Она действительно дарила Ци Чжаню печенье, но не домашнее — купленное. Вернувшись домой, она провела над ним некую «обработку»: переложила в свою коробочку, перевязала красивым бантом и, избегая чужих глаз, особым образом преподнесла ему.
Юноша только что появился в этом доме. Незнакомая обстановка, неловкие отношения, её холодность, отвращение и редкие язвительные замечания заставляли его каждый день молчать и держаться в стороне.
Он предпочитал одиночество и особенно любил сидеть в саду за виллой, рядом с кустами камелии, погружённый в книгу.
Утром прошёл дождь, и летний знойный воздух наполнился свежей прохладой. Девушка в светло-голубом платье вошла в сад с противоположного конца. Послеобеденное солнце мягко освещало её спину, подчёркивая тонкую талию, изящную длинную шею и белоснежную кожу рук, выглядывающих из коротких рукавов — нежную, как облачко на безмятежном июльском небе.
Юноша не осмеливался долго смотреть — лишь мельком взглянул и снова уткнулся в книгу. Он знал, как сильно она его ненавидит. За эти месяцы он научился делать своё присутствие как можно менее заметным.
Но вскоре он услышал её испуганный вскрик, а затем звук падения. Он слегка нахмурился, но всё же повернул голову.
Она действительно упала. Длинный светло-голубой подол платья лежал на влажной земле у садовых ступеней — утренний дождь оставил грязь, и теперь она испачкала её юбку. Коробочка, которую она держала в руках, перевернулась, и даже розовый бант стал чёрным от грязи.
Она сидела неподвижно, будто плакала. Её плач звучал жалобно, но мягко, и эти звуки проникали прямо в его сердце.
Юноша больше не мог читать. Он отложил книгу и медленно встал.
Его ноги были длинными, и всего за несколько шагов он обошёл кусты камелии и оказался рядом с ней. Он посмотрел на неё сверху вниз:
— Ты в порядке?
Её всхлипы прекратились. Она подняла голову. На её белом, маленьком личике ещё висели слёзы, а щёчки, вытертые рукой, были испачканы грязью. Она выглядела жалко, как брошенный котёнок, совсем не похожая на ту надменную и капризную девчонку, какой бывала с ним раньше.
— Я не плачу! — резко бросила она, явно пытаясь сохранить гордость при виде именно его.
Он вздохнул. Видя, что она всё ещё не двигается, он присел перед ней на корточки:
— Что с ногой?
— Не твоё дело! — фыркнула она, и теперь уже совсем напоминала взъерошенного кота.
— Ладно, — тихо произнёс юноша, сжав губы, и поднялся, собираясь уйти.
Но едва он развернулся, за спиной раздался её слегка встревоженный, капризный голосок:
— Эй…
Он мгновенно остановился и обернулся.
Юноше вот-вот исполнится восемнадцать. Он был высоким, худощавым, с холодной внешностью, которую уже можно было назвать изысканно красивой. Посмотрев на неё пару секунд, он наклонился и поднял её на руки. Она была очень лёгкой — маленькая, почти невесомая.
Он отнёс её к деревянной скамейке рядом с кустами камелии:
— Как нога? Если сильно болит, позову кого-нибудь.
Он имел в виду слуг из виллы. Сад находился далеко от дома, и просто кричать отсюда было бесполезно.
Она покачала головой и слегка потянула его за рукав:
— Печенье.
Юноша вернулся, поднял коробочку с земли. Она оказалась непрочной — несколько печенек уже валялись в грязи и были негодны. Он собрал оставшиеся и протянул ей.
Его пальцы были тонкими и изящными, что лишь подчёркивало, насколько грязной стала коробка.
Она посмотрела на изуродованную упаковку и снова готова была расплакаться:
— Это моё первое печенье… Я хотела угостить маму…
Юноша прекрасно понимал, почему она его ненавидит. Но это было не в его власти изменить. Сначала он чувствовал вину, но позже её холодность и злоба заставили его научиться игнорировать её.
Теперь же, глядя на то, как она шепчет «мама», он снова почувствовал волнение в груди. Он помолчал, но не выдержал:
— Переложи в другую коробку. То, что внутри, ещё можно есть.
Она подняла на него глаза — чистые, прозрачные, с ещё не высохшими слезинками на ресницах:
— Но я не знаю, где мама… Наверное, она меня больше не хочет…
Её голос был мягким, полным тихой тоски:
— Я знаю, все меня ненавидят… Ты тоже…
— …Нет, — он машинально возразил.
Она с изумлением уставилась на него, но тут же отвела взгляд и резко сказала:
— Я знаю, что ты меня ненавидишь! В вилле или за её пределами — ты всегда убегаешь, как только меня видишь!
— Правда нет, — он растерялся. Он редко говорил, и слова давались ему с трудом. Хотел объясниться, но не знал, с чего начать, и лишь повторил: — Я тебя не ненавижу. Просто знал, что ты меня терпеть не можешь, поэтому держался подальше.
Она молчала. Спустя мгновение она вытерла коробку своим подолом и сунула ему в руки:
— Тогда мы в мире. Папа сказал, у тебя скоро день рождения. Вот, подарок. Ешь.
Он растерянно посмотрел на её испачканный подол и не знал, что сказать.
— Если не хочешь — выбрось, — буркнула она, опустив голову, но в голосе уже не было прежней дерзости, лишь лёгкая, нежная обида.
Он и раньше её не ненавидел. А теперь, когда она стала такой мягкой, трогательной и уязвимой, он и вовсе не мог отказать.
Юноша открыл коробку, взял одно печенье и откусил.
Это было песочное печенье — рассыпчатое и нежное. Он редко ел сладкое, но это не значило, что ему не нравится.
Печенье быстро исчезло.
— Я съел, — сказал он. Не умея выражать чувства словами, он просто показал это делом.
Девушка улыбнулась. Её глаза засияли, как ночное небо, усыпанное звёздами.
Такой невинный, чистый взгляд… Даже когда в ту же ночь у него началась сильная боль в животе, и он потом долго болел, он ни на секунду не заподозрил ничего дурного.
Вернее, подозрения мелькнули, но на следующий день, проснувшись и увидев, как она склонилась над его кроватью с покрасневшими глазами и шепчет: «Брат Шу Чжань, тебе лучше?» — все сомнения исчезли.
Юноша погладил её мягкие волосы. Тело болело, но сердце было наполнено теплом и радостью, как никогда раньше.
Всё лето она была нежной и покладистой. Даже когда капризничала или упрямилась, это казалось милым.
Но всё закончилось этим летом.
Не было никакой драматической причины. Просто ей надоело играть — или захотелось поиграть по-другому.
Он не знал, что пятнадцатилетний ребёнок может так мастерски притворяться.
Когда правда открылась, он почувствовал себя так, будто его бросили в ледяную пропасть.
Холод пронзил до костей, до самого сердца.
Для Ци Чжаня всё началось с того печенья.
А она давно обо всём забыла.
Первое испытание началось.
Во время тренировочного лагеря проводились три испытания. Наставники оценивали участниц по множеству критериев, но эти три этапа не предполагали отсева. Формальный отбор начинался только на четвёртой неделе.
Тем не менее, результаты этих испытаний влияли на дальнейший отбор, поэтому девушки не смели расслабляться, несмотря на отсутствие немедленного риска выбыть.
В многофункциональном зале на четвёртом этаже, в студии, наставники сидели в первом ряду. Те, кто ещё не выступал, должны были оставаться в зале и смотреть выступления других.
Рядом У Тинтин фотографировала свои новые ногти и выкладывала фото в «Лужайку» — участие в шоу длилось от месяца до трёх, и за это время нельзя было появляться на публике, поэтому нужно было поддерживать популярность хотя бы такими способами.
Фотографии, связанные с шоу, публиковать было запрещено, но подобные намёки допускались.
Поэтому У Тинтин выкладывала фото ногтей, а Жуань Ли сняла обувь и фотографировала повреждённую лодыжку, намереваясь раскрутить образ «сильной духом, несмотря на боль».
Её нога была туго перебинтована белым бинтом и за ночь распухла до размеров свиной ножки.
Линь Сяочжи взглянула на неё:
— Ты правда собираешься танцевать?
Жуань Ли вложила много сил в этот номер, чтобы изменить впечатление от первого выступления. Она выбрала быстрый танец — не самый сложный, но значительно превосходящий её прошлый уровень.
— Конечно, — ответила Жуань Ли, стараясь найти удачный ракурс. Но «свиную ножку» никак не удавалось сделать красивой. Раздражённая, она выключила телефон.
На её значке был самоцвет, и она очень хотела сегодня получить алмазный значок.
Но с такой «ножкой» надежды почти не осталось — она лишь надеялась хотя бы нормально завершить выступление.
Она посмотрела на Ци Чжаня, сидевшего в правом конце первого ряда. Воспоминания из сна нахлынули. Вчера она ещё могла послать его к чёрту, а сегодня могла только винить себя: «Сама виновата».
Главное — чтобы он не поставил слишком низкий балл.
Порядок выступлений определялся жеребьёвкой. Жуань Ли не повезло — она оказалась среди последних.
У неё был опыт сценических выступлений, и хотя танец не был сверхсложным, её управление мимикой и харизма сразу выделяли её среди предыдущих участниц.
Ло Сун был недоволен выступлениями девушек в тот день, но как только началась музыка Жуань Ли, его лицо прояснилось.
— Хм, танец не самый сложный, но она умна — этот стиль ей очень идёт, — кивнула Сун Цин, делая пометки в таблице.
— Отличное дыхание. Даже при таком быстром танце голос не сбивается, — согласился Рэнь Цзэ.
Ло Сун ничего не сказал, сосредоточенно глядя на сцену, где выступала молодая, энергичная девушка. В уголках его губ мелькнула улыбка.
— Ло-гэ, ты что, улыбаешься? Это же первая улыбка за сегодня! — поддразнила Сун Цин.
Рэнь Цзэ подхватил:
— Да! Всё утро хмурился — я уже нервничать начала!
— Видимо, наша Сяо Ли действительно впечатлила! — подыграла Сун Цин.
Ци Чжань чуть повернул голову. Его взгляд незаметно скользнул по лицу Ло Суна — тот с улыбкой внимательно смотрел на девушку на сцене.
Ци Чжань слегка нахмурился:
— Высокие ноты немного дрожат.
Сун Цин взглянула на него, но промолчала. Говорили, что у Ци Чжаня абсолютный слух, и он замечает малейшие погрешности, неразличимые для других.
Сама Сун Цин, хоть и была певицей, не обладала таким мастерством. Значит, дрожание было едва уловимым и вполне простительным. Ей показалось, или он действительно относится к Жуань Ли строже, чем к остальным?
Выступление Жуань Ли подходило к концу. Музыка снова стала мягкой и медленной, и её прозрачный голос звучал нежно и выразительно.
Именно в этот момент Ло Сун, до этого молчавший, улыбнулся и посмотрел на Ци Чжаня, а затем сказал окружающим:
— Знаете, у неё серьёзно повреждена нога. Врач сказал, что это сильный вывих, и танцевать не рекомендовал. Но она настояла и зафиксировала ногу бинтом.
— Что? — удивилась Сун Цин и пригляделась — действительно, под белым кроссовком едва виднелся бинт. — Правда? Если бы ты не сказал, я бы и не заметила! Она ведь совершенно нормально шла на сцену!
Рэнь Цзэ тоже был поражён:
— Совсем не видно! Ей, наверное, очень больно! Но на лице ни тени страдания!
Ло Сун сложил длинные пальцы и оперся подбородком на них:
— Выглядит такой избалованной, а характер, оказывается, стальной… — На его красивом лице улыбка не исчезла, но в глазах появилась задумчивость.
Пальцы Ци Чжаня, сжимавшие ручку, напряглись. Значит, вчера она действительно вывихнула ногу? Не обманывала его?
Он поднял глаза — Жуань Ли уже кланялась.
Её лоб был покрыт потом — неизвестно, от танца или от боли. Но теперь, когда выступление закончилось, на лице появилось облегчение и лёгкая боль.
Ло Сун тут же встал и что-то сказал сотруднику. Через мгновение на сцену поднялись люди, чтобы помочь девушке.
Она выглядела растерянной — не успела даже поблагодарить Ло Суна, как её уже вели со сцены.
++++
Ци Чжань стоял в лестничном пролёте неподалёку от медпункта. Сквозь узкое стекло в двери он чётко видел всё, что происходило внутри.
http://bllate.org/book/8404/773003
Готово:
