, дрожа от страха, ещё сильнее прижался лбом к полу.
Он поднял глаза и увидел перед собой высокого мужчину в тёмно-чёрном парчовом халате, расшитом золотыми нитями с девятью драконами, держащими в пасти нефрит. Роскошь и величие этого наряда подчёркивали царственное достоинство его владельца.
Но лицо Сяо Хуайсюэ было настолько грозным, что вся эта роскошь превращалась в чистую злобу и ярость — словно он сам был посланником из десятого круга ада!
Юань Лу про себя вздохнул: «Ох, малышка моя, малышка… Зачем я только похвастался перед Ань? Теперь-то я попал!»
— Я дал тебе целых три дня, чтобы найти её. Так где же она? — медленно произнёс император, и в его голосе уже грозила буря.
Юань Лу почтительно припал к полу и трижды ударил лбом о землю, после чего, собравшись с духом, сказал:
— Ваше Величество, я отправил множество людей на поиски. Мы прочесали весь дворец и окрестности, но… но эта особа словно призрак — ни единого следа…
Не дожидаясь реакции императора, Юань Лу решил действовать первым. Он снова ударил лбом о пол так сильно, что на лбу выступила кровь, и, дрожа от страха и отчаяния, воскликнул:
— Юань Лу беспомощен и ничтожен! Молю о прощении!
Хотя Юань Лу и был заместителем главы дворцового управления и заведовал императорской кухней, он часто общался с государем и знал его как замкнутого, вспыльчивого, безжалостного и жестокого человека. Но даже зная это, он всё равно пошёл на риск — словно сам вручил императору острый нож, способный перерезать ему горло. Он поставил на то, что в этом печально известном тиране ещё теплится хоть капля человечности.
К его ужасу, император лишь мрачно махнул рукой и приказал нескольким стражникам:
— Отведите его в тюрьму. Пусть ждёт приговора.
Юань Лу тихо стонал про себя: «Ох, беда! Зачем я только поставил на человечность этого тирана?! Ошибка… Ошибка!»
В покоях воцарилась тишина. Когда все ушли, Сяо Хуайсюэ остался один. Его высокая фигура и прямая осанка подчёркивали недоступность и величие.
Сдвинутые брови делали и без того суровое лицо ещё мрачнее. Лёгкий ночной ветерок коснулся его лица, напомнив о той ночи — о прохладных, почти ледяных пальцах, которые без страха нарушали все его запреты и дерзко ложились на его тело…
Сяо Хуайсюэ нахмурился ещё сильнее и сжал в руке изящную фарфоровую чашку так, что та треснула, и осколки рассыпались по полу. За дверью раздался вежливый и спокойный голос:
— Ваше Величество, пора ужинать.
Хуайсюэ задумался. По его ладони медленно стекала тёплая, сладковатая кровь, но он не обращал на это внимания. В последние дни он пытался забыть ту ночь, полностью погрузившись в дела государства, но это не помогало.
Он стал чрезвычайно чувствителен: малейшее движение, заботливые жесты служанок — всё напоминало ему об этой дерзкой женщине.
Пусть ему и не хотелось признавать, но он вынужден был согласиться: эта неизвестная особа серьёзно повлияла на него, рассеяла его внимание. А это было крайне опасно.
В его жизни не должно быть места такой непредсказуемой и опасной персоне. Если она появится — её нужно без колебаний устранить.
— Ваше Величество, ужин подан, — снова раздался голос Вань Жоу.
Хуайсюэ, погружённый в мысли, сел на императорский трон. Его личная служанка, получив разрешение, тихо вошла в покои.
На стол были расставлены изысканные блюда. Император молчал, как обычно, оставаясь непроницаемым.
Вань Жоу особенно обратила внимание на его рану. Конечно, она не стала бы вмешиваться, если бы не увидела, как кровь уже капает на пол. Собравшись с духом, она тихо спросила:
— Ваше Величество, не следует ли перевязать вашу руку?
Как и ожидалось, Хуайсюэ лишь бросил на неё мрачный взгляд — гордый, неприступный и совершенно невыносимый. «Какой же трудный господин», — подумала Вань Жоу.
Она не ошиблась: император остался таким же неприступным. Вань Жоу, чувствуя себя неловко, поставила блюда и отошла в сторону. В этот момент в покои ворвался лёгкий ветерок, растрепав её тщательно уложенные чёрные волосы. Из них в нос Хуайсюэ вдруг ударил знакомый аромат.
Его полуприкрытые глаза мгновенно распахнулись. Он недоверчиво уставился на Вань Жоу, и его пронзительный взгляд словно пригвоздил её к месту. Не дав ей опомниться, он резко схватил её за руку и сильно потянул вниз.
Вань Жоу не успела среагировать и оказалась на полу, согнувшись пополам, её бедро больно ударилось о край стола. Она тихо вскрикнула от боли и мысленно прокляла этого тирана за его жестокость и полное отсутствие галантности.
— Ваше Величество! — воскликнула она, и её обычно спокойный голос дрогнул от гнева. Она забыла обо всех предостережениях Девятой госпожи и заговорила резко, почти с упрёком.
К счастью, Хуайсюэ не обратил внимания на её дерзость. Его раненая рука всё ещё держала её, и кровь уже запачкала её рукав. Тёплое прикосновение заставило сердце Вань Жоу дрогнуть, но император, казалось, не чувствовал боли. Он снова потянул её вниз и другой рукой взял прядь её волос, поднеся к носу.
Вань Жоу особенно дорожила своими волосами, и теперь, видя, как грубо с ними обращаются, она ещё больше разозлилась. В её глазах вспыхнул гнев, но выразить его она не могла — только ждала, чего же задумал этот непредсказуемый тиран на этот раз.
Выражение лица Хуайсюэ становилось всё страннее. Он снова и снова принюхивался к её волосам. Вань Жоу сдерживала раздражение и, наконец, спросила:
— Ваше Величество? Есть ли что-то не так с моими волосами?
Хуайсюэ странно посмотрел на неё, отпустил прядь и вдруг произнёс:
— Это ты…?
Вань Жоу растерялась. Но, заметив кровь на своих волосах и запястье, она слегка успокоилась и отступила в сторону:
— Я не знаю, что случилось с Вашим Величеством сегодня, но если я что-то сделала не так, прошу прямо сказать. Не нужно…
Она осеклась, подбирая слова:
— Если Ваше Величество скажет, я обязательно всё исправлю. А пока… прошу вас, поскорее приступайте к трапезе.
Она встала и отошла в сторону. Хуайсюэ по-прежнему смотрел на неё странным взглядом, но ничего не сказал. Взяв палочки, он механически начал есть. Вань Жоу заметила, что тарелка с горькой тыквой осталась нетронутой, и выражение лица императора слегка изменилось, когда он всё же отведал её.
«Похоже, Ань действительно нравится Девятой госпоже», — подумала Вань Жоу.
«Или… это очередной ход Девятой госпожи?»
— Вернулась? — спросила Девятая госпожа.
Ань кивнула.
— Поправилась?
— Благодарю за заботу, Девятая госпожа. После двух дней отдыха со здоровьем всё в порядке, — ответила Ань.
Её лицо было румяным, совсем не таким бледным, как раньше, что звучало убедительно. Девятая госпожа внимательно её разглядывала, вспоминая недавние события во дворце, и осторожно спросила:
— За два дня твоего отсутствия во дворце произошёл настоящий переполох. Говорят, ночью кто-то осмелился проникнуть в Покои Дэсянь и… неизвестно что натворил, разгневав государя. Весь дворец в панике. Пока виновницу не поймали, настроение Его Величества ужасное, а Юань Лу уже отправили в тюрьму в ожидании приговора. Жаль, ты пропустила это зрелище.
Ань выглядела удивлённой:
— Неужели такое случилось?
Девятая госпожа пристально смотрела на неё и вдруг спросила:
— А шрам на шее зажил?
Она намеренно задевала её, явно заподозрив в чём-то, но не будучи уверенной, поэтому и пыталась выведать правду. Ань могла лишь парировать каждый выпад, продолжая эту игру.
В их беседе обе стороны оставляли за собой пространство для манёвра. Ань понимала, что Девятая госпожа уже давно её подозревает, поэтому отвечала спокойно и сдержанно — на каждый вопрос давала ответ, но не более того.
Вдруг Девятая госпожа сменила тему:
— Кстати, завтра мне нужно выехать из дворца. На три дня ты будешь отвечать за питание Его Величества.
На этот раз удивление Ань было искренним.
Следует знать, что на Императорской кухне трудятся десятки поваров, каждая со своей обязанностью. Те, кто занимает высокие должности, могут лично готовить супы и блюда, но лишь под неусыпным надзором Девятой госпожи. Остальные — только подают блюда и передают посуду. Среди них есть и такие, кто работает здесь уже несколько десятилетий.
http://bllate.org/book/8405/773089
Готово:
