Цзян Лоэр замялась и тихо ответила:
— Просто внутри стало душно, вышла подышать свежим воздухом.
— Со мной то же самое, — отозвался Сяо Чансун.
Цзян Лоэр знала, что он выдумал это, и машинально возразила:
— Третий брат врёт…
— Бах!
Её слова оборвал громкий удар, раздавшийся откуда-то со второго этажа.
Все на первом и втором этажах замерли. Цзян Лоэр и Сяо Чансун перестали разговаривать и повернулись к источнику шума.
— Ну ты и нахал! — кричали несколько человек, выволакивая мужчину из одной из комнат на втором этаже. — Осмелился врываться в заведение нашего господина и устраивать беспорядок! Жить надоело, что ли?
Они без разбора начали избивать его. Мужчина молчал, не издавая ни звука, но, воспользовавшись краткой передышкой, когда нападавшие остановились, с трудом поднялся на ноги.
Он шатался, как ваза на краю стола, готовая упасть в любую секунду, но быстро выпрямился и теперь стоял прямо и твёрдо. Его взгляд оставался ясным и решительным, несмотря на боль — в нём не было ни тени колебаний или помутнения.
Едва он встал, один из нападавших резко ударил его в колено. Мужчина согнулся от боли, опустившись на одно колено, лицо его исказилось.
Цзян Лоэр уже собралась подойти и остановить их, но Сяо Чансун удержал её:
— Подожди.
— Но…
Цзян Лоэр осеклась. Всего за несколько мгновений мужчина снова поднялся — и теперь его присутствие казалось ещё более внушительным, чем у тех, кто его избивал.
Он поднёс руку ко рту и вытер кровь. Затем спустился по лестнице, не покидая Павильона Ланхуань, а вместо этого схватил большой гонг и громко ударил в него. Звук заглушил всё вокруг — музыку, разговоры, шаги. Весь павильон наполнил долгий, гулкий отзвук.
Люди начали выходить из комнат на втором и третьем этажах — в основном слуги и прислуга, чтобы посмотреть, что происходит.
Мужчина, ударив в гонг, крикнул в сторону той самой комнаты на втором этаже:
— Цуй Юньшань! Слушай меня! Даже если мне суждено умереть здесь сегодня, я добьюсь справедливости!
Цуй Юньшань.
Это имя показалось знакомым.
Цзян Лоэр не могла вспомнить, где слышала его, но вскоре её внимание вновь привлёк мужчина.
— Справедливости? Какой ещё справедливости! — выкрикнул один из нападавших, явно лидер группы. — Наш господин тебя не знает! Кто ты такой, а? Просто очередной мошенник, который надеется вымогать деньги у семьи Цуй! Узнал имя нашего господина и сразу сюда примчался! Неужели не понимаешь, кто такой Цуй Юньшань и где находишься? Видно, обычный бедный студент, пришёл сюда в чужой одежде, чтобы на халяву поесть и выпить!
— Не знаешь меня? — мужчина горько рассмеялся. — Месяц назад мы были братьями, будто с детства вместе росли! А теперь, когда императорские экзамены закончились, ты вдруг не знаешь меня? Не только не знаешь — ты даже пытался убить меня! Цуй Юньшань! За все твои злодеяния рано или поздно придётся платить!
Лидер группы уже собрался что-то сказать, но дверь комнаты открылась. Из неё вышел слуга и что-то прошептал ему на ухо. Брови лидера нахмурились, и в его взгляде мелькнула откровенная угроза. После того как слуга отступил, выражение лица лидера смягчилось, но голос стал ещё жёстче:
— Все мошенники говорят одно и то же! Хочешь оклеветать господина Цуй, чтобы вымогать деньги у семьи! Кто не знает, что семья Цуй богата и влиятельна? Таких, как ты, у нас тут каждый месяц десятки! Люди из Павильона Ланхуань! Что вы делаете?! Позволили этому типу устраивать здесь балаган!
Слуги Павильона Ланхуань сначала колебались, но, услышав окрик, сразу поняли, чьи это люди, и бросились связывать мужчину. Однако он не пытался убежать — стоял неподвижно и, глядя на дверь комнаты, крикнул:
— Цуй Юньшань! Свяжи меня, убей меня — мне всё равно! Но сможешь ли ты скрыть правду о том, что на императорских экзаменах вы списали?!
Если до этого его выходка привлекла внимание многих, то теперь все взгляды обратились на него. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь шёпотом удивления, шока и тревоги.
Дверь распахнулась, и на пороге появился высокий худощавый мужчина в роскошной одежде. На лице его мелькнула злоба, но почти сразу сменилась притворной улыбкой. Это был Цуй Юньшань.
Увидев мужчину внизу, он сначала удивился, потом изобразил искреннее недоумение и, приподняв полы одежды, начал спускаться по лестнице:
— Брат Сун! Как ты сюда попал? Заходи скорее, наверняка тут какое-то недоразумение.
Окружающие, увидев такую «тёплую» встречу, облегчённо вздохнули — видимо, действительно недоразумение. Ведь если бы Цуй Юньшань не знал этого человека, он бы не стал признавать его публично. А уж тем более не стал бы слушать обвинения в списывании на императорских экзаменах — слишком серьёзное дело, чтобы выдумывать его с ходу.
Однако Цзян Лоэр за время, проведённое с Сяо Чансуном, научилась не верить словам на слово. Он часто напоминал ей: в политике и при дворе половину сказанного следует воспринимать с недоверием. Нужно смотреть на поступки, на выражение лица при входе в зал — спокойное или тревожное. Всё это требует внимательного наблюдения.
Перед ней Цуй Юньшань выглядел чересчур наигранно. Его дружелюбие казалось фальшивым, а мимолётное раздражение в глазах выдало его. Кроме того, шум был настолько громким, что невозможно было не услышать — а он вышел только сейчас, будто ничего не знал. Это было неправдоподобно.
По всем признакам Цуй Юньшань — лицемер и коварный человек. Слова мужчины внизу, скорее всего, правдивы. А значит, история со списыванием на императорских экзаменах…
Цзян Лоэр быстро обдумала всё это и снова сосредоточилась на происходящем.
Цуй Юньшань спустился и попытался заговорить с мужчиной по-дружески, но тот инстинктивно отступил на несколько шагов, настороженно и проницательно глядя на него:
— Господин Цуй, не принимай меня за дурака. Только что ты даже не показывался, твои люди вышвырнули меня на улицу и избили. А теперь, когда я упомянул императорские экзамены, ты вдруг появился?
Лицо Цуй Юньшаня на миг окаменело, но он тут же восстановил самообладание:
— Я не понимаю, о чём ты говоришь, брат Сун. Должно быть, между нами какое-то недоразумение. Если ты хочешь всё уладить, давай зайдём внутрь и спокойно поговорим. Разве можно решить проблему, устраивая здесь цирк? Кто вообще захочет тебе помогать после такого?
— Я не осмелюсь идти с тобой в комнату! — воскликнул мужчина. — В прошлый раз, когда я пришёл к тебе, ты трижды отказался меня принять и даже посылал убийц! Кто гарантирует, что я выйду оттуда живым? Ты мечтаешь, чтобы я исчез. Ты ведь очень удивлён, увидев меня здесь — ведь я должен был быть мёртв! А ты сегодня устраиваешь банкет в честь своего успеха на экзаменах! Но знают ли другие, что твоё сочинение на экзамене — это моя работа? Ты заранее узнал тему и умолял меня написать за тебя, а потом просто скопировал мой текст!
Зал взорвался шумом.
Цзян Лоэр широко раскрыла глаза и, хлопнув ладонью по перилам, обернулась к Сяо Чансуну.
Его лицо оставалось совершенно спокойным, взгляд — ровным и безмятежным. Всё происходящее, каждое слово мужчины, будто полностью соответствовало его ожиданиям. Увидев, что Цзян Лоэр смотрит на него, Сяо Чансун улыбнулся и лёгким щелчком коснулся её лба:
— На что смотришь? Сейчас начнётся самое интересное.
Цуй Юньшань выслушал каждое слово. Его лицо почернело ещё до окончания речи, а теперь стало мрачнее туч перед бурей.
Он резко отвернулся, сделал шаг ближе и, понизив голос до шёпота, медленно и чётко произнёс:
— Брат Сун, рис можно есть впрок, а слова — нет.
Сун Чжэнь пристально смотрел на Цуй Юньшаня, потом вдруг рассмеялся — искренне, открыто, без страха:
— Цуй Юньшань, мне уже нечего терять. Мне не страшны твои угрозы. Решать, правда мои слова или нет, будешь не ты — пусть весь Поднебесный судит!
Цуй Юньшань больше не стал отвечать. Он лишь многозначительно посмотрел на своего телохранителя.
Тот, прослуживший Цуй Юньшаню много лет, сразу понял сигнал. Как только его господин отступил на несколько шагов, он резко махнул рукой и холодно приказал:
— Раз так, ведём брата Суна в управу! Пусть сам судья разберётся, кто прав!
Его люди тут же бросились связывать Сун Чжэня.
Среди гостей Павильона Ланхуань было немало чиновников, родственников при дворе или богатых купцов, имеющих связи с властью. Все они понимали: если слова Сун Чжэня — ложь, то всё обойдётся. Но если правда — этот скандал затронет каждого, кто сегодня здесь присутствует.
Поэтому, когда Цуй Юньшань приказал увести мужчину, многие хотели вмешаться. Однако, услышав, что его поведут в управу, все передумали. Если дело передадут судье, зачем лезть в чужую возню? А если телохранители просто увезут его куда-нибудь и устранят — это уже не их забота. Семья Цуй влиятельна, а дело касается Министерства ритуалов. Лучше не вмешиваться.
Так Цуй Юньшань и рассчитывал. Он знал, что все эти «лисы» предпочтут сохранить себе шкуру.
Что до Сун Чжэня — стоит увести его за пределы видимости, и никто не станет выяснять, довезли ли его до управы или нет. Пропадёт где-нибудь — и след простынет.
Казалось, всё уже решено. Люди уже тащили Сун Чжэня прочь, несмотря на его крики и сопротивление, а остальные молчали.
Но вдруг раздался голос:
— Постойте!
Цуй Юньшань нахмурился и резко обернулся к источнику голоса. На балконе второго этажа, у правых перил, стоял юноша в дорогой одежде — юный, красивый, похожий на избалованного сына знатной семьи. «Если бы вёл себя тише, можно было бы заполучить такого в свой дом…» — мелькнула у Цуй Юньшаня мысль. Но сейчас этот юноша явно собирался вмешаться — и явно не понимал, с кем имеет дело!
Цзян Лоэр, остановив происходящее, машинально посмотрела на Сяо Чансуна. Увидев его невозмутимое лицо, она поняла: он не против. Тогда она быстро спустилась по лестнице.
Цуй Юньшань, заметив её, сразу перешёл в атаку:
— Что вы имеете в виду, молодой господин? Неужели хотите помешать нам отвести этого человека в управу? Брат Сун сам просил справедливости и суда — разве не в управе её искать? Или, может, вы считаете, что судьи не заслуживают доверия?
Он тут же водрузил на Цзян Лоэр ярлык «недоверия к властям». Окружающие зашептались: ведь правда, куда ещё идти, кроме управы? Зачем же мешать?
Цзян Лоэр не растерялась. Она спокойно улыбнулась:
— Я вовсе не сомневаюсь в управе. Просто вы сразу навесили на меня обвинение, даже не выслушав. Я всё это время внимательно слушал. Похоже, между господином Цуй и братом Суном действительно серьёзное недоразумение — и, судя по всему, дело нешуточное. Конечно, его нужно решать в управе. Но зачем же вести туда связанного человека? Этот господин, как я вижу, сильно изранен. Вы ведь не его слуга и не купили его по контракту. Из ваших слов я понял, что вы — однокашники. Так разве достойно обращаться с однокашником подобным образом?
Цуй Юньшань нахмурился ещё сильнее, но быстро смягчил выражение лица — всё-таки они находились прилюдно. Он бросил взгляд на Сун Чжэня и сказал:
— Молодой господин прав. Что за глупость! Брат Сун — мой однокашник, зачем его связывать?
По его знаку телохранители отпустили Сун Чжэня, хотя и остались рядом, готовые в любой момент схватить его снова.
Цуй Юньшань повернулся к Цзян Лоэр:
— Теперь устраивает?
Цзян Лоэр улыбнулась:
— Господин Цуй поступает решительно и честно. Раз уж мы направляемся в управу, позвольте и мне с другом присоединиться — мы как раз идём в ту сторону.
http://bllate.org/book/8385/771743
Готово:
