Несколько дней подряд он нарочно её игнорировал: ночевал в министерстве кадров, неустанно разбирая служебные бумаги, но всё равно не удержался — послал кого-нибудь заглянуть, как она поживает. Оказалось, днём госпожа Лян Шунин сидит дома, вышивает да ухаживает за цветами, а как стемнеет — тушит свет и спокойно ложится спать. Её душа спокойна, словно у просветлённого под деревом бодхи. Без него в доме ей, похоже, стало даже легче жить.
Сегодня он впервые за несколько дней вернулся в Дом Лянов — и прямо у ворот увидел целое представление: девчонка и мальчишка прощались с такой патетикой, будто на смерть расстаются. И разозлиться нельзя: у него теперь нет на то оснований.
— Ты меня озадачила, — сказал он.
Лян Шунин замерла. В голове мелькали мысли одна быстрее другой: она же никуда не выходила последние дни, не могла же она наделать глупостей? Разве что… только что был Цинь Сяоян.
— Из родных мест прислали свежие побеги бамбука, — заговорила она, стараясь увести разговор подальше от опасной темы, — хотела сварить суп и отослать тебе в министерство, если бы ты ещё несколько дней не вернулся. Сверху посыпать мелко нарубленной шаньчунь — просто объедение! А сегодня как раз вовремя явился, так что не придётся никому лишний раз бегать.
Она болтала всё это, стараясь не смотреть ему в глаза, и незаметно прятала за спину рукав, в котором лежало то, что передал ей Цинь Сяоян. Неужели он это заметил? Если да — будет только хуже.
Чжоу Шуанбай фыркнул. Раньше он думал, что она — робкий крольчонок, испугаешься — и дрожишь. А теперь понял: перед ним лисичка, сладко говорит, а на уме — своё.
— Только что я видел, как младший господин Цинь беседовал с тобой, Нинъэр. Это выглядит крайне неприлично. Ты — моя сестра и ещё не вышла замуж, а значит, должна знать, с кем можно общаться, а с кем — нет. Как старший брат, я имею полное право тебя об этом напомнить. Согласна?
Голос его звучал спокойно, но именно это спокойствие заставило Лян Шунин занервничать. Весь дом Лянов теперь зависел от него, и у неё не было ни малейшего повода спорить.
— Нинъэр виновата, — тихо ответила она. — Сяоян завтра уезжает из столицы вместе с братом и специально пришёл попрощаться. Я просто… забыла о приличиях. Прости меня, братец.
Ведь у всего есть причина, и в её объяснении не было ничего предосудительного — любой бы понял.
Чжоу Шуанбай усмехнулся ещё шире и ласково провёл пальцами по её волосам:
— Если Нинъэр послушная и отдаст мне эту вещь, я не рассержусь.
Его голос становился всё медленнее и тише:
— А если нет… ты ведь прекрасно знаешь, каков я, когда злюсь.
На лице ни тени гнева, но под спокойной гладью бушевали скрытые течения.
Когда он называл её «госпожа Лян», это означало, что он уже вне себя. Так было и в прошлой жизни. Однажды, когда она только стала его женой, на одном из чайных собраний знатные дамы посоветовали ей первой предложить мужу взять наложницу — мол, так она удержит его сердце и обеспечит спокойствие в доме. Она послушалась и привела девушку с безупречной репутацией. Но оказалось, что у неё нет ни капли великодушия: той же ночью, ревнуя, она напилась до беспамятства. Чжоу Шуанбай вернулся и устроил ей жёсткий урок. Она не помнила подробностей — только, как он холодно назвал её «госпожа Лян» и язвительно похвалил за «добродетель». А наутро еле могла встать с постели — весь день пролежала, согнувшись от боли.
И теперь, вспомнив тот позор и услышав в его словах явную угрозу, Лян Шунин вдруг почувствовала бунтарский порыв. Почему она, прожив уже две жизни, всё ещё должна подчиняться ему? В прошлом — потому что он был мужем, а она — женой. Но сейчас они всего лишь фиктивные брат и сестра, без единой капли родственной крови. У неё дома есть родители — с чего это он вдруг взял на себя право командовать ею?
— Братец говорит о какой вещи? — спросила она, делая вид, что ничего не понимает. Она зажмурилась и решила: пусть попробует что-то сделать! Ведь Цинь Сяоян вручил ей эту вещь как личное поручение — обещал, что, вернувшись из похода, получит её обратно в целости и сохранности. Передавать её кому-то посреди пути — да ещё и постороннему — было бы не только неприлично, но и нарушением обещания.
Чжоу Шуанбай не рассердился — наоборот, рассмеялся. В следующий миг он резко притянул её к себе. Ему как раз не хватало повода проучить её. Лян Шунин не ожидала, что он может быть таким наглым — просто схватил её и начал вырывать из рук. Она крепко сжала в ладонях нефритовую бирку «без происшествий» и изо всех сил пыталась спрятать её за спину.
— Чжоу Шуанбай! Если ты ещё раз посмеешь так со мной обращаться, я закричу! — дрожа от ярости, выдохнула она. Как же так? На свете существует такой наглец, который при этом умеет изображать благородного господина!
Он одной рукой прижал её бьющиеся руки и ноги, а другой приподнял занавеску паланкина и бросил взгляд наружу.
— Рот у Цзяо Да крепко зашит, — произнёс он спокойно. — Но если госпожа Лян так настаивает, позови кого-нибудь с улицы. Пусть все увидят. Я, как старший брат, готов взять на себя всю ответственность.
Его рука плотно обхватывала её талию, их тела прижались так близко, что она едва могла дышать.
Чжоу Шуанбай сдерживался изо всех сил — глаза покраснели от напряжения. Под ним дрожала девушка, вокруг — полумрак и шёлковые занавески паланкина. Эта интимная, почти опасная обстановка сводила его с ума. Он не хотел слушать её сопротивление. Всё пространство вокруг наполнял её соблазнительный аромат, перед глазами мелькали растрёпанные пряди и смятая одежда. Он прижимал её к себе, но внутри пылал, будто иссох от жажды, и уже целился на её мягкие, соблазнительные губы…
В этот момент пальцы Лян Шунин дрогнули. Она сама поднесла ему ту вещь, чтобы хоть немного отстраниться от него. Это было похоже на капитуляцию побеждённого государства, приносящего дань победителю. Она ясно видела огонь в его глазах — и знала, что он означает.
— Братец, ты больно сжал меня… — прошептала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.
Увидев эту влагу, Чжоу Шуанбай на миг нахмурился, и в голове прояснилось. Он немедленно ослабил хватку, взял бирку и мягко сказал:
— Нинъэр послушная.
Затем взял её ладонь и начал осторожно массировать.
— Боль ещё чувствуется?
Лян Шунин уже собиралась отрицательно покачать головой, но вдруг остолбенела: Чжоу Шуанбай наклонился и начал целовать её пальцы — нежно, тщательно, один за другим.
Он нарушил правила…
*
*
*
Настал день отъезда Цинь Сяояна. Младший господин в воинском облачении стоял у коня, поглаживая чёрную гриву своего скакуна Чжуэюэ, и думал о ней. Он знал, что из-за положения Лян Шунин не сможет проводить его, но всё равно не мог унять сердце, полное тревожных мыслей. Утешало лишь то, что он оставил у неё свою бирку «без происшествий».
Но тут он поднял глаза — и увидел ту самую нефритовую бирку на красной нитке. Рядом стоял его второй брат, Цинь Сяоюнь, с лицом, чёрным, как дно котла.
— Второй брат! Откуда у тебя это? — Цинь Сяоян застыл на месте. Он ведь лично вручил её Шунин!
Цинь Сяоюнь не скрывал гнева:
— Я думал, ты просто бездельник, но не ожидал, что дойдёшь до такого! Как ты мог отдать посторонней девушке то, что для нас — как жизнь?! У каждого из пяти братьев Цинь есть такая бирка, вырезанная из одного куска нефрита с горы Куньлунь. Для воина это не просто амулет — если погибнешь на поле боя, именно по ней опознают твоё тело! А ты… отдал её, будто это безделушка для ухаживания! Хорошо ещё, что об этом узнал только Чжоу Шуанбай — человек благоразумный. Если бы дошло до старшего брата, тебе бы не избежать десятков воинских ударов!
— Значит… она сама её вернула? — Цинь Сяоян будто лишился души. — Какая там «жизнь»… Она — моя жизнь.
От этих слов Цинь Сяоюня передёрнуло. Он сжал кулаки и толкнул брата:
— В голове одни романсы! Как ты вообще собрался сражаться? Если бы Чжоу Шуанбай не заметил вовремя, весь род Цинь опозорился бы из-за тебя! — Он сделал паузу и добавил с тяжёлым вздохом: — Ты хоть понимаешь, что если бы не личное ходатайство Чжоу Шуанбая перед императором, тебе бы и вовсе не дали места в этом походе?
Эти слова ударили Цинь Сяояна, как гром среди ясного неба. Всё вдруг стало ясно, как будто солнечный луч разорвал туман.
— Проклятый Чжоу Шуанбай! — заревел он, сжимая кулаки, и бросился мстить.
Но Цинь Сяоюнь махнул рукой — и тут же к нему подскочили несколько воинов, крепко связали его верёвками и швырнули в повозку.
— Подождите! Я вернусь и… — не договорил Цинь Сяоян: ему зажали рот. В душе он чувствовал горечь, превосходящую даже горечь корня хуанлянь.
*
*
*
Ходили слухи, что в последнее время здоровье Его Величества ухудшилось, и в столице царило беспокойство. Наследный принц Чжэнь и князь Ю создали свои лагеря, но пока никто не имел явного преимущества. Если в такой момент государь вдруг скончается, в столице начнётся настоящий хаос.
Лян Чжи чувствовал себя, как муравей на раскалённой сковороде. Сейчас наследный принц временно управлял делами государства, и именно в эти дни несколько цзюйши подали совместный мемориал, обвиняя Лян Чжи в коррупции, дерзости по отношению к начальству и создании фракции. Лян Чжи получил должность в столице благодаря связям с князем Ю, и раньше они часто обменивались подарками. Но то было в прошлом. Сейчас его приёмный сын Чжоу Шуанбай занимал важный пост, но упорно отказывался вставать на сторону ни наследного принца, ни князя Ю. В период болезни императора наследный принц, естественно, решил надавить на Лян Чжи. Сам Лян Чжи прекрасно понимал: эти чиновники лишь играют словами, реальных доказательств у них нет. И наследный принц вовсе не собирается казнить его за жадность и насилие. Всё это — лишь давление, чтобы заставить Чжоу Шуанбая наконец выбрать сторону.
Но Чжоу Шуанбай не был тем, кого можно легко сломить. Именно благодаря своему таланту и непоколебимости он так быстро занял прочное положение в этом опасном столичном мире. Лян Чжи теперь с горечью понимал: призвать такого человека — всё равно что призвать духа, которого потом не изгнать. Он надеялся использовать этого гения, чтобы возвыситься, но вместо этого стал пешкой в игре двух могущественных лагерей, зажатой между ними с обеих сторон.
С тех пор как Чжоу Шуанбай возглавил министерство кадров, он редко возвращался в Дом Лянов. Сегодня он пришёл лишь потому, что после того случая в паланкине, когда он не сдержал чувств, девушка явно испугалась. Последние дни она избегала его, как мышь кошки, и в конце концов перестала даже показываться. Без повода семейного ужина он, пожалуй, так и не смог бы её увидеть.
Лян Шунин сегодня надела светло-зелёное платье из весеннего шёлка «тоудичунло», а снизу — лиловую юбку со складками. Так как ужин был семейным, она не стала особенно наряжаться: волосы собраны в ленивый узел «дуомацзи», удерживаемый белой нефритовой заколкой в виде гардении, а в ушах — парные серьги с бирюзовыми подвесками, отливающими сочной влагой. Вся она была свежа, как весенний лук, но под глазами легли тени, придающие ей особую хрупкость.
Сегодняшняя встреча с Чжоу Шуанбаем была неизбежна. Бабушка последние дни болела, и Шунин ухаживала за ней, поэтому спала плохо. А по ночам ей всё снился тот момент в паланкине, когда он прижимал её, не давая вырваться. От этих воспоминаний она становилась ещё тревожнее.
Она села рядом с Лян Шуи и постаралась не смотреть в сторону Чжоу Шуанбая — его взгляд всегда давил, как тяжёлый камень.
Когда он вошёл и окинул взглядом зал, его глаза не задержались на ней. Видимо, у него в голове столько забот, что он давно забыл тот случай. Лян Шунин сжала пальцы. Может, она слишком много себе воображает? Из-за такой мелочи не спала несколько ночей… Теперь ей даже смешно стало.
Она уже хотела спокойно выдохнуть, как вдруг Лян Шуи встала и уступила своё место:
— Братец редко бывает дома. Садись поближе к отцу, чтобы хорошо выпить вместе.
Лян Чжи одобрительно кивнул — младшая дочь отлично понимала его замысел. А старшая… выросла, конечно, но увы — деревянная. Раньше в ней ещё проскальзывало сходство с покойной женой, а теперь и того нет. Между ними давно не осталось ни тёплых чувств, ни близости.
Чжоу Шуанбай бросил мимолётный взгляд на Лян Шунин, сидевшую рядом с прямой спиной и опущенными глазами, и, к удивлению всех, не отказался от предложения Лян Шуи. Он широким шагом подошёл, поднял край халата и сел, создав вокруг лёгкий ветерок.
http://bllate.org/book/8394/772417
Готово:
