— Девушка, позвольте мне заняться этой грубой работой — подгонкой и сшиванием деталей, — поспешила вставить Цинъюй. Это был отличный шанс проявить преданность, и она не собиралась его упускать. — У меня, конечно, нет вашего изящного мастерства, но с базовыми навыками я справлюсь. Хоть немного облегчу вам труд.
Лян Шунин подняла на неё взгляд. В глубине глаз, освещённых мерцающим светом свечи, мелькнула тень.
— Редко ты проявляешь такую заботу, — медленно произнесла она. — Хорошо, я упомяну тебя отцу, когда отдам готовое изделие.
Услышав это, Цинъюй ещё больше воодушевилась и едва не вырвала работу из рук хозяйки, но, сохраняя видимость скромности, лишь застенчиво улыбнулась:
— О чём вы, девушка? Это же моя прямая обязанность.
Лян Шунин одобрительно кивнула и передала ей шкатулку с шитьём. Цинъюй тут же приняла её с благодарностью и поспешила уйти. Лян Шунин проводила её взглядом, но в её глазах не читалось никаких эмоций.
*
Цинъюй обычно была ленивой, но на этот раз проявила необычную расторопность и уже через пару дней принесла готовое изделие. Лян Шунин осмотрела работу — швы были аккуратными, видно, что старалась.
В тот день Лян Шунин специально ждала у водяного павильона неподалёку от Июньгэ, занимаясь последними штрихами. Как она и ожидала, вскоре появилась Лян Шуи.
Между ними недавно возник разлад, и Лян Шунин делала вид, что не замечает сестру, полностью погрузившись в своё занятие. Но Лян Шуи первой не выдержала:
— Старшая сестра, что это у вас за вещица? Уже несколько дней вы никуда не выходите из покоев.
Она явно интересовалась передвижениями старшей сестры.
Лян Шунин притворилась, будто не слышит.
Лян Шуи глубоко вздохнула и сама подошла ближе, чтобы рассмотреть. Это были наколенники.
— Неужели вы шьёте их для молодого господина Циня? Боитесь сказать или не можете признаться?
Лян Шунин подняла на неё холодный взгляд:
— В отцовском кабинете сквозит. Я шью их для отца.
Лян Шуи пригляделась: на ткани был вышит «Тайный Восьмерик» — узор, подходящий мужчине её отца. Она поджала губы:
— Старшая сестра, ваше мастерство восхитительно. Мне тоже очень понравилось. Отдайте-ка мне эту пару, а вы спокойно сошьёте новую для отца. Ведь это всего лишь день-два работы.
Она говорила легко, будто речь шла о пустяке, но у неё уже давно вошло в привычку отбирать у старшей сестры всё, что ей понравится.
Лян Шунин нахмурилась, явно не желая отдавать. Это лишь разозлило Лян Шуи ещё больше. Через пару фраз она резко схватила наколенники. Лян Шунин сначала держала крепко, но потом постепенно ослабила пальцы.
Получив желаемое, Лян Шуи гордо фыркнула. Её старшая сестра с детства была мягкой, как воск — ни разу не удавалось у неё что-то удержать.
— Как вторая девушка может так поступать? — возмущённо воскликнула Жэньцю, как только Лян Шуи ушла.
Это лишь усилило удовольствие Лян Шуи. Узор был слишком мужским для неё самой, но она первой преподнесёт отцу подарок — наверняка он обрадуется и, глядишь, даже что-нибудь подарит.
Хотя наколенники и «забрали», Лян Шунин не выказала досады. Она по-прежнему регулярно отправляла в кабинет Лян Чжи питательные отвары и супы, но теперь нарочно избегала других слуг и поручала всё только Цинъюй.
Для Цинъюй это было мечтой — постоянно быть на виду у господина Лян. Она даже мечтала, что скоро «взлетит высоко», стоит только дождаться подходящего момента. Правда, будучи девушкой, не осмеливалась заговаривать первой, но, увидев, как Лян Чжи надел наколенники, сшитые её руками, почувствовала, что мечта уже почти сбылась.
И вот настал нужный момент. Лян Шунин узнала от прислуги у ворот: сегодня Лян Чжи пригласил коллег посмотреть на недавно приобретённую картину У Чаншо.
Цинъюй тут же получила приказ отнести в кабинет кровь ласточки. Перед отправкой Лян Шунин особо наставила:
— Этот деликатес редок и дорог — стоит золота грамм в грамм. Ты должна лично проследить, чтобы отец выпил его, и только потом возвращайся.
Цинъюй была жадной и привыкла прикарманивать кусочки лакомств. Зайдя в кабинет и обнаружив, что там никого нет, она стала ждать. Время шло, а голод и любопытство взяли верх. Она вспомнила, что наложница Сюй славится своей белоснежной кожей именно благодаря таким снадобьям. Чем дольше она смотрела на чашу, тем сильнее текли слюнки. «Всего несколько глотков — никто и не заметит», — подумала она.
Выпив несколько глотков, Цинъюй почувствовала, как по телу разлилось тепло. Вернув чашу на поднос, она сделала вид, будто ничего не произошло, но голова вдруг стала тяжёлой. В кабинете стояла широкая кровать-«лохань»…
Внезапно за дверью послышались шаги — приближалось человек пять-шесть, оживлённо беседуя. Лян Чжи вёл гостей в кабинет, чтобы первым делом показать им знаменитую картину «Красавица» кисти У Чаншо. Говорили, что художник создал тысячи цветочных полотен, десятки пейзажей, но всего несколько портретов — потому все с нетерпением ждали увидеть шедевр.
Лян Чжи распахнул дверь, продолжая разговор с гостем, но вдруг заметил, что все застыли в молчании. Он проследил за их взглядами и обернулся…
На мгновение воцарилась тишина. Затем один из гостей с лицом в форме иероглифа «Цзя» первым нарушил молчание:
— Неужели, господин Лян, это и есть та самая «Красавица на ложе», которую вы пригласили нас полюбоваться?
Все рассмеялись. Лицо Лян Чжи покраснело от стыда и гнева. Он резко приказал слуге увести «эту девку» в дровяной сарай, а гостей поспешно повёл в боковой зал.
Старый управляющий поднял Цинъюй с пола. Её лицо, густо покрытое румянами и белилами, было залито слезами и превратилось в грязное месиво.
— Глупая, — прошипел он, больно ткнув её пальцем. — Если хочешь остаться в живых, поскорее пошли кого-нибудь за матерью.
*
Слухи о том, что в кабинете господина Ляна на кровати лежала растрёпанная служанка, быстро разнеслись по городу. Как теперь Лян Чжи сможет смотреть в глаза коллегам и начальству? Он скрипел зубами от ярости.
В главном зале собрались все — нужные и ненужные. Посередине, дрожа как осиновый лист, стояла на коленях Цинъюй, не смея издать ни звука.
Лян Шунин стояла рядом, делая вид, что растеряна. Она краем глаза следила за отцом. Тот вдруг рявкнул:
— Негодная! И ты тоже на колени!
Лян Шунин немедленно повиновалась, но спокойно спросила:
— Дочь не понимает, в чём её вина.
Лян Чжи шагнул вперёд, и его рукав едва не хлестнул её по лицу. Он ткнул в неё пальцем:
— Ты поощряла дерзкую служанку, позволив ей учинить такой позор! И ещё осмеливаешься спрашивать, в чём твоя вина?
Жэньцю, увидев, как разыгрывается беда, тоже упала на колени и поползла к отцу:
— Господин, будьте справедливы! Это не имеет отношения к старшей девушке. Она каждый день заботится о вас, посылает отвары и супы. Но передаёт всё управляющему У. Это Цинъюй, — она резко указала пальцем, — каждый раз вырывала задание себе, а потом надолго исчезала. Старшая девушка ничего об этом не знала! Мы и представить не могли, что Цинъюй способна на такой позор. Она всегда задирала нос, опираясь на поддержку няни Ло, и все в павильоне боялись её.
Цинъюй, услышав, как Жэньцю переворачивает дело, не могла молчать:
— Господин, не верьте этой маленькой нахалке! Старшая девушка, скажите хоть слово! Неужели вы позволите ей топтать меня в грязи?
Лян Чжи повернулся к ней, и его взгляд стал острым, как змеиный язык:
— У Юн, дай ей пощёчин!
Управляющий ударил так сильно, что щёки Цинъюй распухли, изо рта потекла кровь. Она упала на пол, больше не пытаясь оправдываться.
В этот момент вошла Ду Юй и доложила на коленях:
— Господин, вот вещи, найденные в комнате Цинъюй. Прошу ознакомиться.
Жэньцю подползла и помогла развернуть свёрток. Увидев содержимое, она воскликнула:
— Это всё пропало из туалетного столика старшей девушки! А вот этот кошелёк… — она подняла небольшой мешочек и громко, будто в раздумье, спросила: — Что это может быть?
Лян Чжи сразу узнал ткань и узор.
Его лицо потемнело:
— Приведите сюда вторую девушку!
*
Ду Юй слегка наклонила голову, будто что-то вспомнив, и продолжила за Жэньцю:
— Этот кошелёк Цинъюй сшила несколько дней назад вместе с ещё одной вещицей. Мы живём в одной комнате, я могу засвидетельствовать.
— Это просто игрушка, недостойная внимания господ… — Цинъюй, всё ещё с опухшим лицом, сквозь слёзы пыталась что-то пробормотать, явно пытаясь что-то скрыть.
Лян Чжи засомневался и открыл кошелёк. Внутри оказался свёрнутый листок бумаги. Прочитав надписи, он почувствовал, как кровь прилила к голове. Эта негодница раздобыла где-то его дату рождения!
В эту эпоху дата рождения считалась священной. Её передавали только родителям или возлюбленным. Даже Лян Шунин вряд ли знала точную дату рождения отца. Откуда же она у Цинъюй?
Он вспомнил: однажды упомянул её наложнице Сюй.
Лян Чжи прищурился. Как мужчина, он не знал женских обычаев: если в кошелёк положить дату рождения мужчины, это означало молитву о союзе. Но дата рождения — вещь опасная. Во времена прежней династии в императорском дворце случались дела о колдовстве, где использовали даты рождения для наведения порчи. Лян Чжи верил в такие вещи, и теперь Цинъюй окончательно перешла ему дорогу. В его глазах уже мелькала угроза смерти.
В этот момент в зал вошла Лян Шуи. Услышав в Июньгэ, что Цинъюй устроила скандал, она радовалась: эта дерзкая служанка давно была «горячей картошкой», и рано или поздно неприятности были неизбежны. К счастью, она давно избавилась от неё, выгнав из своего павильона. Теперь же Цинъюй устроила позор под именем павильона Ниншuangэ — как же приятно наблюдать за муками старшей сестры!
Она даже пожалела, что не может увидеть всё вблизи. Поэтому, когда отец вызвал её, она обрадовалась возможности лично понаблюдать за страданиями Лян Шунин. Но, войдя в зал и увидев выражение лица отца, почувствовала, что что-то не так.
— Отец, почему вы так рассердились? — спросила Лян Шуи, оглядывая коленопреклонённых и растерянную Лян Шунин, делая вид, что ничего не понимает.
Лян Чжи не ответил. Цинъюй, увидев вторую девушку, надеялась: господин всегда особенно любил младшую дочь, и теперь, глядя на неё, наверняка немного успокоится. Она не могла просить заступничества у Лян Шунин — ведь та теперь её «настоящая хозяйка». Но Лян Шуи… Ведь именно она когда-то перевела Цинъюй в павильон Ниншuangэ, чтобы та присматривала за старшей сестрой. Наверняка не откажет в просьбе.
Цинъюй поползла к Лян Шуи и начала кланяться:
— Вторая девушка, я ведь служила вам в Июньгэ много лет! Ради старых времён попросите господина простить меня!
Лян Шуи на мгновение замерла, не ожидая, что эта «негодница» осмелится напоминать ей о прошлом. Она резко пнула Цинъюй в плечо:
— Ты учинила такой позор и ещё смеешь просить моей помощи? Проси лучше свою настоящую хозяйку!
Наконец Лян Чжи холодно произнёс:
— И-гэ, скажи-ка мне, наколенники, которые ты прислала несколько дней назад, — это твоя работа?
— Да… — не задумываясь ответила Лян Шуи, не понимая, какое отношение её наколенники имеют к проступку Цинъюй.
— И ты тоже на колени! — взревел Лян Чжи. — Маленькая лгунья!
Он больше всего на свете ненавидел ложь. А теперь его любимая младшая дочь обманывает его в глаза!
— Я спрашиваю в последний раз: откуда у тебя эти наколенники? Если ещё раз соврёшь — отправишься молиться в храм предков!
Лян Шуи никогда не видела отца таким разгневанным. Она была всего лишь девочкой и, упав на колени, растерялась. В храме предков ночью было сыро, холодно и водились крысы.
— …Их сшила старшая сестра, — прошептала она, на этот раз говоря правду.
Лян Чжи не ожидал, что даже сейчас эта «негодная дочь» не только не признаёт вину, но и пытается свалить всё на других. Он начал мерить шагами зал, голос дрожал от гнева:
— Я так тебя любил… А ты…
Он схватил чайную чашу и швырнул её рядом с Лян Шуи. Осколки и чай облили её с головы до ног.
— У Юн! Отведите вторую девушку в храм предков! Пусть три дня молится на коленях! Никто не имеет права её навещать!
Лян Шуи, оглушённая, зарыдала. За всю жизнь отец ни разу не обращался с ней так жестоко! Управляющий с прислугой подошли, чтобы увести её, но она отчаянно вырывалась. Почему Цинъюй и старшая сестра остаются без наказания, а её — первую?
Лян Чжи даже не взглянул на неё и добавил ледяным тоном:
— После того как вторая девушка выйдет из храма предков, пусть десять дней проводит под домашним арестом в своих покоях. Уведите её!
http://bllate.org/book/8394/772400
Готово:
