Ни Жо прикусила губу, сдерживая смех. Лян Шунин в этот миг оказалась в неловком положении: ни вперёд шагнуть, ни назад — и лишь с лёгкой усмешкой над собой улыбнулась, ожидая, как же её вторая сестра сумеет выбраться из этой передряги.
В то же время у окна верхнего павильона стояла девушка с едва заметной улыбкой на губах. Роскошные одежды, будто слои лепестков, обрамляли её, словно изысканную водяную лилию, чей блеск оттеняла лёгкая грусть. Её лицо всегда оставалось невозмутимым — невозможно было понять, безразлична ли она ко всему миру или в душе питает презрение. Приоткрыв розовые губы, она произнесла:
— Лис, подойди-ка. Как тебе та девушка в алых одеждах?
Из-за её спины неспешно вышел юноша и бросил взгляд вниз. Признать пришлось: среди всех знатных девиц Лян Шунин особенно выделялась. Однако он лишь одним взглядом окинул её и лениво ответил:
— Ничего особенного.
— А по сравнению со мной? — не отводя глаз от происходящего внизу, снова спросила Ян Нянь.
— Небо и грязь, — отрезал юноша и резким движением захлопнул ставень, перекрыв ей обзор.
Ян Нянь повернулась к нему, слегка ущипнула за щёку и с лёгким упрёком сказала:
— Ты уж такой!
Он безразлично приподнял уголок губ; на его сочной нижней губе красовалась маленькая родинка. Его ладонь коснулась её руки — прохладная. Но в следующий миг она незаметно уклонилась от прикосновения, словно стрекоза, лишь на миг коснувшаяся поверхности озера, оставив после себя лишь лёгкую рябь…
Ситуация с Лян Шуи тем временем становилась всё хуже. Цзоу Ваньлинь всегда была той, кто не стесняется в выражениях, и чем больше вокруг собиралось зевак, тем увереннее она чувствовала себя в своей правоте.
— Посмотрите-ка все! Дочь дома Лян проиграла деньги и отказывается платить! Кто не в курсе, подумает, что вы, южане, одни сплошные мошенники! — Цзоу Ваньлинь явно не собиралась отступать и, судя по всему, решила устроить Лян Шуи публичное унижение.
Лян Шуи с жалобным видом пыталась оправдаться:
— Да как же так! Вы впятером играли против меня одной! Условились — один выигрыш — десять лянов серебра. А вы внесли по одной ставке каждая, и теперь требуете, чтобы я заплатила все пятьдесят! Разве это не откровенное издевательство?
Её шпильки уже распустились, одежда помялась, и выглядела она теперь, как побитая курица — вялая и растерянная.
Цзоу Ваньлинь фыркнула:
— Что за глупости? Не разобралась в правилах — не лезь! Хотела поиграть, но проиграла и не хочешь платить? На кого пеняешь? — Она развела руками перед собравшимися. — Я ведь не мешала тебе найти себе союзников! Просто никто не захотел встать на твою сторону. Это уж точно не моя вина!
Окружающие, которым было не привыкать к подобным зрелищам, только подливали масла в огонь. Лицо Лян Шуи то бледнело, то заливалось краской — она совершенно не знала, как выбраться из этого позора.
Цзоу Ваньлинь с презрением фыркнула ещё раз:
— Если только сейчас не выложишь серебро, иначе сегодня не уйдёшь, пока не отыграешь эти пятьдесят лянов!
Затем она обернулась к своим подругам и с издёвкой добавила:
— Хотя, чего удивляться? Всё-таки незаконнорождённая — не может быть иначе, чем не на своём месте.
Лян Шуи от злости закружилась голова. Впервые в жизни её так открыто унижали. Закатав рукава, она выкрикнула:
— Ладно! Играйте!
Цзоу Ваньлинь и её подруги переглянулись с злорадством: эта вторая дочь дома Лян так легко попалась на крючок! Похоже, сегодня ей предстоит хорошенько «ободрать шкуру».
— Вторая сестра, — раздался вдруг спокойный голос.
Лян Шуи обернулась и увидела свою старшую сестру. Вся её решимость тут же испарилась, и сдерживаемые слёзы вот-вот готовы были хлынуть.
Лян Шунин даже не взглянула на неё. Она просто встала перед сестрой и вежливо обратилась к Цзоу Ваньлинь:
— Моя младшая сестра ещё молода. Если она что-то сделала не так, прошу простить.
Толпа, увидев дочь главного рода Лян — с изящными чертами лица и безупречными манерами, — замерла. Лян Шунин редко появлялась на поэтических собраниях, но теперь, увидев её в алых одеждах, многие признали: она ничуть не уступает знаменитой красавице Су Юйцянь, дочери наставника императорского двора. Цзоу Ваньлинь, всегда считавшая себя неотразимой, внезапно почувствовала, что меркнет на фоне Лян Шунин, и это вызвало у неё раздражение.
— Твоя младшая сестра проиграла деньги и не может их отдать. Какое отношение это имеет к её возрасту? Боюсь, просто где-то воспитали в ней привычку лгать и увиливать, — язвительно ответила она, явно намекая на недавнее прибытие дома Лян в столицу.
— Раз уж вы говорите, что моя сестра молода, значит, за неё должна отвечать я, её старшая сестра. Вы упомянули пятьдесят лянов? — Лян Шунин достала из поясной сумочки расписку ровно на пятьдесят лянов и подала Цзоу Ваньлинь. — Прямо за углом есть лавка «Цзиньсу». Можете получить деньги там.
Среди знати пятьдесят лянов — это почти трёхмесячное содержание. Мало кто мог так легко выложить такую сумму. Цзоу Ваньлинь именно на этом и рассчитывала, надеясь унизить Лян Шуи. Но Лян Шунин разрушила все её планы одним лёгким движением.
Цзоу Ваньлинь фыркнула, сунула расписку в рукав и надменно заявила:
— Раз ты заплатила за неё, дело закрыто. Но на будущее посоветую тебе получше воспитывать свою младшую сестру, а то, глядишь, совсем обнаглеет и решит, что в столице можно жить без стыда и совести.
— Ты…! — Лян Шуи не выдержала и потянулась, чтобы сорвать ей рот.
Но Лян Шунин остановила её жестом. Затем, улыбнувшись, она мягко, но чётко произнесла:
— Цзоу-госпожа в трёх словах не может обойтись без упоминания «законнорождённой» и «незаконнорождённой». Полагаю, моя младшая сестра просто не так удачлива в рождении, как вы, раз вам так легко удаётся унижать других. Но всё же, забывать своё происхождение — не лучшее качество.
Цзоу Ваньлинь побледнела от ярости. Никто не ожидал, что у дочери главного рода Лян такой острый язык. Она метко вскрыла больное место: Цзоу Ваньлинь сама не была истинной дочерью главной жены. Её мать была наложницей, ставшей женой лишь после смерти прежней госпожи.
Собрание тут же загудело. О репутации Цзоу Ваньлинь и так ходили слухи — она любила сбиваться в кучки и задирать других. Многие девицы, не знавшие правды о её происхождении, теперь всё поняли.
Не выдержав осуждающих взглядов, Цзоу Ваньлинь поспешно ушла, увлекая за собой своих подруг.
Когда толпа рассеялась, остались только две сестры. Лян Шунин молча подошла и аккуратно поправила почти рассыпавшуюся шпильку на голове младшей сестры, будто ничего особенного не произошло.
Лян Шуи почувствовала неловкость. Глядя на спокойный профиль старшей сестры, она вдруг подумала, не показалось ли ей, что та обладает скрытой благородной отвагой. Но, как всегда, не желая признавать свою слабость, она буркнула:
— …Не думай, что я тебе благодарна.
— Это ты сегодня второй раз так говоришь, — улыбнулась Лян Шунин, не глядя на неё, и направилась прочь.
Лян Шуи смотрела ей вслед, на её прямую спину, и вдруг почувствовала, как у неё горят уши.
Из-за утреннего скандала с младшей сестрой Лян Шунин почувствовала неловкость и решила не задерживаться на пиру. Она попрощалась с Ни Жо и договорилась встретиться вечером на празднике фонарей. На этот раз угощать будет она.
Праздник фонарей в вечернее время — главное событие. Для девушек их возраста, таких как Шунин и Шуи, это лучшее время для прогулок. И не только из-за бесконечных фонарей: дом Лян специально арендовал прогулочную лодку, а Лян Шунин заказала павильон в сердце озера, куда можно добраться только на лодке. В прошлый раз она заподозрила, что Ни Жо кого-то выискивает, но не была уверена. Теперь же, пользуясь праздником, она пригласила своего двоюродного брата Фэн Юньцзюя и сестру Фэн Чжицинь. Однако не ожидала, что Ни Жо приведёт с собой своего двоюродного брата Цинь Сяояна.
Все собрались у пристани Юйдай. Вечером улица Юйдай сияла огнями, фонари тянулись бесконечной золотой лентой, словно дракон, окутавший город. До начала церемонии огненного жертвоприношения на праздник фонарей оставалось ещё много времени, и девушки решили сначала прогуляться по улице. Лян Шуи и Ни Жо были неугомонными: то заглядывали в фонари-карусели, то рассматривали фигурки из карамели. Среди толпы встречались и чужеземцы с высокими переносицами и глубокими глазами, и восточные торговки — всё это создавало волшебную, почти сказочную атмосферу, так отличавшуюся от скучной жизни в гаремных покоях.
Юношам же приходилось быть начеку: улицы были переполнены, и они должны были следить, чтобы их сестёр не затеряли в толпе. Цинь Сяоян, любивший развлечения, то и дело бросался к лоткам с едой и игрушками. Фэн Юньцзюй, напротив, держался солидно и внимательно следил за всеми.
Только Чжоу Шуанбай шёл последним. Свет фонарей играл на его чистом лбу, отражаясь в глубоких, словно море, глазах. Перед ним, в свете праздничных огней, сияла та, что обычно держалась в тени. Сегодня она особенно тщательно нарядилась, и всё в ней светилось. Уличные фокусники-персы вызывали восторженные крики толпы, а она, держа за руку свою кузину, прикрывала рот рукавом, смеясь. Золотой узор «Цветущая ветвь» на её лбу, нарисованный тонкой кистью, переливался мягким светом… Эта картина сама по себе была живописью.
Чжоу Шуанбай невольно остановился, осознал, что засмотрелся, и, потёр лоб, поспешил нагнать остальных.
Тем временем Лян Шуи заметила на прилавке маски духов — были там и милые: Зайчик, Собака, Сунь Укун, и пугающие: Хання, маска Нуо, Ямабуко. Девушки обычно выбирали милые, но Лян Шуи, родившаяся в год Змеи, выбрала маску Сяоцин и, глядя в медное зеркальце на прилавке, самодовольно уперла руки в бока.
Продавец, увидев их изысканные одежды и благородные манеры, решил, что перед ним дети знатных семей столицы. Он приподнял свою маску Сунь Укуна и, обнажив посеребрённые зубы, приветливо предложил:
— Праздник редкий! Может, и сёстрам вашим по масочке?
Фэн Чжицинь тоже заинтересовалась и сказала, что возьмёт. Ни Жо нашла это забавным и тоже подошла выбирать. Фэн Чжицинь выбрала милого пёсика, а Ни Жо — маску Ханни, которая сначала пугала, а потом становилась интересной.
Лян Шунин же взяла маску Зайчика и стояла чуть поодаль, размышляя: «Жэньцю так старалась — нанесла мне румяна „Летящая заря“, нарисовала узор „Цветущая ветвь“… Зачем же теперь прятать всё это под маской?» Да и сама она любила быть красивой. Пока она колебалась, остальные уже выбрали маски. Ни Жо попросила Цинь Сяояна помочь ей надеть, а Фэн Юньцзюй помогал своей сестре. Остались только Лян Шунин и Чжоу Шуанбай…
Его длинные пальцы протянулись за маской Зайчика и тихо спросили:
— Решила?
Лян Шунин в этот момент прокляла свою нерешительность. Она крепко сжимала маску, и их пальцы незаметно сцепились…
Лян Шунин крепко держала маску, а он не отпускал. Он молча смотрел на неё, пока на её носу не выступила лёгкая испарина. Чжоу Шуанбай удивился: почему она всегда так боится его?
На его лице появилась лёгкая улыбка:
— Сестра Шунин?
Услышав это обращение, Лян Шунин наконец опомнилась и тут же разжала пальцы. Вне зависимости от того, была ли это прошлая или нынешняя жизнь, в их противостоянии она всегда проигрывала.
Она опустила глаза, подавив страх, и вежливо сказала:
— Благодарю, брат.
Затем она отвернулась. В последнее время она подросла, но он рос ещё быстрее — теперь её макушка едва доходила ему до груди. Лян Шунин повернулась к медному зеркалу, подвешенному на прилавке и отражающему золотистый свет фонарей. В нём отражалось её лицо… и он — позади неё.
http://bllate.org/book/8394/772405
Готово:
