— Скажи-ка, Яохуа, откуда ты всё это так… так чётко знаешь? — спросила Цзян Лоэр, имея в виду те самые тайные мысли. Как Яохуа могла о них догадаться?
Чу Яохуа засмеялась, прикрыла рот длинным рукавом и тихо ответила:
— От служанок во дворце слышала. Они знают, что я никогда не наказываю их за такие разговоры, да и мне самой пора замуж… Иногда болтаем вдвоём — вот они и рассказывают. А ещё наложница Сюй кое-что говорила.
Цзян Лоэр улыбнулась, растроганная милой манерой подруги.
Девушки весело шутили и смеялись, а потом Лоэр осталась с Яохуа заниматься чтением вплоть до вечера. Вскоре во дворец Чуньхуа прибыл гонец: семья Цзян приехала и желает увидеть госпожу Цзян, чтобы провести время вместе. На самом деле это была лишь отговорка, придуманная Чу Аньму для Чу Яохуа; по сути же он лишь сдерживал обещание, данное утром Цзян Лоэр — отправить её в резиденцию Сяо.
Цзян Лоэр никогда прежде не бывала в резиденции Сяо, но извинения нужно было принести, и дело — обсудить.
Она села в карету и покинула дворец.
Резиденция Сяо находилась не так близко к императорскому дворцу, как дома прочих знатных родов, но всё же, будучи особняком регента, не могла быть слишком удалённой. Карета ехала почти полчаса и, наконец, плавно остановилась.
Как только колёса замерли, Цзян Лоэр приподняла занавеску.
Неподалёку возвышались ворота резиденции Сяо. У входа стояли два ряда стражников — их осанка и взгляд были не похожи на обычных домашних охранников; скорее напоминали ножи, ещё не вынутые из ножен.
Лоэр почувствовала лёгкое волнение. Столь строгая охрана усилила её тревогу. Она колебалась довольно долго, но, наконец, решившись, опустила вуаль на лице и вышла из кареты.
В резиденцию Сяо обычно приезжали лишь высокопоставленные чиновники, и почти все посетители были мужчинами. Появление женщины вызвало недоумение у старшего стражника: он нахмурился и подошёл ближе.
— Это резиденция регента. Девушка, вы, верно, ошиблись дверью?
Ошибки не было.
Но как объяснить? Цзян Лоэр чувствовала себя крайне неловко. В конце концов, она тихо произнесла:
— Я не ошиблась. Я пришла навестить одного человека.
— Кого именно?
Прежде чем она успела ответить, стражник вдруг оживился и посмотрел за её спину:
— Господин Чэнь! Вы вернулись!
Цзян Лоэр немедленно обернулась и увидела, как к ним приближается Чэнь И с мечом за поясом. Обрадовавшись, она невольно воскликнула:
— Чэнь И!
Тот не узнал девушку — к тому же её лицо скрывала вуаль — и с недоумением взглянул на стражника:
— Что происходит?
— Эта девушка говорит, что пришла кого-то навестить.
Цзян Лоэр больше не стала ничего объяснять. Она просто достала из-за пазухи платок и протянула его Чэнь И:
— Чэнь И… то есть, господин Чэнь, будьте добры передать это господину Сяо.
Чэнь И уже собирался отказаться, но, взглянув на платок, сразу узнал его. Это был платок самого господина! Он тут же изменил выражение лица, почтительно склонил голову и сказал:
— Прошу немного подождать, госпожа.
С этими словами он быстро скрылся за воротами резиденции, но в голове у него крутился один и тот же вопрос: неужели господин завёл роман на стороне? Когда это он успел сблизиться с какой-то женщиной?
Погружённый в сомнения, Чэнь И поспешил во внутренний двор, прямо к кабинету Сяо Чансуна.
Тот как раз разбирал документы. Увидев слугу, он спросил:
— Дело улажено?
— Да, господин. Всё улажено с господином Юй, — ответил Чэнь И, кладя на стол платок. — Во дворе стоит одна девушка. Она велела передать вам это и просит о встрече.
Сяо Чансун бросил на платок мимолётный взгляд — и больше не отводил глаз.
Это был его платок. Тот самый, которым он вытер слёзы Лоэр в тот день и так и не забрал обратно. Сейчас он был выстиран, но Чансуну всё ещё казалось, что он чувствует лёгкий аромат жасмина.
Он взял платок в руки, поднял глаза и медленно произнёс:
— Вы, похоже, совсем обнаглели.
Чэнь И опешил. Он подумал, что господин недоволен тем, что он без разрешения принёс чужой предмет в кабинет, и поспешно извинился:
— Простите, господин! Я лишь увидел, что платок ваш, и подумал…
— Девушка? — переспросил Сяо Чансун хрипловато. — Не Его Величество?
— Конечно, нет! Это была девушка, господин. Именно она вручила мне платок.
Цзян Лоэр немного подождала у ворот резиденции Сяо. Вскоре Чэнь И вышел. Если при входе он держался серьёзно, то теперь его манеры стали предельно почтительными. Увидев Лоэр, он склонил голову и спросил:
— Смею спросить, как ваше имя? Господин приглашает вас.
Цзян Лоэр облегчённо вздохнула. Хорошо, что она захватила платок — иначе сегодня бы не увидела третьего брата. Она ответила:
— Моя фамилия Цзян.
— Прошу следовать за мной, госпожа Цзян.
Чэнь И провёл её через главные ворота. За ними возвышалась величественная кирпичная ширма с рельефными изображениями цветов, птиц, рыб и зверей — изысканная, но внушительная, подчёркивающая статус дома. Пройдя ширму, они миновали главный двор, достигли церемониальных ворот, затем свернули на крытую галерею. По пути Лоэр заметила весеннюю свежесть вокруг, но в самой резиденции царили строгость и тишина.
Под этим гнётом, да ещё учитывая неловкость, оставшуюся после вчерашнего разговора с третьим братом, Лоэр становилась всё более робкой с каждым шагом.
— Госпожа Цзян, мы пришли, — сказал Чэнь И, остановившись у двери кабинета Сяо Чансуна. Заметив, что она колеблется, он удивлённо спросил: — Вы не входите?
— Вхожу… Благодарю вас, господин Чэнь, — ответила она, стараясь улыбнуться, и собралась с духом, чтобы открыть дверь.
Но рука её даже не коснулась ручки — дверь сама распахнулась.
Сердце Лоэр дрогнуло. Она подняла глаза и увидела перед собой Сяо Чансуна. На нём был тёмно-чёрный парчовый халат с узором «облака и скалы», на рукавах — золотая вышивка драконов. Волосы были собраны в узел под нефритовой диадемой. Он выглядел менее суровым, чем на службе, — скорее, как человек, отдыхающий дома. Однако черты лица остались прежними: чёткие, выразительные, а в глубине глаз, казалось, таилось что-то, готовое прорваться наружу.
Лоэр стало ещё страшнее, и она отвела взгляд.
— Проходи, — произнёс он ровным голосом.
Его слова прозвучали спокойно, но Лоэр почувствовала тяжесть в груди. Похоже, он недоволен её появлением… Но пути назад не было. Она вошла.
Сяо Чансун закрыл за ней дверь.
Лоэр не смела сесть. Руки дрожали в рукавах. Она собиралась что-то сказать, но он опередил её:
— Вы вернулись в свои тела. Когда это случилось?
Лоэр удивилась — он сразу всё понял. Раз уж так, она решила говорить прямо:
— Сегодня утром. Я проснулась — и всё уже было по-прежнему.
— Лучше так, — сказал он медленно, глядя на неё. — Тебе больше не придётся утруждать себя делами двора. Хочешь чаю? Какой предпочитаешь?
— Мне всё равно, — ответила она, опустив голову. — Я неприхотлива.
— Если скажешь «всё равно», а потом чай окажется тебе не по вкусу, ты всё равно будешь пить его через силу, — заметил он мягко, давая указание слугам подать напиток. — Сними вуаль. Здесь только я.
От его слов Лоэр немного расслабилась. Она сняла головной убор, открывая своё нежное, чистое лицо.
Кожа — как цветок орхидеи, красота — от природы.
Глаза Сяо Чансуна на миг потемнели, но он тут же вернул себе обычное выражение и спросил:
— Почему ты сегодня пришла? Завтра на утреннем докладе я и так узнал бы, что вы вернулись. Не стоило торопиться.
Действительно, не стоило. Но он ведь не явился на утренний доклад сегодня, и завтра мог не прийти. Кроме того, у неё была другая, важная причина.
— Я пришла не только по этому поводу, — тихо сказала она.
— Есть что-то ещё?
Лоэр не знала, как ответить. Неужели он забыл? Вчера между ними произошёл такой неприятный разговор, а он ведёт себя, будто ничего не случилось! А она до сих пор страдает от этого. От обиды в груди у неё защемило:
— Я пришла извиниться.
Сяо Чансун понял. Девушка всё ещё держит в сердце вчерашнее.
Прошлой ночью, услышав её слова, он действительно разозлился — но лишь на мгновение. Как он мог по-настоящему сердиться на неё? Он даже собирался вернуться, чтобы поговорить, но в лагере возникла срочная проблема, и ему пришлось срочно уехать. Из-за этого он пропустил утренний доклад, а по возвращении в резиденцию его уже ждал министр военных дел Юй Цянь.
— Не нужно извиняться. Это пустяк, — сказал он, подходя ближе и понижая голос.
Но для неё это не пустяк. Она любит его — значит, всё, что касается его, для неё важно. А он говорит так, будто это ничего не значит. Значит, третий брат её не любит. Лоэр это осознала. Когда она была в теле Чу Аньму, у него были основания заботиться о ней. Но теперь, когда они вернулись в свои тела, между ними больше нет никакой связи.
Никакой связи.
В груди стало тесно, будто кололо иглой. Она заставила себя улыбнуться:
— Извинения необходимы. Господин Сяо так много для меня сделал — я бесконечно благодарна. Но вчера я наговорила глупостей и обидела вас. Это моя вина, и я прошу прощения.
С этими словами она взяла со столика чашку чая и протянула ему двумя руками.
Сяо Чансун не принял её:
— Как ты меня назвала?
Лоэр прикусила губу и промолчала.
Чай был ещё горячим. Он взял чашку у неё и поставил на стол, в глазах мелькнула усмешка — холодная и отстранённая:
— Как ты меня назвала? Госпожа Цзян вернулась в своё тело, забыла прежние слова, забыла прежние обещания. Господин Сяо, конечно, не совершил великих подвигов, но всё же помог вам. А теперь, вернувшись, вы хотите стать для меня чужой?
Нет! Конечно, нет! Как она может стать для него чужой?
Но сейчас… с каким правом она может снова назвать его «третьим братом»? Она не осмеливается. И эти слова Чансуна больно ранили её сердце.
— Я не это имела в виду, — прошептала она.
Сяо Чансун молчал.
Лоэр не вынесла его холодности. Сдерживая подступающие слёзы, она сказала твёрдо:
— Я искренне пришла извиниться за вчерашнее. Я наговорила глупостей и натворила бед. Сегодня я не знаю, что ещё сказать… Теперь, когда я вернулась в своё тело, я, конечно, больше не имею права звать вас «третьим братом». Это моя ошибка… Я всё сказала. — Всё, что нельзя было сказать, теперь должно навсегда остаться в сердце. — Тогда… третий брат, я пойду.
Она развернулась, чтобы уйти, но в тот же миг глаза её наполнились слезами, и крупные капли покатились по щекам.
Сяо Чансун нахмурился, шагнул вперёд и схватил её за запястье. Почувствовав лёгкое сопротивление, он мягко, но настойчиво развернул её к себе.
Лоэр не хотела, чтобы он видел её плачущей. Она пыталась вытереть слёзы, но, увидев его лицо, совсем не выдержала.
— Я ведь не хотела так говорить! Просто очень рассердилась… Я не хочу выходить замуж за Сун Чжэня, он мне не нравится! А вы сначала сказали мне в Павильоне Ланхуань по дороге во дворец, а потом ещё раз вчера… Я так разозлилась, что и вырвала те слова!
— Мне так больно… Я даже не знаю, что сделала не так, из-за чего вы разозлились на меня. Раньше всё было хорошо, а с тех пор, как вы вернулись, вы больше не искали меня. Я велела приготовить всё, что вам нравится — еду, напитки, — и сама закончила все указы ещё утром. Я ждала вас с утра до вечера… А потом услышала от Лю Яня, что вы приходили — и ушли.
— Вы не хотите передавать указы мне лично, поручаете всё другим… Кажется, вы избегаете меня. Если это так, как я могу продолжать звать вас «третьим братом»? Неужели я должна ещё больше раздражать вас?
Она выплеснула всё, что накопилось в душе за это время. То, что раньше удавалось держать внутри, теперь обрушилось на неё удвоенной болью. Она даже задыхалась от горя.
Любить кого-то — это так мучительно. День и ночь думаешь о нём, каждое его слово и движение заставляют тебя гадать, тревожат всё твоё существо.
Услышав, что она не любит Сун Чжэня, и выслушав её признание, Сяо Чансун почувствовал одновременно радость и боль. Всё это слилось в груди в одно тёплое, нежное чувство. Он опустился на одно колено перед ней и, хрипловато, мягко сказал:
— Я не злюсь на тебя. И не избегаю тебя.
Он очень хотел её видеть. Очень.
В тот день он мчался из лагеря без остановки, лишь чтобы вернуться в резиденцию за указами — и увидеть её хоть на миг, пусть даже под предлогом государственных дел. Все эти дни он ежедневно заходил в императорский кабинет. Придворные думали, что он занят делами, но на самом деле в его сердце жила иная, сокровенная цель.
http://bllate.org/book/8385/771750
Готово:
