Цзян Лоэр всполошилась:
— Это я заставила его! Он ни в чём не виноват — пошёл лишь потому, что у меня не было другого выхода! Не вини его, верни его обратно!
— Ваше Величество, — возразил Лю Янь, — пусть даже так, но придворные правила всё равно нужно соблюдать. Если воровство во дворце останется без наказания, что подумают служанки и евнухи? Это подорвёт авторитет.
Цзян Лоэр сжала губы, помолчала и сказала:
— Но виновата всё же я. Это моя ошибка. Я сама дам вам всем объяснение. А пока верни Фэн Бао.
Лю Янь улыбнулся:
— Ваше Величество повзрослели и научились брать на себя ответственность. Раз вы так сказали, у меня больше нет возражений. Я заранее предупрежу, а сам вопрос оставим до вашего возвращения.
Цзян Лоэр энергично закивала.
Примерно через полчаса в дворец Чуньхуа прибыл человек от Сяо Чансуна.
Это был стражник — смуглый, с круглыми, ярко блестящими глазами. Его одежда явно отличалась от формы императорских гвардейцев у ворот Линсяо: он был в простом дорожном платье, а на боку у него висел необычайно массивный тяжёлый меч.
Несмотря на этот меч, Цзян Лоэр заметила, что он ходит совершенно бесшумно — значит, мастерство его несомненно высоко.
— Подданный Чэнь И к вашим услугам, Ваше Величество, — представился стражник, кланяясь императрице.
Затем он обнажил ряд белоснежных зубов и добавил:
— Господин Сяо прислал меня сопроводить вас. Экипаж уже ждёт у ворот Линсяо.
Цзян Лоэр не скрывала нетерпения:
— Тогда пойдём скорее!
— Погодите, Ваше Величество! — воскликнул Лю Янь и поспешил вручить ей изящный шёлковый мешочек. — Не забудьте взять серебро. За пределами дворца ведь придётся тратиться.
Цзян Лоэр взяла увесистый мешочек, спрятала его за пазуху, весело помахала Лю Яню и последовала за Чэнь И.
* * *
Они быстро добрались до ворот Линсяо. Цзян Лоэр показалось — или ей почудилось? — что стражи у ворот сегодня гораздо многочисленнее, чем вчера.
Но она уже почти покинула дворец, и радость переполняла её, так что она не стала вникать в детали.
Чэнь И провёл её за ворота, и там действительно стоял экипаж. Этот экипаж отличался от тех, что она видела в Доме рода Цзян: внешне он не выглядел чересчур роскошным, но каждая деталь свидетельствовала о скрытом величии.
Рядом с экипажем стоял ещё один мужчина, очень похожий на Чэнь И. Увидев Цзян Лоэр, он тоже поклонился:
— Подданный Чэнь Хун к вашим услугам, Ваше Величество.
Цзян Лоэр милостиво разрешила ему встать и взошла в экипаж. Откинув занавеску, она сразу увидела Сяо Чансуна.
Тот прислонился к боковине и читал книгу.
Солнечный свет, проникающий сквозь занавеску, мягко озарял его идеальный профиль, будто окутывая его тёплым сиянием — таким же ласковым и спокойным, как в тот самый день, когда она впервые увидела его на утреннем дворе.
Заметив, что она отодвинула занавеску, он поднял глаза.
Как только их взгляды встретились, всё то ощущение нежности и тепла мгновенно исчезло. Перед ней был человек, прекрасный, как нефрит и золото, мягкий, как весенний день, но в каждом его жесте чувствовалась чёткая граница и дистанция.
— Проходи, — сказал он.
Цзян Лоэр немедленно вошла в экипаж и, приподняв полы одежды, уселась как можно дальше от него.
Сяо Чансун бегло взглянул на неё и вновь опустил глаза на книгу:
— Как только мы покинем дворцовый город, я поручу Чэнь И и Чэнь Хуну сопровождать вас. После комендантского часа они вернут вас во дворец.
Цзян Лоэр удивилась:
— Вы что, не поедете со мной?
— У меня есть дела. Я не стану вас сопровождать.
Цзян Лоэр считала, что Сяо Чансун наверняка захочет лично присматривать за ней, особенно в нынешнем состоянии подозрений. Но, оказывается, он готов отпустить её одну, лишь бы она вышла за пределы дворца. От этой мысли она с облегчением выдохнула. Однако тут же поняла: эти двое стражников явно мастера высокого уровня — им вполне хватит сил следить за ней. Сяо Чансуну вовсе не обязательно присутствовать лично.
А впрочем… бежать под надзором этих двоих будет куда проще, чем прямо у него из-под носа.
Она незаметно бросила на него взгляд — и в тот же миг их глаза встретились. Она тут же отвела взгляд.
Сяо Чансун сразу понял: она явно замышляет нечто большее, чем просто прогулку. Она явно преследует иные цели. Все её обещания и заверения забыты ещё до того, как она покинула дворец.
Он отложил книгу в сторону и спокойно спросил:
— Есть ли у вас желание куда-нибудь съездить?
Куда хочется… Конечно же, в Дом рода Цзян! Но Сяо Чансун точно не разрешит. Тогда лучше выбрать место поближе к дому — так будет удобнее действовать. Однако, подумав, она поняла: вокруг Дома рода Цзян одни лишь резиденции чиновников, развлечений там нет.
Не придумав ничего, она покачала головой.
— Раз у вас нет предпочтений, — сказал Сяо Чансун, — спросите у Чэнь И.
Цзян Лоэр послушно кивнула:
— Хорошо.
После этого они молчали. Сяо Чансун вновь углубился в чтение, а Цзян Лоэр тихонько приподняла занавеску и оглянулась назад.
Ворота Линсяо, суровые и величественные, словно божественные стражи, всё ещё стояли на своём месте, но становились всё дальше и дальше. Две огромные алые створки, словно пара глаз, полных неведомых чувств, смотрели ей вслед.
Она опустила занавеску и больше не оглядывалась.
Примерно через полчаса Сяо Чансун действительно вышел из экипажа. После его ухода повозка не тронулась сразу. Чэнь И заглянул внутрь и весело спросил:
— Куда теперь, Ваше Величество? Может, сначала заглянем на Восточный рынок, а потом найдём таверну? Вы ведь ещё не ужинали?
— С едой не спешу, я не голодна, — ответила Цзян Лоэр. — Восточный рынок не надо. Давайте лучше на Западный.
С давних времён говорили: «Восток — для знати, Запад — для богатства». Восточный рынок славился роскошью и изысканностью, Западный же был шумным и оживлённым. Дом рода Цзян находился в квартале Юнпин, далеко от Восточного рынка, но ближе к Западному.
— Можно и так, — сказал Чэнь И, — но на Западном рынке очень людно. Боюсь, вас затолкают.
— Ничего страшного, — возразила Цзян Лоэр, стараясь говорить как можно естественнее, хотя щёки её слегка порозовели. — Я ведь вышла из дворца ещё и для того, чтобы изучить настроения народа. Разве можно узнать что-то, если не ходить туда, где много людей?
Чэнь И тут же воскликнул:
— Ваше Величество мудры! Отлично, тогда едем на Западный рынок!
Он опустил занавеску, и Цзян Лоэр прикрыла лицо ладонями, глубоко вздохнув. Когда же закончится эта жизнь, полная обмана? Если так пойдёт дальше, ей точно грозит девятнадцатый круг ада! За последние дни она обманула столько людей… Главное — сегодня увидеться с Чу Аньму и вернуть себе прежнее тело.
Но что, если даже после встречи с ним они не смогут поменяться обратно? Ведь в прошлый раз обмен произошёл без их личной встречи. А если он не сможет вернуться с ней во дворец?
Цзян Лоэр долго размышляла, но так и не нашла ответа. В конце концов она вздохнула.
«Ладно, будь что будет».
* * *
Экипаж добрался до Западного рынка, но из-за толпы дальше ехать было невозможно.
Цзян Лоэр сошла с повозки, а Чэнь И и Чэнь Хун последовали за ней.
Она целенаправленно направилась в самую оживлённую часть рынка и внимательно следила за стражниками. Те держались рядом, сохраняя дистанцию, но ни на шаг не отставали.
Она обошла рынок круг за кругом, пока не устала до изнеможения, но ни одного из них так и не сумела оторвать.
Наконец она остановилась у входа в чайную и поманила их рукой.
Чэнь И и Чэнь Хун подошли.
— Вы ведь уже долго за мной следите, — сказала Цзян Лоэр, указывая на чайную. — Давайте зайдём внутрь, отдохнём немного.
— Ни за что! — Чэнь И тут же распахнул глаза и замахал руками. — Нам приказано охранять вас. Если мы отдохнём, господин нас накажет!
— Если вы не скажете, я не скажу, а он не скажет, господин Сяо ничего не узнает.
— Даже так — нельзя!
Чэнь И остался непреклонен.
Цзян Лоэр поняла: по сути, это не охрана, а надзор. Она сказала:
— Тогда я сама зайду отдохнуть. Можно?
Чэнь И ослепительно улыбнулся:
— Конечно, можно!
Цзян Лоэр вошла в шумную чайную. Едва она переступила порог, к ней подбежал мальчик-официант:
— Господин, добро пожаловать! Вижу, вы у нас впервые. Попробуйте наш фирменный чай «Аньси Чунь». Многие хвалят!
— Принеси кувшин, — сказала Цзян Лоэр.
Чэнь Хун добавил:
— Нам нужна отдельная комната.
Цзян Лоэр посмотрела на него. Тот пояснил:
— Боюсь, вас кто-нибудь заденет.
Официант внимательнее взглянул на «господина». Уже при входе тот показался ему знатным, а теперь и вовсе стал выглядеть как важная персона. Официант тут же заулыбался:
— Прошу за мной на второй этаж. Там есть изящные покои.
Они поднялись вслед за ним.
У самого конца коридора второй этажа мальчик провёл их в комнату:
— Это лучший покой в нашей чайной. Здесь тихо, можно спокойно беседовать. А за окном ещё и бамбуковая роща!
С этими словами он распахнул окно.
Цзян Лоэр действительно увидела перед собой зелень. Подойдя ближе, она с удивлением обнаружила: хотя комната и находилась на втором этаже, до земли было не так уж высоко, а под окном росла густая бамбуковая роща — место весьма укромное.
Она закрыла окно и, повернувшись, сказала:
— Отлично, оставим эту комнату.
— Сейчас принесу чай! — обрадовался официант и вышел, плотно прикрыв дверь.
Когда он ушёл, Цзян Лоэр улыбнулась Чэнь Хуну, стоявшему у двери:
— Мне захотелось «Юньпяньгао» из лавки «Суцзи».
Чэнь Хун растерялся — он не знал, что это за лавка.
Чэнь И знал, но «Суцзи» находилась в двух кварталах отсюда. Однако раз императрица пожелала, подданные обязаны исполнить. Он сказал:
— Я знаю, где это. Пойду куплю.
Цзян Лоэр хотела отправить именно Чэнь Хуна — тот казался ей менее доверчивым, и было бы легче отвлечь его. Но раз Чэнь И вызвался сам, отказывать было нельзя — это вызвало бы подозрения. Она кивнула, и Чэнь И ушёл.
Она вернулась в комнату и стала ждать чай и сладости.
Чай и «Юньпяньгао» подали быстро. Официант поставил всё на стол и вышел, закрыв за собой дверь.
Убедившись, что никто больше не войдёт, Цзян Лоэр тихонько открыла окно.
Она выглянула вниз и глубоко вздохнула. Затем взглянула на дверь — тень Чэнь Хуна за ней не шевелилась. Решившись, она вскарабкалась на подоконник.
Это был её первый побег, и она совершенно не знала, как действовать. Сердце колотилось, руки дрожали, она крепко держалась за раму, тело её покачивалось, и при этом она всё ещё поглядывала на дверь.
От напряжения спина промокла, а руки и ноги тряслись без остановки.
Она пыталась успокоить бешеное сердцебиение, ещё раз взглянула вниз, крепко укусила губу, зажмурилась и прыгнула!
Тело на мгновение повисло в воздухе.
Затем она рухнула на мягкую землю. Даже несмотря на мягкость, боль пронзила всё тело.
Не обращая на неё внимания, Цзян Лоэр вскочила и бросилась сквозь бамбуковую рощу, бежала, не оглядываясь, не останавливаясь, бежала изо всех сил!
* * *
Чэнь Хун стоял у двери, когда вдруг услышал глухой стук. Он нахмурился и постучал:
— Господин, всё в порядке?
Никто не ответил.
Брови Чэнь Хуна сдвинулись ещё сильнее. Он постучал громче:
— Господин! С вами всё хорошо?
Ответа снова не последовало.
Чэнь Хун почувствовал неладное и с разбега вломился в комнату. Перед ним было распахнутое окно, а за ним — бамбуковая роща, в которой шелестел ветер.
Он сразу понял: беда.
В этот момент вернулся Чэнь И, прижимая к груди свежеприготовленные «Юньпяньгао». Он вбежал в комнату, взглянул на окно и переглянулся с братом:
— Императрица сбежала?
Чэнь Хун мрачно кивнул.
— Господин так и предполагал. Гнаться?
— Гнаться, — сказал Чэнь И. — Но господин велел дать ей немного побегать, прежде чем преследовать. Давай так: я досчитаю до десяти — и тогда погнали!
Чэнь Хун кивнул.
Чэнь И сел и начал считать:
— Раз, два, три, четыре… семь, восемь, девять, десять!
— За ней!
Едва прозвучало это слово, два ловких силуэта одним прыжком вылетели в окно.
Цзян Лоэр быстро добралась до торговой улицы и растворилась в шумной толпе.
Бежала она так стремительно, что то и дело задевала прохожих, вызывая поток ругани и недовольных возгласов.
http://bllate.org/book/8385/771721
Готово:
