Цуй Юньцзинь на мгновение опешила, затем ответила:
— Наверное, раз пять.
Взгляд Сяо Чансуня легко скользнул по Цуй Юньцзинь. Его глаза были холодны и безучастны.
— Раз пять и всё это случилось за последние дни, полагаю, наложница Цуй не могла забыть. Не возражаете, если я прикажу привести вашу личную няню? Пускай подождёт за дверью дворца, пока вы расскажете, по каким причинам она брала отгулы эти пять раз. А потом она сама войдёт и поведает нам ту же историю — посмотрим, совпадут ли ваши слова.
Услышав это, Цуй Юньцзинь мысленно всё сообразила — и тут же побледнела.
Она вовсе не ожидала такого поворота, когда шла во дворец Чуньхуа!
Те пять отгулов были просто выдуманы на ходу, чтобы хоть что-то сказать, а теперь Сяо Чансунь так жёстко ухватился за эту ложь!
Если она сначала изложит свою версию, а потом введут няню, это явно сделано, чтобы помешать им сговориться. А если вызовут няню и их рассказы не сойдутся даже в одном слове, разве это не будет означать, что она прямо здесь, при всех, признаётся во лжи?!
Цзян Лоэр заметила, как изменилось лицо Цуй Юньцзинь сразу после вопроса Сяо Чансуня. Чу Аньму, конечно, тоже это увидел — и его собственное лицо потемнело.
Похоже, у его Юньцзинь действительно немало дел, о которых она говорит совсем не так, как есть на самом деле.
Сяо Чансунь положил папку с документами перед Цзян Лоэр на стол и, проходя мимо неё, сказал:
— Теперь спрашивай ты.
И добавил почти шёпотом, так, чтобы слышали только они двое:
— Говори всё, что думаешь, задавай любые вопросы. Даже если ошибёшься — в следующий раз исправишься.
В крайнем случае, он за неё поручится.
Цзян Лоэр услышала его слова и в этот миг почувствовала, как внутри неё неожиданно поднялась решимость.
Хотя она и так сильно сомневалась в Цуй Юньцзинь, эти сомнения только что чуть не рассеялись под напором уверенных речей наложницы. Или, точнее, они были подавлены её собственной неуверенностью в себе.
Она боялась говорить, боялась ошибиться, считала, что у неё недостаточно сил и ума.
Но теперь Сяо Чансунь сказал: «Говори смело. Даже если ошибёшься — ничего страшного». Если он так говорит… чего ей ещё бояться?
Взгляд Цзян Лоэр прояснился. Она глубоко вдохнула, встала и подошла к Цуй Юньцзинь.
Цуй Юньцзинь увидела, что императорские сапоги остановились прямо перед ней. Её уже тревожили слова Сяо Чансуня, и теперь, глядя вверх, она увидела в глазах императора не прежнюю страстную привязанность и всепрощение, а холодную, прозрачную, как родник, ясность.
— Если ты виновата, тебя накажут. Если невиновна — никто не осмелится обвинить тебя без причины, — сказала Цзян Лоэр, опустив взгляд на Цуй Юньцзинь, чья рука слегка дёрнула за край императорской мантии.
Цуй Юньцзинь замерла.
Сегодняшний император… будто бы не тот, кого она знала раньше.
— Скажем, что ты действительно не в курсе, почему твоя служанка брала отгулы. Оставим это пока в стороне, — продолжила Цзян Лоэр. — Но одно мы уже точно знаем: именно служанка из твоего дворца Чэньэнь замешана в этом деле. Однако мне не даёт покоя вопрос: способна ли одна лишь служанка заставить почти десяток людей выполнять за неё грязную работу?
До того как вторая госпожа Цзян вошла во дворец, никто не знал её характера. Если бы она была мягкой и покладистой, то, даже истекая кровью в новом платье, ни слова бы не сказала — просто стерпела бы. Если бы была упрямой и гордой — подняла бы шум. Но тогда распоряжалась бы дворцом одна из двух наложниц, и дело, скорее всего, замяли бы, не допустив скандала. Возможно, все участники инцидента именно на это и рассчитывали.
Но даже в таком случае риск огромен. Всего один шанс из десяти тысяч — быть пойманными. А наказание за такое — не просто изгнание из дворца. Гораздо хуже: избьют до полусмерти, не дадут ни лекарств, ни врачей, и пусть судьба решает — выживет или нет.
Может ли обычная служанка, даже любимая служанка наложницы, обладать такой властью, чтобы заставить стольких людей рисковать жизнью?
Цзян Лоэр не обладала пугающим присутствием Сяо Чансуня. Её голос звучал мягко и спокойно, и Цуй Юньцзинь почувствовала, как напряжение в теле ослабевает, позволяя ей внятно обдумать каждое слово императора и дать вразумительный ответ.
— И Ваше Величество тоже удивлена, — ответила Цуй Юньцзинь, — ведь я сама не понимаю, почему столько слуг и евнухов послушались моей служанки. Я долго думала… возможно, служанка решила, что, раз я пользуюсь доверием Вашего Величества, можно действовать безнаказанно. А остальные боялись прогневать дворец Чэньэнь и потому повиновались.
Цзян Лоэр внимательно выслушала её.
Сейчас ей стало ясно: каждое слово Цуй Юньцзинь продумано до блеска. Нет, не только сейчас — вообще всё, что та говорит, всегда красиво и гладко. Она не только снимает с себя подозрения, но и защищает арестованных слуг и евнухов, укрепляя за собой репутацию доброй и благородной. А её служанка, очевидно, готова стать козлом отпущения. Цуй Юньцзинь даже старается смягчить её вину. Всё ради одного — свести последствия к минимуму.
Но раз уж дело произошло, никакая ложь не сможет полностью скрыть правду.
Пострадавшей формально считалась Чу Аньму, но в глазах окружающих это была она, Цзян Лоэр. Сегодня она защищала не Чу Аньму — она отстаивала собственную честь.
— Значит, твоя служанка обладает невероятными способностями, — сказала Цзян Лоэр. — Вторая госпожа Цзян получила указ о назначении фрейлиной принцессы лишь вчера. Между объявлением указа и её прибытием во дворец прошло всего два часа. За такое короткое время эта служанка успела спланировать всё, задействовав почти десяток человек. Это значит, что связи у неё были заранее, а методы… вероятно, не впервые применяются.
У Цуй Юньцзинь сильно дрогнули веки.
Да, указ о назначении второй госпожи Цзян был издан лишь вчера, а между объявлением и прибытием прошло всего два часа. За такое время невозможно организовать заговор, если у тебя нет заранее налаженных связей. Конечно, можно попытаться объяснить это страхом перед дворцом Чэньэнь, но настоящий ужас внушали последние слова императора:
«Не в первый раз».
Если Ваше Величество действительно начнёт расследование…
Руки Цуй Юньцзинь слегка задрожали.
— Сегодня при допросах уже подтвердили: эти подлые и жестокие методы применялись не впервые, — сказала Цзян Лоэр.
Цуй Юньцзинь тут же подняла голову:
— Нет… Ваше Величество, позвольте мне объяснить!
Но Цзян Лоэр не дала ей договорить:
— Все мы живём во дворце и не глупы. Твои слова имеют смысл: они боялись тебя и твоего дворца, боялись последствий неповиновения. Но слишком переоценивать страх и недооценивать личную выгоду — тоже неразумно. Первый-второй раз можно запугать, но если снова и снова требовать жертвовать собой — разве кто-то станет это делать без вознаграждения?
— Ваше Величество права, — Цуй Юньцзинь прикусила губу, чувствуя, как паника подступает к горлу. — Возможно… возможно, служанка предложила им какую-то выгоду.
— Если бы это были обещания должностей — это слишком зыбко. Должно быть что-то более осязаемое.
Цуй Юньцзинь машинально подхватила:
— Наверное… наверное, она дала им денег.
— Но ведь у простой служанки месячное жалованье копеечное. Хватит ли ей денег, чтобы подкупить почти десяток человек? Наложница Цуй, ты правда ничего не знаешь?
Цуй Юньцзинь широко раскрыла глаза и не смогла вымолвить ни слова.
Все лазейки были в её же словах, и теперь каждая фраза только ускоряла её падение.
Лицо её стало ещё белее.
Цзян Лоэр вздохнула:
— Больше я ничего не скажу. Но, наложница Цуй, если я захочу копнуть глубже — разве что-нибудь останется нераскрытым? Ты действительно хочешь, чтобы я перепроверила все твои прошлые дела?
Эти слова окончательно сломили сопротивление Цуй Юньцзинь. Она рухнула на пол, слёзы потекли по щекам:
— Ваше Величество… я больше не посмею лгать вам. Я кое-что знаю… но эти ужасные планы придумала не я, Ваше Величество…
Она бросилась на колени, кланяясь до земли, всё тело её тряслось, будто вот-вот она потеряет сознание.
Чу Аньму мрачно смотрел на неё, но в его глазах ещё теплилась боль.
Цзян Лоэр бросила на него короткий взгляд, затем обратилась к Цуй Юньцзинь:
— На сей раз я поверю тебе. Но ты будешь находиться под домашним арестом три месяца и перепишешь Устав дворца сто раз.
Цуй Юньцзинь приняла наказание без возражений.
Стоявшая рядом наложница Сюй Нин не могла скрыть радости. С самого начала, как только Цуй Юньцзинь упала на колени, она подумала, что всё пойдёт, как обычно: Аньму встанет на защиту своей любимой, простит ей всё, даже если та виновата. Но сегодня этого не случилось.
План Цуй Юньцзинь провалился.
Та, кто столько раз коварно нападала на неё, наконец получила по заслугам.
Когда все вышли из дворца Чуньхуа, радость Сюй Нин ещё не прошла. Увидев, что Чу Яохуа тоже выходит, она пригласила её:
— Принцесса, мой родной дом прислал мне великолепный Маоцзянь. Не хотите попробовать со мной?
Заметив девушку рядом с принцессой, Сюй Нин перевела на неё взгляд.
Вероятно, это и есть вторая госпожа Цзян.
Женщины всегда настороженно относятся к тем, кто может угрожать их положению, особенно если та — такой ослепительной красоты. Сегодня Аньму не защищал Цуй Юньцзинь — возможно, именно из-за этой девушки. Мысль о том, что сердце Аньму снова обращено к другой, вызвала у Сюй Нин горькую боль.
Но эта девушка пока ничего не сделала, и сегодня Сюй Нин была слишком счастлива, чтобы злиться.
— Вторая госпожа Цзян, присоединяйтесь. Я угощаю вас чаем.
В её голосе звучала непринуждённая весёлость, а особая хрипловатая интонация и живые, подвижные брови придавали ей особое очарование.
Чу Аньму на мгновение замер.
Как давно он не видел Сюй Нин — свою детскую подругу!
— Вторая госпожа Цзян, я вас приглашаю! Идёте или нет? — нетерпеливо спросила Сюй Нин, нахмурившись. — Упускать такой шанс — глупо. Я редко кого приглашаю на чай!
Чу Аньму вдруг вспомнил похожую сцену из детства. Брат Сюй Нин часто приносил ей всякие интересные безделушки. Для него, живущего во дворце, это было необычно, и Сюй Нин всегда приносила их ему, хотя на самом деле предназначались они для него. Но гордость не позволяла ей прямо сказать — вместо этого она ворчала: «Упустишь — потом не найдёшь!»
Воспоминания развеяли тяжесть, накопившуюся в груди Чу Аньму.
— Конечно, пойдём! — ответила Цзян Лоэр. — Благодарю вас, наложница Сюй.
— Вот и славно, — одобрила Сюй Нин.
Чу Яохуа не особенно любила чай, но раз её подруга идёт — она, конечно, пойдёт вместе. Так все трое направились во дворец Хуацин.
Когда все ушли, во дворце Чуньхуа остались только Сяо Чансунь и Цзян Лоэр.
Та, что только что так уверенно допрашивала Цуй Юньцзинь, теперь будто онемела в присутствии Сяо Чансуня.
Он взглянул на неё и в глазах его мелькнула лёгкая улыбка.
Она смотрела на него так, будто маленький питомец, жаждущий похвалы — полная надежды и доверия.
— Сегодня допрос так и не доложили тебе во дворец Чуньхуа? — спросил он.
Цзян Лоэр слегка прикусила губу и робко ответила:
— Нет… но я догадалась, что она, вероятно, не в первый раз так поступает. Это была уловка, чтобы заставить её говорить… Сань-гэ, я плохо справилась?
Сяо Чансунь покачал головой, встретился с ней взглядом и уголки его губ приподнялись:
— Нет, ты отлично справилась сегодня.
Глаза Цзян Лоэр, ещё мгновение назад тусклые, вспыхнули радостью.
Её сердце наполнилось теплом от его похвалы, и она тихо сказала:
— Спасибо, Сань-гэ.
Она умнее, чем он думал. Просто сама ещё этого не осознаёт.
Сяо Чансунь не стал больше ничего говорить. Он взглянул на небо за окном и сказал:
— Уже почти полдень. Ты не ела после утреннего совета. Сначала пообедай, а потом займись документами.
http://bllate.org/book/8385/771738
Готово:
