Она извинялась, пробираясь сквозь толпу, и спрашивала у прохожих, где можно нанять экипаж. Не задерживаясь, она бросилась туда — бежала до головокружения, ноги её подкашивались, ступни онемели от усталости, но, наконец, она добралась до нужного места.
Отдав деньги, она получила в ответ лошадь с повозкой и возницу и мгновенно юркнула внутрь.
Это крошечное замкнутое пространство было далеко не таким просторным и роскошным, как царский экипаж, на котором она покидала дворец, но оно дарило ей неиссякаемое чувство безопасности.
Наконец-то она смогла перевести дух.
Как только повозка тронулась, Цзян Лоэр почувствовала лёгкую вибрацию кузова и звук катящихся колёс. Её сердце окончательно опустилось на своё место, издав глухой, успокаивающий стук.
Теперь её, наверное, уже не догонят.
Экипаж миновал Западный рынок и направился в квартал Юнпин. Как только они выехали за пределы оживлённого рынка, шум и давка остались позади. Цзян Лоэр торопила возницу, и тот, не жалея кнута, гнал коня всё быстрее.
Вскоре они уже были в квартале Юнпин. Цзян Лоэр сошла с повозки и сразу же помчалась к Дому рода Цзян.
Когда ворота дома появились в поле зрения, она невольно замедлила шаг и ощутила целую бурю чувств.
С того самого дня, когда произошёл обмен душами, она не могла выйти из дворца. А теперь, наконец, вернулась сюда — но в чужом теле.
Она приложила все усилия, чтобы оказаться здесь. Хотя этот дом всё ещё казался ей чужим, возвращение на своё место было единственно верным решением.
Ведь она не император — не то солнце, что ослепляет всех своим величием. Она всего лишь вторая дочь рода Цзян, вернувшаяся после долгого отсутствия, — камень, по которому все готовы пройтись ногами, без блеска и славы.
Цзян Лоэр сжала губы, пряча глубоко в глазах печаль, глубоко вздохнула и направилась к воротам. Главные ворота были распахнуты: двое стражников и привратник охраняли вход.
Она на мгновение замерла, затем, не заходя внутрь, свернула к задним воротам.
Там дежурил всего один человек.
У него были густые брови и круглое лицо, среднего телосложения, одетый в простую повседневную одежду, он неторопливо расхаживал перед задними воротами.
Цзян Лоэр слышала, что за задними воротами обычно стоит сын няни Чжоу из покоев её матери. Вероятно, это и был он.
Она немного поколебалась, нащупала в кармане кошелёк, решительно подошла и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Прошу вас, господин.
Чжоу Чэн, услышав обращение, перевёл взгляд на Цзян Лоэр, огляделся вокруг и, убедившись, что рядом никого нет, удивлённо указал на себя:
— Вы меня зовёте?
— Да, именно вас, господин, — улыбнулась Цзян Лоэр.
Чжоу Чэн внимательно осмотрел стоявшего перед ним мужчину.
Тот выглядел благородно и был одет в дорогую одежду.
Хотя Чжоу Чэн и был сыном слуги, он родился в доме и с детства видел немало знатных гостей. Но такого человека, чей облик сразу внушал уважение, он встречал впервые.
Лицо Чжоу Чэна мгновенно расплылось в угодливой улыбке:
— О, почтенный господин! Чем могу служить?
Цзян Лоэр настороженно огляделась, потянула его в сторону и тихо произнесла:
— У меня мало времени. Помоги мне вызвать одну служанку из этого дома — Байлю, горничную второй молодой госпожи. — Она открыла кошелёк и вынула золотой листок, протянув его Чжоу Чэну.
Глаза Чжоу Чэна при виде золота загорелись. Он схватил листок, прикусил его и, убедившись в подлинности, весь засиял от радости:
— Это настоящее золото!
Цзян Лоэр кивнула.
Но Чжоу Чэн засомневался: хотел взять золото, но не знал, как быть дальше.
— Простите, господин, но я ведь не знаю, кто вы такой. Не могу же я просто так вызывать кого-то из дома...
— Я её земляк. Просто передай ей, что я здесь. Остальное я сам ей объясню, — сказала Цзян Лоэр.
Услышав это, Чжоу Чэн успокоился. В конце концов, случалось и раньше, что родственники слуг приходили их навестить — ничего необычного.
— Хорошо, господин, подождите немного. Сейчас позову, — быстро сказал он и бросился внутрь.
Цзян Лоэр осталась ждать у задних ворот. Вскоре послышался знакомый женский голос:
— Мой земляк? Да мой земляк живёт за тысячи ли от столицы! Откуда ему взяться здесь?
— Госпожа, прошу вас, просто выйдите. Этот господин утверждает, что ваш земляк, и настойчиво просит вас выйти.
Байлю охватило сомнение. Она вышла за ворота и сразу увидела стоявшего неподалёку мужчину. Взглянув на него, она тут же отвела глаза и схватила Чжоу Чэна за рукав:
— Ты уверен?
Как такой благородный господин может быть знаком с ней!
— Байлю! — окликнула её Цзян Лоэр.
Чжоу Чэн добавил:
— Видишь, госпожа? Действительно тебя ищет.
Байлю неохотно подошла ближе и сделала реверанс:
— Приветствую вас, господин. Скажите, пожалуйста, по какому делу вы меня искали?
Цзян Лоэр бросила взгляд на Чжоу Чэна. Тот понял намёк и поспешно скрылся за воротами.
Когда он ушёл, Цзян Лоэр быстро заговорила:
— Байлю, как поживает твоя госпожа?
Байлю не понимала, кто этот чужак, почему он так хорошо знает её госпожу и даже знает её имя. Вспомнив недавнее странное поведение своей хозяйки, она насторожилась:
— Кто вы такой? Зачем интересуетесь нашей госпожой? И откуда вам известно моё имя?
— У меня нет времени объяснять всё сейчас... Но поверь мне, я не лгу. Передай ей, пожалуйста, этот платок. — Цзян Лоэр вытащил из рукава кусок ткани, в углу которого была вышита изящная золотая драконья голова. — Когда она увидит его, всё поймёт и обязательно выйдет ко мне.
— Господин, я не знаю, кто вы... Но если я передам это нашей госпоже, её обвинят в тайной связи с мужчиной! После такого у неё не останется ни единого шанса на жизнь!
Байлю не брала платок.
Однако, глядя на всё более тревожное лицо незнакомца, она вдруг почувствовала странную близость и доверие, будто знала его много лет. Голос её смягчился:
— Господин, не подумайте, что я грублю... Просто наша госпожа сейчас больна и находится под домашним арестом. Она даже из своей комнаты не может выйти, не то что из дома.
Цзян Лоэр замерла:
— Под арестом? Почему её заперли?
Произнеся это, она сама сразу поняла причину. Наверняка Чу Аньму наговорил что-то такое, что в чужих ушах прозвучало как государственная измена. Чтобы избежать беды, семья Цзян и заперла его под замок!
Байлю вздохнула:
— Об этом я не могу говорить. Господин, лучше уходите. И никому не упоминайте об этом случае. Что до платка...
Она помедлила, но всё же взяла его и спрятала в рукав:
— Я передам его один раз. Больше не приходите.
Байлю сама не понимала, почему, увидев этого человека, почувствовала такую необъяснимую близость, будто знала его всю жизнь, и инстинктивно захотела помочь.
Цзян Лоэр смотрела, как фигура Байлю исчезает за задними воротами, и в душе воцарилась тоска.
В этот момент из-за ворот выглянул Чжоу Чэн:
— Господин, всё уладилось?
Цзян Лоэр оживилась:
— Подойди-ка сюда! Хочешь ещё золотой листок?
******
Цзян Лоэр подкупила Чжоу Чэна и проникла в Дом рода Цзян. Он провёл её часть пути, а затем поспешил уйти, но перед этим указал ей тропинку, которой никто никогда не пользуется, и строго велел как можно скорее выбраться обратно.
Цзян Лоэр пошла по этой тропинке прямо к своему двору. Её покои находились в юго-восточном углу поместья, в самом дальнем и уединённом месте, куда редко кто заходил без дела.
Выбравшись из тропинки, она увидела фигуру Байлю и последовала за ней через коридоры и арочные ворота, пока та не достигла двора.
Цзян Лоэр незаметно проскользнула вслед за ней во двор и спряталась в укромном месте — между густыми ветвями деревьев спереди и толстой стеной сзади, откуда открывался прекрасный обзор.
Перед главным зданием стояли две служанки, которых она раньше никогда не видела. Очевидно, их поставили сторожить.
Байлю поговорила с ними у двери, и те пропустили её внутрь.
******
Байлю вошла в покои и закрыла за собой дверь.
В воздухе стоял густой запах лекарств, будто весь дом был пропитан ими. Байлю, привыкшая к этому, тихо прошла в спальню.
Ещё не войдя внутрь, она услышала хриплый, ленивый голос:
— Кто там?
Байлю ответила с улыбкой:
— Это я, госпожа.
— А, это ты... Я уж думала, какой-нибудь дерзкий слуга снова явился, — голос звучал игриво и даже соблазнительно, но в глубине сквозила ярость. — Заходи.
Байлю тут же ответила «да» и приподняла занавес.
Свет, проникший вслед за ней, разорвал полумрак комнаты. Особенно ярко он озарил женщину, лежащую на мягком диване. На ней был лишь тонкий халат, но даже в таком виде она казалась окутанной лунным сиянием — кожа белоснежная, красота превосходила цветы.
Однако в её глазах, контрастируя с внешней грацией, пылала настоящая ярость, словно готовящийся извергнуться вулкан.
В руках она крутила фарфоровую чашу.
Байлю видела такую же чашу несколько дней назад: тогда её госпожа с размаху швырнула её в голову одной служанке, не задумываясь. Удар был настолько силён, что на голове у несчастной сразу же образовалась кровавая рана.
После этого госпожа холодно сказала: «Непослушные слуги заслуживают смерти».
Байлю до сих пор дрожала при воспоминании. Та служанка была из покоев старшей госпожи и, получив удар, побежала жаловаться своей хозяйке. Но госпожа в ответ просто подняла свечу и пригрозила сжечь весь дом, отчего все испугались и не осмеливались входить.
Только Байлю могла беспрепятственно заходить к ней.
Но с тех пор госпожа полностью изменилась — и в речах, и в поведении. Будто в неё вселился совершенно другой человек. Байлю не знала, когда же она вернётся в прежнее состояние.
Чу Аньму бегло взглянул на служанку:
— Что случилось?
Он уже несколько дней находился в этом теле. От первоначального шока он перешёл к принятию, а теперь даже начал получать удовольствие от происходящего.
Ведь во дворце его постоянно одёргивал третий брат, и от этого он чувствовал себя стеснённым. Здесь, хоть и под домашним арестом, всё равно лучше, чем в императорском дворце, где его заставляли учиться всяким глупостям, а старые советники без конца ругали. Особенно тяжело было общаться с третьим братом.
Только вот как поживает та девушка, которая попала в его тело?
Байлю подошла ближе и протянула платок:
— Госпожа, сейчас ко мне вышел один господин. Он просил передать вам этот платок...
Чу Аньму мгновенно вырвал платок из её рук и вскочил с дивана:
— Где она?!
— Я... я отправила её прочь!
Чу Аньму замер, затем внимательно осмотрел платок.
Это был его платок.
Вернее, его любимая наложница вышила его специально для него. Это вещь из императорского дворца.
Чу Аньму сжал платок в руке и восхищённо воскликнул:
— Вот это да!
Она сумела сбежать из дворца!
Выбраться из дворцовой охраны, расставленной третьим братом... Эта девушка куда способнее его самого! Раньше он пробовал всеми силами — и ничего не выходило.
Но... нет, невозможно. Не могла она просто так вырваться.
Значит, третий брат дал разрешение?
Чу Аньму продолжал разглядывать платок:
— ...Когда увижусь с ней, обязательно спрошу, как ей это удалось.
Едва он договорил, как за дверью послышался гул множества шагов. Шаги приближались, и вдруг дверь с грохотом распахнулась.
Во главе процессии стояла госпожа Лу, рядом с ней — Цзян Баочжу.
За ними следовала толпа служанок и нянь.
Госпожа Лу, явно в ярости, тяжело дышала. Она стремительно вошла в комнату, отдернула занавес и сразу же увидела платок в руках Чу Аньму. От этого зрелища её чуть не пошатнуло, и Цзян Баочжу подхватила её.
Госпожа Лу схватила платок и, дрожа от гнева, указала на Чу Аньму:
— Я не верила слугам, но оказывается, это правда! Ты действительно тайно встречаешься с мужчиной! Ты... ты бесстыдница!
Байлю побледнела как полотно и упала на колени:
— Госпожа, позвольте объяснить! Госпожа совсем не...
— Не?! А откуда тогда этот платок?! — вскричала госпожа Лу. — Разве он сам появился из воздуха? Если бы служанка Баочжу случайно не заметила Чжоу Чэна, который вёл себя подозрительно, вы бы успешно всё скрыли! Теперь вам некуда деваться! Приведите его сюда!
После этих слов несколько охранников втолкнули в комнату Чжоу Чэна. Лицо Байлю стало ещё белее.
Чжоу Чэн горько скорчил рожу и уклончиво избегал её взгляда.
Байлю сразу поняла: всё кончено. Чтобы спасти себя, Чжоу Чэн наверняка свалит всю вину на неё и госпожу. Теперь, когда госпожа поймана с поличным, госпожа Лу точно не поверит её оправданиям!
http://bllate.org/book/8385/771722
Готово: