Сотрудник опустил голову, дрожа от страха.
— Я… я думал, что ошибся…
— Да брось! Ты просто хотел схитрить! — взревел начальник, пнув его ногой. — Вон отсюда! Ты уволен, ублюдок!
— Нет! Мистер Бак! Вы не можете меня уволить! — работник, сдерживая боль от удара, полз на коленях; в его глазах мелькала испуганная надежда. — Я сделаю всё, что вы прикажете! Прошу вас!
— Хорошо, тогда умри, — холодно произнёс мистер Бак.
Он махнул рукой, и из тени тут же выскочили головорезы, зажали работнику рот и уволокли его прочь.
Но сейчас ругать этого мерзавца было бесполезно. Баку предстояло войти в комнату и встретиться с этим разбойником-русалом.
Бак вытер пот со лба и с трудом выдавил на лице угодливую улыбку.
Он открыл дверь. Внутри русал уже сменил облик и облачился в роскошные одежды. Его уши отличались от человеческих — на шее всё ещё оставались прозрачные голубые жабры, слегка подрагивающие. Длинные тёмно-синие волосы, словно морские водоросли, лениво ниспадали на плечи.
— Ну? Договорились? — лениво поинтересовался принц русалов.
— Д-да… — Бак не смел поднять глаза на русала.
— Отлично, — многозначительно хмыкнул Грис, прищурив свои тёмно-синие глаза. — Ты знаешь, что делать, верно?
— Д-да… — повторил Бак, в третий раз уточняя: — Просто… просто добавить ваше имя в список… Вы уверены, что хотите быть выставленным на аукцион?
— Именно так, — ответил Грис. — Проблемы?
Бак лихорадочно замотал головой.
Хотя этот иноземный демон и не собирался убивать его, Бак не осмеливался предпринимать ничего за его спиной. Он хотел предупредить своих начальников, но русал посадил на него какой-то шпионский артефакт для слежки.
— А, подожди, — вдруг вспомнил Грис, останавливая уже направлявшегося к выходу Бака. Дождавшись, пока тот обернётся, он с наслаждением насладился выражением ужаса и угодливости на человеческом лице и зловеще произнёс: — Золото, вырученное с моей продажи, оставь мне до последней монеты. Я сам его заберу. Понял?
Аукционный зал не был переполнен: перед каждым местом стоял небольшой столик, а расстояние между креслами позволяло официантам свободно перемещаться.
Если гость хотел вызвать прислугу, достаточно было нажать кнопку на столе — и официант тут же подходил.
Каждому участнику выдали номерной жетон. Чтобы сделать ставку, следовало поднять его. Если же требовалось сразу предложить большую сумму, можно было подать знак ведущему — Айзеку, обладавшему отличным зрением.
Первые лоты не вызывали у Алисы интереса: ей были безразличны ювелирные изделия знаменитых мастеров. Она лишь подпирала подбородок ладонью и с любопытством наблюдала, как аристократы с азартом скупали один предмет за другим.
Особенно выделялась дама в маске — она щедро расставалась с деньгами и без колебаний скупала всё, что ей приглянётся.
«Вот уж действительно богата…» — невольно подумала Алиса.
Пока она разглядывала происходящее, Поллос не сводил с неё глаз. Вежливый святой сын велел подать на её столик фруктовый сок и сладости.
Алиса наконец очнулась.
— Спасибо вам, учитель Поллос, — искренне поблагодарила она.
— Всегда пожалуйста, — с удовольствием ответил Поллос.
Леопольд, сидевший с другой стороны от Алисы, не остался в долгу и тоже приказал официанту принести ей угощения.
Беловолосый и белоглазый великий мудрец с нетерпением ждал её реакции.
Алиса также вежливо поблагодарила его, но радоваться ему долго не пришлось: едва он успел бросить вызывающий взгляд в сторону святого сына, как услышал продолжение её фразы.
— Но это слишком много, я не смогу всё съесть, — сказала Алиса, перекладывая лишние угощения обратно на стол Леопольда.
Леопольд поклялся, что услышал насмешливый смешок святого сына. Он разозлился!
Действительно, великий мудрец явно пытался перещеголять Поллоса, да только опоздал. Алиса не была столь прожорлива, поэтому ему досталась лишь вежливая, но безразличная благодарность.
Глядя, как Алиса ест угощения, заказанные Поллосом, Леопольд слегка нахмурился.
«Проклятый аукцион! Почему нельзя было подавать порции поменьше?» — думал он с досадой.
Пока два влиятельных господина тайно соперничали, Феникс, сидевший дальше всех от Алисы, бесстрастно смотрел на ведущего.
Рыцарю Святого Храма очень хотелось взглянуть на свою возлюбленную, но чтобы украдкой посмотреть на неё, ему приходилось смотреть мимо святого сына. А тот, хоть и обычно игнорировал чужие взгляды, в последнее время особенно остро реагировал на внимание Феникса.
Каждый раз, когда рыцарь пытался украдкой взглянуть на Алису, святой сын незаметно менял позу так, чтобы полностью загородить её от его взора.
Когда Феникс бросил на него подозрительный взгляд, Поллос мягко улыбнулся и тихо спросил:
— Что-то случилось, Феникс?
Что мог ответить рыцарь, присягнувший на верность святому сыну?
Феникс не мог сказать ничего. Он не мог ни взглянуть на Алису, ни получить от кого-то заботы, как это делали святой сын или великий мудрец. Он мог лишь продолжать смотреть на ведущего Айзека.
Айзек привык к вниманию публики, но такой взгляд, полный враждебности, он ощутил впервые. На мгновение замерев между фразами, он всё же решил сделать вид, что ничего не заметил.
«Всё равно никто не узнает мою настоящую личность под этой маской. Притворюсь, что ничего не произошло», — подумал он.
Аукцион набирал обороты. Особенно выделялась та самая дама в маске: её щедрость привлекла всеобщее внимание.
На этом аукционе знатные особы обычно заранее договаривались между собой, чтобы избежать ненужной конкуренции и переплат. Однако эта загадочная дама появилась внезапно и была окружена десятком охранников.
Многие, увидев её щедрость, решили не соперничать с ней, а наоборот — попытаться заручиться её расположением. Большинство лишь символически повышали ставку пару раз, после чего позволяли даме стать победительницей торгов.
К счастью, её интересовали исключительно драгоценности и украшения. Те, кто пришёл за магическими артефактами, облегчённо вздохнули. Хотя ювелирные изделия и не стоили столько, сколько магическое оружие, никто не знал, какие козыри она ещё держит в рукаве.
Алиса тоже обратила внимание на эту щедрую даму. Она пристально смотрела на неё несколько секунд и всё больше убеждалась, что где-то уже видела её. Но бесполезная игровая система почти никогда не показывала имена персонажей, не связанных с заданиями.
Она не могла использовать систему для анализа незнакомки и даже не видела её уровень симпатии — ведь они ещё не общались.
«Ладно…» — махнула она мысленно рукой.
Магические артефакты и оружие выставлялись в середине аукциона. Многие пришли именно за этим, и азарт торгов разгорался всё сильнее. Возможно, здесь присутствовали и старые враги, и обиды, и просто упрямство — Алиса видела, как предметы уходили за сумму, вдвое превышающую рыночную, и мысленно ворчала:
«Какая расточительность…»
Тем не менее, победители торгов гордо расправляли плечи, принимая взгляды окружающих за зависть и восхищение. А большинство, включая Алису, лишь думали: «Какой наивный дурачок…»
«Таких наверняка уже прицелили профессиональные мошенники», — размышляла она.
Алиса почти ничего не покупала: ей почти ничего не нравилось. Посох ей был не особенно нужен — она привыкла использовать священные заклинания и магию без орудий. Посох лишь немного усиливал её способности, но не был необходим.
Однако раз уж она пришла, решила внимательно осмотреться — вдруг найдётся что-то подходящее.
Но увидев столько сокровищ, Алиса уже не могла удивиться чему-то обыденному. Большинство магических артефактов казались ей совершенно одинаковыми.
Собираясь сэкономить, она без особого энтузиазма купила два неприметных посоха с небольшими элементными камнями, которые никого не заинтересовали.
Аукцион подходил к концу. Ночь уже глубоко вступила в свои права, но многие оставались бодрыми, ожидая финальных лотов.
Главным сокровищем вечера был… предмет. Когда ведущий начал его представлять, Алиса машинально активировала игровую систему для анализа. Едва увидев список бонусов, она чуть не ослепла от их количества.
Даже организаторы аукциона Сувэйло не смогли полностью определить все свойства этого артефакта. Айзек даже слегка приукрасил описание, намеренно умалчивая некоторые детали.
Это вызвало повышенный интерес у присутствующих аристократов. Почти все зашевелились, готовые вступить в борьбу. Богатые собирались участвовать, бедные — наблюдать за битвой сильных. Зал наполнился шумом и волнением.
Поллос наклонился к Алисе и тихо спросил:
— Хочешь, Алиса?
Она машинально покачала головой.
На самом деле, она очень хотела этот предмет, но понимала: если она его получит, будут большие неприятности. Главным образом потому, что, хотя неизвестно, чья это была вещь — какой-то богини, — среди бонусов значилось повышение обаяния.
Благодаря помощи этой проклятой игровой системы Алиса уже получила комплект от водяного духа, который снизил её чрезмерное обаяние. А теперь перед ней предмет с бонусом +500 к обаянию — выше, чем было до применения комплекта!
Она побаивалась даже смотреть на него, не то что использовать…
К тому же она была уверена: кто бы ни надел эту брошь, последствия будут непредсказуемыми.
Леопольд, сидевший рядом, уже занёс руку, чтобы поднять жетон.
Алиса:
— …
Она быстро положила ладонь на его руку.
— Если ты хочешь купить это за меня — не надо, — тихо сказала она. — Эта брошь… нехорошая.
Леопольд взглянул на неё и, убедившись, что она действительно не хочет её иметь, опустил жетон.
Алиса облегчённо выдохнула.
«Главное, чтобы эти двое не устроили мне лишних хлопот…»
Брошь была прекрасна и относилась к ювелирным изделиям, но та щедрая дама в маске не проявила к ней интереса. Она спокойно ждала, пока другие сражаются за неё.
В итоге лот достался неизвестному аристократу из частной ложи за восемьдесят миллионов золотых монет.
Казалось, аукцион вот-вот завершится. Айзек уже собирался произнести прощальную речь и отпустить гостей.
Но в самый последний момент на сцену выбежал человек из-за кулис и вручил ведущему карточку с новой информацией.
Айзек бегло прочитал её и проглотил уже готовые слова благодарности.
— Похоже, сама судьба хочет продлить нашу радость! — весело воскликнул он. — Уважаемые гости, не спешите уходить! У нас есть ещё один лот, который мы хотим представить вам!
Добавление лота в последний момент случалось редко, но Айзек мастерски подогрел интерес публики, не теряя времени. В зал вкатили тележку, накрытую плотным бархатным покрывалом.
Этот лот был крупнее предыдущих, и многие с любопытством вытягивали шеи, пытаясь угадать, что скрыто под тканью.
У Алисы же сердце забилось тревожно. Она почувствовала дурное предчувствие, взглянув на размеры лота, и её лицо исказилось.
— Неужели… — прошептала она. — Не может быть, чтобы мне так не везло…
Айзек на сцене уже с воодушевлением представлял новый лот, но только Поллос и Леопольд заметили, что с Алисой что-то не так.
— Алиса, тебе плохо?
— Алиса, всё в порядке?
— …Нет, со мной всё хорошо.
http://bllate.org/book/8401/772855
Готово:
