В молодости Сюэ Цянь слыл учёным, известным далеко за пределами родного уезда, но вовсе не благодаря выдающемуся дару или обширным познаниям. Причина его славы крылась в тех самых недостатках, что присущи книжникам во все времена —
в упрямой наивности, неповоротливости ума и презрении ко всему воинскому.
У Сюэ Цяня эти черты проявились в крайней степени. К счастью, родился он в семье Сюэ, где ни в чём не знал нужды, и ему позволяли жить, оторвавшись от земли, будто в облаках. Поэтому, хотя формально главой дома и числился Сюэ Цянь, настоящей хозяйкой в доме была семидесятилетняя старшая госпожа.
Между тем Сюэ Цзинхэн, услышав слова отца, ослепительно улыбнулся и, сверкнув белоснежными зубами, подошёл поближе:
— Прочитал, разумеется. Особенно меня поразила фраза: «Ягнёнок кланяется при сосании молока, воронёнок кормит родителей в старости».
Ягнёнок кланяется, ворон кормит — дети должны почитать родителей и старших, иначе совесть не будет в покое.
Старшая госпожа прикрыла рот ладонью и весело рассмеялась, притворно сердито коснувшись Сюэ Цзинхэна взглядом:
— Всё время болтаешь сладкие речи, льстишь да улыбаешься! Ни капли серьёзности в тебе!
Но как бы там ни было, он всё равно — старший сын рода Сюэ, разве можно было не любить?
Сяо Юньи сидела рядом и всё это время сохраняла спокойную, доброжелательную улыбку, однако тело её вдруг ощутило усталость.
Позже старшая госпожа усадила её рядом и принялась расспрашивать о домашних делах, участливо интересуясь самочувствием. Юньи уже не могла просить разрешения уйти раньше — так, в полусне, она отвечала на вопросы, рассеянно чувствуя, как на неё время от времени падает горячий взгляд Сюэ Цзинхэна. От этого ей становилось всё тревожнее и неуютнее.
Наконец эта беседа завершилась.
Под пристальным взглядом старшей госпожи Сюэ Цзинхэн проводил Сяо Юньи до ворот Юньланьского двора. Хотя они и были мужем и женой, шли они друг за другом чуждо и отчуждённо, что выглядело весьма странно.
Оба думали о своём и молчали. Даже Сюэ Цзинхэн больше не притворялся весёлым и обаятельным, как раньше. Юньи просто опустила голову и шла, не поднимая глаз.
Дойдя до дверей покоев, Сюэ Цзинхэн вежливо поклонился:
— Не стану мешать принцессе отдыхать. В эти дни перепады температур велики — прошу заботиться о здоровье.
Юньи подняла лицо — оно было нежным, как весенний персик, и в глазах её, несмотря на старания казаться сдержанной, пряталась радость:
— Благодарю, супруг.
Хотя принцесса и старалась держаться скромно и благоразумно, некоторые эмоции всё равно выдавали её — например, эта улыбка явно выдохнула облегчение.
Сюэ Цзинхэн прищурился, но ничего не сказал. Юньи уже собралась войти в покои, как вдруг он окликнул:
— Наше соглашение всё ещё в силе?
Тело Юньи напряглось, она осторожно взглянула на него:
— Почему вдруг… Возникли какие-то проблемы?
Сюэ Цзинхэн вдруг расхохотался:
— Нет-нет, просто хотел сказать принцессе: вы великолепно справились — и перед старшей госпожой, и перед всем домом.
Юньи явно перевела дух и слабо улыбнулась. Сюэ Цзинхэн вежливо указал ей на дверь. Она вошла и тихо закрыла за собой створку.
Сюэ Цзинхэн долго смотрел на закрытую дверь. Уголки его губ приподнялись, но в глазах не осталось и тени улыбки.
…
— Ты и есть Баньтао?
Перед ней стояла юная девушка в нарядном платье, которая слегка фыркнула:
— А ты кто такая? Зачем мне понадобилась?
Стоявшая напротив была спокойна и собрана. Несмотря на тёмно-красное пятно, тянувшееся на пол-лица, она не выказывала ни малейшего стыда или жалости к себе — напротив, казалась даже увереннее знаменитой красавицы из Павильона Ляньи.
«Всего лишь изуродованная уродина, а такая дерзкая», — подумала Баньтао.
— Кто я — неважно. Сегодня я пришла по делу, касающемуся молодого господина Сюэ Цзинхэна.
Как только прозвучало имя Сюэ Цзинхэна, выражение лица Баньтао изменилось. Она нахмурилась и с подозрением спросила:
— Говорят, десятая принцесса от рождения обладает несравненной красотой… Неужели это ты, уродина?
Ань усмехнулась. Перед ней стояла красавица с павильона, которая, очевидно, приняла её за Сяо Юньи и даже не собиралась кланяться. Видимо, Сюэ Цзинхэн щедро одаривал её, раз она так разошлась.
Увидев улыбку, Баньтао сама покраснела — поняла, как глупо ошиблась. Ведь та, что знает меру и умеет держать себя, принцесса никогда бы не соизволила явиться в такое место.
Но если перед ней не принцесса, то кто же?
— Не нужно гадать, кто я. Молодой господин сам всё расскажет. Я пришла сюда именно по его делу.
Баньтао сначала недоумевала, но теперь всё поняла:
— А, ясно. Ты не принцесса, но пришла вместо неё. Неужели благоразумная принцесса наконец не выдержала, что её супруг каждую ночь проводит в объятиях наложниц, и поэтому…
Звонкий звук пощёчины разнёсся по комнате. Баньтао, прижав ладонь к щеке, смотрела на неё с недоверием.
Ань спокойно взяла чашку чая и, внимательно разглядывая её, бросила равнодушно:
— Разве простолюдинке позволено так вольно судить о принцессе?
Баньтао, будто от холода или от удара, замолчала и сидела тихо, но в глазах её ещё теплилось упрямство.
Ань продолжила:
— Сегодня я задам тебе три вопроса.
— Первый: сколько раз молодой господин ночевал у тебя? Приходят ли у тебя месячные вовремя? Почему служанка, ухаживающая за тобой, за последние дни трижды ходила в аптеку и каждый раз брала средства для сохранения беременности? Знает ли об этом владелец павильона, Бань Сюань?
— Второй: если ребёнок родится, ты уверена, что хочешь войти в дом Сюэ с ребёнком на руках? Принцесса — первая жена, а ты будешь всю жизнь наложницей. Всё, что случится — хорошо или плохо, — вину возложат на тебя, и никто не вступится.
— Третий: ты уверена, что Сюэ Цзинхэн не просто развлекается с тобой, а действительно любит?
Лицо Баньтао побледнело. Она дрожащими губами прошептала:
— Как… откуда ты знаешь…
Ань добавила:
— Конечно, для наложницы твоя работа — радовать мужчин, и молодой господин приходит сюда платить за удовольствие — в этом нет ничего дурного. Но есть границы. Не переступай их, не давай повода для сплетен, не порти репутацию принцессы.
Ты ведь понимаешь? Принцесса милосердна и не станет вмешиваться, но другие могут оказаться не такими снисходительными. В столице нужно быть особенно осторожной.
Губы Баньтао шевелились, но ни звука не вышло. В конце концов она обессиленно опустилась на пол, и чашка из фарфора династии Цянь разбилась с громким звоном.
— Я… я люблю его по-настоящему… — прошептала она, не зная, кому предназначались эти слова.
Ань вышла из комнаты. Едва она открыла дверь, как перед носом у неё возник Бань Сюань, любопытно заглядывая то влево, то вправо:
— Ну как?
— Прекрасный фарфор династии Цянь, и вот — разбит. Жаль, очень жаль, — сказала Ань.
Лицо Бань Сюаня потемнело:
— …
Через приоткрытую дверь было видно, как красавица сидит на полу, оцепеневшая, с пустым взглядом — вся её прежняя гордость исчезла без следа.
Бань Сюань покачал головой:
— Знал бы ты с самого начала, не довёл бы до такого.
Он развернулся, помахивая веером, и уже собрался уходить, как вдруг снова раздался звон разбитой посуды. Лицо Бань Сюаня потемнело ещё больше — его драгоценная чашка эпохи Цянь так безжалостно была разбита! Какой кошмар!
Он вернулся и тут же почувствовал в воздухе резкий запах крови. Прикрыв нос веером, он заглянул внутрь и увидел на полу лужу алой крови, уже подступившую к порогу и запачкавшую его белые сапоги. Он брезгливо отступил.
Внутри красавица сжимала в руке осколок фарфора, а на шее её зиял глубокий порез.
Через некоторое время подошёл Хань Ци и спросил:
— Господин, что делать?
Бань Сюань лениво махнул веером и вздохнул:
— Похороните. И отправьте деньги её семье.
Слуги быстро всё убрали — менее чем за полчаса здесь не осталось и следа.
В тот же день Бань Сюань специально ждал у главных ворот. К вечеру, как и ожидалось, появилось знакомое лицо. Он подошёл и приветливо окликнул:
— Молодой господин сегодня задержался.
Это был Сюэ Цзинхэн. Удивлённый неожиданной любезностью, он всё же вежливо кивнул. Бань Сюань, заметив, что тот торопится, спросил:
— Не к Баньтао ли направляетесь?
Сюэ Цзинхэн кивнул. Бань Сюань продолжил:
— Увы, днём её выкупил богатый купец из столицы и увёз с собой. Нет вечных пиров, молодой господин. Утешьтесь.
— О? — Сюэ Цзинхэн выглядел удивлённым, возможно, даже немного огорчённым, но тут же восстановил спокойствие. — Раз так, не стану настаивать. Сегодня, пожалуй, выпью в одиночестве в отдельном павильоне.
Он вошёл в павильон с лёгким видом.
Бань Сюань помахал веером, лицо его стало задумчивым. Подошёл Хань Ци:
— Господин, тело уже похоронили на задней горе, деньги отправлены. У неё дома слепая мать — услышав весть, та горько заплакала.
Бань Сюань подумал:
— Отправьте ещё и остатки сушёных припасов из кладовой.
Хань Ци ничего не сказал, но в душе подумал, что сегодня его господин необычайно милосерден.
Он не знал, что Бань Сюань просто пожалел Баньтао — ту, что ради любви свела счёты с жизнью.
Как может человек, с которым ещё вчера делил ложе и шептал нежности, сегодня молча исчезнуть, выкупленный богачом? С таким положением, как у рода Сюэ, разве трудно найти покупателя?
Бань Сюань понимал, что его отговорка звучит натянуто, но молодой господин даже не удосужился спросить подробностей.
С древних времён любовь — источник страданий. И вправду, не стоит того, не стоит.
Ань шла по улице, но за ней следовал кто-то. Она устала водить его за нос и свернула в переулок. Вскоре за ней вбежал преследователь, запыхавшийся и раздражённый:
— Ань! Наконец-то показалась!
Бедный Юань Лу уже несколько дней караулил её на улицах столицы, чтобы поймать эту виновницу всех его бед.
Не дав Ань открыть рот, он выпалил:
— Ты хоть понимаешь, какой хаос устроился в Покоях Дэсянь за эти два дня? Его величество проснулся и приказал во что бы то ни стало поймать того, кто ночью проник в его покои! К счастью, я оказался проворен — заранее договорился со служанками, и ни один слух не просочился. Но государь сказал: если виновный не будет пойман за два дня, мою голову принесут в жертву! Так скажи мне: что ты там натворила той ночью, что обычно сдержанный император так разгневался?
— О? — Ань усмехнулась. — Ну и как, поймали?
Юань Лу притворно сердито взглянул на неё, но смягчил тон:
— Ты завтра вернёшься во дворец? Будь осторожна… Особенно с Девятой госпожой…
Он добавил с заботой:
— Ладно, не переживай. Я всё возьму на себя. В конце концов, из-за меня всё и началось…
Ань кивнула. Вернувшись в дом Сюэ, она неожиданно столкнулась взглядом с бабушкой и внуком.
Старшая госпожа улыбалась добродушно, но в её глазах сквозили холодные искры. Ань кивнула ей с достоинством. Сюэ Цзинхэн же выглядел совершенно спокойным, лишь слегка приподняв уголки губ и бросив на Ань лёгкий, насмешливый взгляд.
Старшая госпожа Гу, семидесяти лет от роду, энергична и здорова, с добрым лицом и ласковыми глазами — настоящая улыбчивая тигрица. А Сюэ Цзинхэн — её внук, такой же хитрый и расчётливый. Оба словно выточены из одного камня — не чета обычным людям.
http://bllate.org/book/8405/773088
Готово:
