Все трое — учитель Лю Най, Чжоу Шуанбай и Лу Юй — по очереди обсудили задание, и до конца занятия оставалось ещё немало времени. Но как раз в этот миг за окном неожиданно пошёл снег. Во дворе школы рос целый ряд деревьев махровой волнистой сливы, чьи алые цветы пылали особенно ярко. Глубокие и нежные оттенки красного сливались в единое роскошное полотно. Аромат сливы, подхваченный свежестью снега, стал ещё насыщеннее и наполнил собой весь школьный двор. Многие ученики в классе уже не могли усидеть на месте — их взгляды устремились за окно, и они мечтали поскорее выйти на улицу, чтобы насладиться этим зрелищем.
Учитель Лю Най тоже был большим поклонником образа сливы в снегу — иначе зачем ему сажать эти деревья во дворе? В этот момент он почувствовал прилив вдохновения и решил отпустить учеников на прогулку, чтобы все вместе полюбовались снегом и цветами.
Лян Шунин сегодня была одета в короткую куртку цвета солодки с жёлтыми шёлковыми нитями и рукавами в стиле «пипа», а под ней — юбку из восьми клиньев цвета «смущённой императрицы», расшитую узором «полумесяц среди вьющейся сливы». Её наряд идеально гармонировал с окружающим пейзажем. Белоснежный меховой воротник оттенял её лицо, делая его таким же сияющим, как луна в ясную ночь. С тех пор как Цинъюй была изгнана из дома, служанки, особенно Жэньцю, стали особенно стараться в убранстве своей госпожи. Сегодня они уложили ей волосы в причёску «двойные пучки», украсив их оранжево-жёлтыми бусами, а Жэньцю с особым изяществом добавила к прядям у виска шарик из лисьего меха. В этот момент Лян Шунин выглядела словно божественная лисица, тайком спустившаяся с горы Цинцюй. Все юноши знали, что эта девушка прекрасна, но никто не ожидал, что за несколько месяцев совместных занятий она расцветёт до такой степени, будто сошла со страниц древней сказки.
Лян Шунин, чувствуя внимание окружающих, инстинктивно отстранилась и вместе с Жэньцю отошла в сторону.
Первым заметил, что взгляды учеников направлены вовсе не на сливы, а на Лян Шунин, Чжоу Шуанбай. Он стоял за сливовым деревом недалеко от неё, и белая пелена снега лишь подчёркивала глубину его взгляда. Рядом с ним находился одноклассник, с которым он вяло беседовал.
Вторым это заметил Цинь Сяоян. Только что учитель Лю устроил ему настоящую взбучку, и настроение у него было отвратительное. Увидев, как Лян Шунин стоит среди толпы юношей, будто овечка, забредшая в волчье логово, Цинь Сяоян, давно считавший её «своей», почувствовал долг защитить её от пошлых взглядов. Особенно его раздражал толстяк Чэнь Юйкунь, который буквально прилип к Лян Шунин глазами. Цинь Сяоян схватил комок снега и метко швырнул его в затылок Чэнь Юйкуню, прервав его маслянистую улыбку. Тот обернулся, готовый вспылить, но, увидев дерзкую ухмылку Цинь Сяояна — того самого «неуправляемого демона» из рода Цинь, — тут же сник и, опустив голову, ушёл прочь.
Цинь Сяоян, продолжая катать в руке снежок, подошёл к Лян Шунин, чтобы загородить её от навязчивых взглядов.
— Сестрица Шунин, — начал он без тени смущения, — учитель Лю только что велел мне спросить у тебя: как улучшить почерк? У кого ты училась писать? Скажи, чтобы я мог заново начать с азов.
Лян Шунин на мгновение задумалась. В прошлой жизни она упорно тренировала каллиграфию, лишь бы понравиться Чжоу Шуанбаю.
— У моего брата Шуанбая, — ответила она. Ведь именно он подарил ей копию «Поэтических записок из Шаоси» для тренировок.
Её слова долетели до ушей человека, стоявшего за деревом. Уголки губ Чжоу Шуанбая едва заметно дрогнули в улыбке.
Цинь Сяоян, услышав ответ, не обрадовался. Он помолчал немного, потом неуверенно спросил:
— Вы с братом… очень близки?
Он и сам не заметил, как в его голосе прозвучала робость.
Почему он так спрашивал? Потому что недавно услышал от кузины Ни Жо историю о семье Лян. Оказалось, что этот «старший брат» — вовсе не родной: его отец, Лян Чжи, привёл его в дом как сына старого друга. Между ними нет родственной крови, значит, он такой же «посторонний мужчина», как и сам Цинь Сяоян. Но почему тогда тот живёт в доме Лян так открыто и спокойно?
Цинь Сяоян не мог отделаться от любопытства: что же думает Лян Шунин об этом брате? Он знал, что Чжоу Шуанбай умён, образован и внешне весьма привлекателен, но его ледяной характер… Ну разве можно сравнить с ним самого Цинь Сяояна? И всё же, несмотря на холодность, несколько кузин из боковых ветвей рода Цинь интересовались этим старшим сыном дома Лян. Видимо, кому-то нравятся такие замороженные типы.
Но ему было не до других. Он хотел знать только одно — что чувствует Лян Шунин.
В это же время за деревом тоже кто-то ждал ответа.
— В нашем доме все братья и сёстры ладят, — вежливо ответила Лян Шунин. — С братом, конечно, тоже.
Цинь Сяоян понял, что это не тот ответ, которого он ждал. Он почесал затылок и, запинаясь, продолжил:
— Говорят, твой брат невероятно талантлив и на весеннем экзамене непременно займёт одно из первых мест…
Лян Шунин мягко улыбнулась:
— Конечно. Брат Шуанбай одарён с детства, ему нет равных. Даже учитель Лю сказал, что его имя непременно войдёт в тройку лучших. — Она, конечно, скромничала: ведь в прошлой жизни он стал «чжуанъюанем» — победителем всех трёх экзаменов подряд, чего не случалось уже двадцать лет.
— … — Цинь Сяоян разочарованно швырнул снежок себе под ноги. — А ещё говорят, что он прекрасен собой. Ты как думаешь, сестрица Шунин?
Лян Шунин кивнула:
— Конечно. Он словно ветер, проносящийся сквозь сосны, высокий и величавый. Прямо как герой из стихов.
Это была искренняя правда. Ведь в прошлой жизни ей хватило одного взгляда, чтобы навсегда в него влюбиться.
За деревом Чжоу Шуанбай осторожно перебирал пальцами нежные тычинки жёлтого цветка. Аромат сливы был особенно силен. Он слушал болтовню одноклассника, но мыслями был далеко. «Неужели я и правда так хорош?» — подумал он, представляя, как она говорит это с той своей мягкой интонацией и серьёзным выражением лица. Уголки его губ невольно дрогнули в тёплой улыбке.
Цинь Сяоян почувствовал, как сердце у него сжалось. Он рухнул прямо на снег и, отчаявшись, выпалил:
— А если твой приёмный брат добьётся успеха на экзамене и твой отец выдаст тебя за него замуж — что тогда?
Лян Шунин едва сдержала улыбку. Наконец-то он сказал то, что давно копилось у него на душе.
— Тогда, боюсь, порог дома Лян протопчут все свахи Поднебесной, — пошутила она. — Мне не хочется сражаться со всеми девицами столицы.
— Не ври мне! — Цинь Сяоян вытянул ноги и уже почти готов был закатить истерику. — Если такое случится… ты согласишься?
Его лицо было полным тревоги и надежды — совсем не похоже на того «неуправляемого демона», о котором ходили слухи.
Лян Шунин на мгновение замерла. Его вопрос задел больное место. Она натянуто улыбнулась, помолчала, а затем серьёзно сказала:
— Брат Шуанбай прекрасен во всём, но я знаю: я ему не пара. К тому же брак должен строиться на взаимной любви. Иначе… как пережить всю долгую жизнь, запертой с человеком, которого не любишь?
Она вспомнила свою прошлую жизнь. Страдала ведь не только она. Он, вынужденный жениться на нелюбимой, наверняка тоже не был счастлив.
Цинь Сяоян сидел с открытым ртом, глупо улыбаясь и обнажая два острых клыка — в нём проступала настоящая детская наивность. Лян Шунин потёрла лоб. Что он вообще понимает? А она тут размечталась всерьёз.
«Запереться с нелюбимым человеком на всю жизнь — слишком мучительно?.. Ха.»
За деревом ветка сливы вдруг хрустнула и сломалась под пальцами. В этот момент издалека донёсся голос молодого человека:
— Брат Шуанбай, брат Лу Юй! Вас ищу повсюду! Учитель Лю затеял состязание в сочинении стихов и велел позвать вас.
Лян Шунин узнала голос и почувствовала, как сердце у неё дрогнуло. Значит, он всё это время стоял за деревом… Услышал ли он её слова?
Но тут же она успокоила себя: ведь она ничего дурного не сказала. Совесть у неё чиста.
Она смотрела, как Чжоу Шуанбай уходит вместе с другом. Его профиль был спокоен и отстранён. Лян Шунин горько усмехнулась. Всё это — напрасные тревоги. Для него дом Лян — всего лишь место, где он вынужден соблюдать внешние приличия.
А жёлтые тычинки, что только что ласкали его пальцы, теперь лежали на снегу, растоптанные в грязь.
*
*
*
Между тем приближался праздник Фонарей. По традиции Лян Шунин должна была навестить дом своего деда по материнской линии — семью Фэн. В этом году всё было так же.
Род Фэн: дедушка умер рано, но при жизни был известной фигурой в столице. Родом из семьи земледельцев, он десять лет упорно учился, сдал экзамены и был удостоен звания «таньхуа» (третье место на императорском экзамене), дослужившись до второго ранга. Именно он когда-то рекомендовал Лян Чжи вернуться в столицу.
Но эта услуга в будущем принесёт семье Фэн лишь беду.
Лян Шунин сидела в паланкине и смотрела в окно. Служанка Жэньцю тихо сказала:
— Госпожа, скоро приедем. Поправьте причёску.
Лян Шунин кивнула. Когда она вышла из паланкина, то увидела, что у ворот собралась целая толпа встречающих. Её тронуло это внимание: ведь мать умерла рано, да и сама она раньше была упрямой и не слишком близка с роднёй по материнской линии. Но каждый раз, когда она приезжала, семья Фэн принимала её с безупречным гостеприимством.
Во главе встречавших стоял её двоюродный брат Фэн Юньцзюй. Род Фэн не был многочислен: старший дядя (сын деда) унаследовал учёность предков и в юности сдал провинциальный экзамен, но был слаб здоровьем и вскоре умер. Младший дядя с детства был беспокойным и неспособным к учёбе; он уехал на юг заниматься торговлей и теперь добился определённого успеха. Лишь в этом году у него наконец родился сын — малыш Шань-гэ’эр.
А перед ней стоял единственный наследник старшей ветви — её двоюродный брат Фэн Юньцзюй, почти ровесник Чжоу Шуанбая. Несколько лет он учился в академии Янчжоу, поэтому Лян Шунин почти не знала его.
Теперь он вырос в высокого юношу с изящными чертами лица и белой кожей. Казался хрупким, но Лян Шунин, прожившая уже одну жизнь, знала: этот юноша с детства отличался выдающимся умом, а в следующем году на весеннем экзамене займёт место в первой пятнадцатке. Его по праву можно было назвать талантом.
Увы, судьба была к нему жестока. Позже, из-за дела о мятеже князя Ю, он пострадает из-за связей с домом Лян и будет выслан из столицы, так и не реализовав свой потенциал. Лян Шунин с грустью думала об этом, чувствуя перед ним вину — и в этой, и в прошлой жизни.
— Двоюродная сестра Шунин, — Фэн Юньцзюй вежливо поклонился. — Бабушка велела мне встретить тебя. Пир уже готов, ждём только тебя.
Он давно не видел эту кузину. Теперь, глядя на её черты, напоминающие покойную тётю, он вспомнил ту добрую и кроткую женщину и почувствовал к Лян Шунин особую жалость.
Лян Шунин тоже улыбнулась:
— Брат Юньцзюй, здравствуй.
Она взяла из рук Жэньцю изящную шкатулку и подала ему:
— До весеннего экзамена осталось немного времени. Я приготовила тебе небольшой подарок — удачи на испытаниях.
Внутри лежали четыре предмета для письма: кисть, тушь, бумага и чернильница. Особенно ценилась кисть с резьбой по лаку в виде журавля и облаков — редкость из Хучжоу, очень дорогая. Лян Шунин берегла её для себя, но решила: лучше подарить достойному человеку, чем держать в шкатулке.
В прошлой жизни она тоже берегла эту кисть… но тогда подарила её Чжоу Шуанбаю. Лян Шунин слегка покачала головой: зачем вспоминать прошлое в такой день?
Она привезла подарки для всех в доме Фэн. Даже маленькому Шань-гэ’эру достался амулет-замочек на удачу. Её семилетней двоюродной сестрёнке Фэн Чжицинь очень понравились браслеты с колокольчиками — она не могла от них оторваться. Ей казалось, что эта когда-то унылая кузина теперь стала совсем другой: светлой, красивой и неотразимой.
http://bllate.org/book/8394/772402
Готово:
