Лян Шунин медленно кивнула, не смея пошевелиться. Она лучше всех знала: если сейчас упрямиться, этот человек непременно усилит давление и сделает ей ещё хуже. Раньше она уже намекала, что повзрослела и между ними следует соблюдать дистанцию, но он лишь отмахнулся, сказав, что между братом и сестрой всё так и должно быть, даже привёл в пример Фэна Юньцзюя с Чжицин. Всего парой фраз он легко отшвырнул её попытки. Ведь между ней и Чжицин почти десять лет разницы — как их можно сравнивать?
Сейчас они находились в странной позе, прижавшись друг к другу.
— Раз брат доволен, я спокойна, — произнесла Лян Шунин.
Те служанки были выбраны именно так, как он просил: юные, послушные, все словно лепестки цветов — нежные и свежие. Совершенно в его вкусе, учитывая ту грязь, что скрывалась глубоко в душе Чжоу Шуанбая. В её сердце мелькнуло лёгкое презрение.
Даже самый холодный и неприступный мужчина рано или поздно теряет самообладание. Она просто не верила, что он способен быть вторым Лю Сяхуэем.
Чжоу Шуанбай, как она и ожидала, чувствовал беспокойство, держа её в объятиях. Не в силах совладать с собой, он потянулся к её руке и бережно взял её в ладони, будто лепил из мягкой глины.
— Спокойна? Какое же у тебя спокойствие? — в его голосе прозвучала неправильная нотка.
Лян Шунин сразу почувствовала, что он недоволен. Она и предполагала, что так будет: Чжоу Шуанбай не терпел чужого присутствия рядом с собой, а отец Лян Чжи прямо втюхал ему служанок в покои. Конечно, это вызовет раздражение. Но почему он не идёт разбираться с самим Лян Чжи, а вместо этого цепляется к ней? Неужели решил выбрать самую мягкую мишень?
— Неужели девушки пришлись не по душе? Отец сказал, что брату некогда заниматься бытом, и я сама выбрала для него несколько служанок. Может, они плохо прислужили и рассердили брата? — Она сразу же признала вину, но на самом деле ловко сняла с себя всю ответственность.
Она умела смещать фокус. Прямо направила стрелки на Лян Чжи, избавившись от собственной вины, и при этом говорила кротко и покорно, опустив глаза. Если бы он после этого стал настаивать на её вине, то выглядел бы чрезмерно строгим по отношению к младшей сестре.
Чжоу Шуанбай бросил на неё взгляд. Его длинные ноги были вытянуты на скамье, а сам он слегка наклонился, притягивая её к себе так, что их глаза встретились. Такой позы было удобно держаться, не напрягаясь.
— Как может быть плохо? У старшей барышни рука золотая — умеет людей налаживать. Ещё не вышла замуж, а уже знает, как подбирать прислугу для брата, — он плотно обнял её, и его тёплое дыхание коснулось её уха. — Начинаю завидовать будущему супругу Нинь-эр.
Тело Лян Шунин на мгновение окаменело. Слышать такие слова из уст своего будущего мужа в прошлой жизни было по-настоящему жутко. Она протянула руку к бамбуковому пяльцу на столе, чтобы хоть немного отстраниться от него, и, надув губки, пробормотала:
— Братец снова поддразнивает меня. Ведь я всего несколько дней как стала сестрой чжуанъюаня. Теперь все знатные девицы в столице не могут удержаться, чтобы не взглянуть на меня лишний раз. Я ещё долго хочу наслаждаться статусом сестры заместителя министра!
Чжоу Шуанбай сейчас был звездой при дворе, и, как говорится, «когда один человек достигает успеха, все вокруг получают выгоду». А она, по сути, была той самой «собакой», что прилипла к золотому колоколу. Всевозможные приглашения на чайные церемонии, цветочные вечера и светские рауты сыпались на дом Лян, и всё ради того, чтобы приблизиться к золотому имени Чжоу Шуанбая.
Он притянул её ещё ближе и вместе с ней взглянул на вышитый на пяльцах пион. Цветок получился живым, но что-то в нём казалось странным.
Чжоу Шуанбай внимательно всмотрелся в вышитый ею пион. Алые лепестки плотными слоями окружали нежные жёлтые тычинки, даже капли росы на них были переданы с поразительной точностью. Однако тычинок было всего восемь. Вдруг он вспомнил одно поверье из прошлой жизни. В год, когда нынешний император отошёл к предкам, он сам уже занимал пост второго министра. В память об императоре в императорском дворце и за его пределами стали изображать пионы не с девятью, а с восемью тычинками. С тех пор в живописи и вышивке стало негласным правилом — пион с восемью тычинками.
Но сейчас, глядя на этот вышитый пион с восемью тычинками, в его душе медленно поднималось тревожное сомнение.
Лян Шунин не видела тёмного потока в глазах стоявшего за ней человека. Она лишь услышала, как Чжоу Шуанбай медленно кивнул, его подбородок мягко коснулся её плечевой ямки, и он тихо произнёс:
— За твоё будущее замужество не стоит переживать. Это целиком ляжет на плечи брата.
От этих слов её пробрало лёгкой дрожью…
*
*
*
Младший господин Цинь, давно не появлявшийся в обществе, стоял под солнцем и ждал встречи с Лян Шунин. Он пришёл в спешке, и на его обуви ещё виднелись следы вчерашней дождевой грязи. То он поднимал глаза к небу, то опускал их к земле, явно не зная, как себя вести.
Провал Цинь Сяояна на весеннем экзамене был ожидаемым. Последний раз они виделись полгода назад, и она подумала, что, скорее всего, после неудачи его родные заставили его сосредоточиться на учёбе. Лян Шунин не придала этому значения. Но теперь, увидев его снова, она с изумлением поняла: юноша вырос, словно ива после дождя, — ростом опередил всех. В прошлый раз он ещё казался мальчишкой, а теперь стоял перед ней, выпрямившись, и был выше её на целую голову. Его смуглая кожа в солнечных лучах отливала тёплым светом, на подбородке уже пробивалась щетина, но, улыбаясь, он по-прежнему сначала показывал два острых клыка.
— Сестра Шунин, — начал Цинь Сяоян, почесав затылок, будто ему было трудно сказать то, что он хотел.
Лян Шунин кивнула.
— Давно не виделись.
Цинь Сяоян глубоко вдохнул и твёрдо встал перед ней.
— Недавно получил императорский указ: роду Цинь приказано отправить сыновей на границу. Я, возможно… — Лёгкий ветерок сдул с ивы облачко пуха, и оно осело на плечо юноши. — Отправлюсь вместе со старшими братьями.
Лян Шунин кивнула. Очевидно, он пришёл попрощаться. Она подняла на него глаза и улыбнулась:
— Это прекрасный шанс проявить себя. — Хотя в прошлой жизни всё происходило иначе: пять братьев Цинь отправились на границу на целых два года позже. Но если они уедут раньше, значит, раньше смогут заслужить воинские заслуги — это даже к лучшему. Она знала, что Цинь Сяояну всего пятнадцать, и он, конечно, тревожится из-за отъезда из столицы, поэтому добавила утешительно: — Наверняка скоро увидимся. Ни Жо и я будем ежедневно ждать вашего возвращения с победой.
Цинь Сяоян молчал, чего за ним никогда не водилось. Он нервно прикусил губу и почувствовал, что обязан сказать ей сегодня всё, что накопилось в сердце.
— Шунин, ты будешь ждать моего возвращения? — Его ладони сжались так сильно, что побелели, а внутри всё будто жарило на сковороде.
Лян Шунин замерла. Увидев его серьёзное лицо, она снова кивнула:
— Конечно. Я вместе с твоей двоюродной сестрой Ни Жо…
— Нет! — перебил он её, не в силах сдержаться. — Здесь речь не о сестре Ни Жо. Я спрашиваю именно тебя.
Он уже хотел схватить её за рукав, но вовремя одумался — сейчас это было бы неуместно.
Лян Шунин прожила уже две жизни и не могла не почувствовать тревоги. Она знала, что Цинь Сяоян всегда к ней благоволил, но раньше считала это просто юношеской симпатией. Однако сейчас, встретив его искренний и решительный взгляд, она поняла: пора взглянуть на это серьёзно.
— Мы с тобой друзья, — ответила она честно и открыто. — Конечно, я желаю тебе вернуться домой целым и невредимым.
Это был чёткий ответ: друзья и только друзья. Она не собиралась оставаться в столице и не хотела вязать себя узами с кем-либо из здешних, особенно с тем, кто в будущем станет могущественным генералом Цинь.
Цинь Сяоян покачал головой — он явно не услышал того, на что надеялся. Повернувшись спиной, он снял с шеи нефритовую подвеску цвета весенней зелени. На ней, словно разбросанные по воде цветы, были выгравированы узоры, а сама подвеска украшена резьбой в виде грозного тигра. Благодаря прозрачной, словно лёд, основе рисунок приобретал черты китайской живописи в стиле «мокрой туши». Он протянул Лян Шунин эту подвеску на алой нити.
Цинь Сяоян вспомнил их первую встречу во дворе школы: тогда он специально отражал солнечный свет этой подвеской, чтобы разбудить дремавшую на уроке Лян Шунин. Теперь, перед отъездом, подарить ей именно это казалось самым уместным.
Как могла она принять его личную вещь? Она уже хотела вернуть её, но он сказал:
— Это не драгоценность. Просто с детства ношу при себе. Сейчас уезжаю, и пусть эта вещь останется у тебя на хранении. Так я всегда буду помнить, что в столице есть нечто, что ждёт моего возвращения.
И есть кто-то, кто меня ждёт.
Его слова прозвучали так грустно, что Лян Шунин стало неловко. Но она всё равно не хотела брать подвеску.
— Прошу тебя… Когда я уеду из столицы, буду словно змей, взлетевший в небо. Эта вещь у тебя — как нить у змея. Пусть она напоминает мне каждый день и каждую ночь дорогу домой, — дыхание Цинь Сяояна стало прерывистым, плечи задрожали, и он с трудом сдерживал слёзы.
Лян Шунин не выдержала. Опустив руки, она тихо сказала:
— Ладно. Я временно возьму её на хранение до твоего возвращения.
В душе у неё было чувство вины. Перед такой искренней привязанностью она не могла и не хотела давать ему надежду. Ему всего пятнадцать лет, и, возможно, его решение — лишь порыв юности. Через три-пять лет, вернувшись в столицу, он, скорее всего, сам всё поймёт. К тому времени она, возможно, уже не будет здесь, но подвеску обязательно вернёт в дом Цинь в целости и сохранности.
Цинь Сяоян, боясь, что она передумает, быстро зашагал прочь, оглянувшись лишь раз, чтобы попрощаться. Его брови были сведены — в них читалась первая в жизни грусть юноши.
Лян Шунин покачала головой, наблюдая за ним из-под дерева, и аккуратно положила подвеску в свой кошелёк. Только она собралась уходить, как заметила у ворот маленькие паланкины с зелёными занавесками, которые, судя по всему, уже давно там стояли. Она сразу узнала их — это были паланкины, на которых Чжоу Шуанбай ездил на службу.
Слуга Цзяо Да подбежал к ней откуда-то издалека и почтительно сказал:
— Старшая барышня, заместитель министра просит вас подняться и поговорить с ним.
*
*
*
Она не знала, как долго он уже наблюдал за ней у ворот. В последнее время Лян Шунин всё труднее было понять отношение Чжоу Шуанбая. Например, сейчас. Он всегда не любил, когда она сближалась с Цинь Сяояном. Она не разбиралась в столичной политике, но знала, что род Цинь изначально поддерживался бывшим главой Государственного совета Цинь Гуном, а после его смерти перешёл на сторону наследного принца вместе с родственниками по линии Ни. Сейчас Ни Жо готовилась к замужеству и почти не общалась с ней, но если Лян Шунин будет сближаться с Цинь Сяояном, это создаст заместителю министра кадров серьёзные трудности в поддержании нейтралитета. Однако сейчас, украдкой взглянув на него, она не увидела на его лице гнева.
Он мягко смотрел на неё, и от этого её сердце забилось ещё быстрее. Привыкнув к его обычной холодной маске, она теперь чувствовала себя так, будто её медленно режут тупым ножом — от этого было ещё хуже. Зная, что виновата, она покорно опустила голову и вошла в паланкин, стараясь сесть подальше от него. Её руки аккуратно лежали на коленях — такая послушная девочка, что никто не мог бы упрекнуть её в чём-либо.
Чжоу Шуанбай, словно увидев, как добыча сама вошла в ловушку, мгновенно сменил выражение лица. Его обманчивая нежность исчезла, и тень от его широких плеч нависла над ней, неся скрытую угрозу. Лян Шунин почувствовала, как волоски на руках встали дыбом. Но он вдруг обошёл её, откинул занавеску и, выглянув наружу, приказал Цзяо Да:
— Вишнёвый сад на Западном холме сейчас в полном цвету. Старшая барышня хочет туда съездить. В путь.
Голос его был ровным, без тени эмоций.
Цзяо Да, как всегда молчаливый, лишь кивнул и принялся выполнять приказ. Занавески паланкина мягко зашевелились, и колокольчики зазвенели.
Когда это она говорила? Лян Шунин подняла глаза и увидела его чётко очерченные виски и прямой, холодный нос — словно отвесная скала, отчего её сердце сжалось от страха. Она не осмеливалась возражать, но не могла не задуматься: сколько времени уйдёт на поездку туда и обратно? Когда они вернутся в дом Лян, будет уже поздно.
Чжоу Шуанбай сидел прямо, будто их недавнее сближение было просто иллюзией. Даже складки на его одежде не шевельнулись. Он повернулся к ней, и, возможно, ветерок с ивы, проникший в паланкин, коснулся его сердца, заставив лёд немного растаять. Холодность на его лице заметно уменьшилась.
— Нинь-эр повзрослела. С братом стала не так близка, как раньше. Сидишь так далеко… Неужели я похож на волка с Восточного холма, что пугаю тебя? — Он улыбнулся тепло и даже пошутил с ней.
Хуже, чем волк. Гораздо хуже. Лян Шунин энергично замотала головой и, чтобы скрыть волнение, начала перебирать пальцы:
— Какие глупости говорит брат! Все знатные девицы в столице твердят, что заместитель министра — образец изящества и благородства. Откуда вдруг волки на Восточном холме? Это же страшно… — А ведь на Западном холме, наверное, тоже есть волки. Она боялась, что, если сейчас что-то не так скажет, он бросит её посреди дороги и заставит лично убедиться, водятся ли там волки ночью.
Её пальцы, белые как ростки лотоса, покраснели от того, как она их сжимала. Чжоу Шуанбай заметил это, и уголки его глаз слегка покраснели. Он сдержал раздражение и мягко сказал:
— Мы давно не виделись. Есть ли что-то, что ты хочешь сказать брату?
Он прекрасно помнил: с того дня, как вышел из её двора, в душе у него застрял ком, который не мог ни проглотить, ни выплюнуть. Он снова и снова перебирал в уме все её несостыковки и в конце концов понял — и возненавидел себя за это. Придворная жизнь давно научила его лицемерию и двуличию, но перед этой покорной, опустившей глаза девушкой он, проживший две жизни, так и не сумел разгадать её сердца. Её обманы и уловки он принимал с удовольствием, и сейчас впервые почувствовал себя глупцом и заслуживающим наказания.
http://bllate.org/book/8394/772416
Готово:
