Голос Цзи Цзявэй звучал приглушённо — возможно, она сдерживала слёзы:
— Сяо Хэ, если вдруг полюбишь того, кто тебя не любит, уходи сразу.
Она тут же почувствовала, что это прозвучало нелепо:
— Хотя… старший ученик, скорее всего, и не отпустит тебя.
Жан Жу Хэ погладила её по спине, успокаивая, и тихо сказала:
— Даже если захочу уйти, мне некуда будет податься.
— В моём положении уже счастье — быть рядом с ним. Пусть даже без имени и статуса.
Эти слова не обманывали даже саму себя, но Жан Жу Хэ всё равно повторяла их снова и снова, как утешение.
Цзи Цзявэй подняла голову, немного отстранилась и посмотрела на подругу:
— Нет, не может быть! Сейчас за старшим учеником следят слишком многие, ему ничего нельзя делать открыто. Но как только он разберётся со всем этим, обязательно даст тебе статус!
Она говорила с твёрдой уверенностью:
— Верить надо в старшего ученика! Он не из тех, кто так поступает.
Но эти слова казались слишком зыбкими и далёкими. Жан Жу Хэ не верила и не не верила — просто покачала головой и больше не хотела об этом говорить.
Зато Цзи Цзявэй схватила её за руку:
— Старший ученик только что спрашивал меня, почему ты вдруг расстроилась, и велел отвести тебя на званый вечер в столице.
— Званый вечер…? — нахмурилась Жан Жу Хэ, удивлённая.
— Да! — оживилась Цзи Цзявэй. — В столице постоянно устраивают всякие званые вечера. Я тогда познакомлю тебя с людьми — там бывает очень весело!
Жан Жу Хэ хотела отказаться, но лишь улыбнулась:
— Но моё положение… вряд ли я смогу показаться среди людей.
— Старший ученик специально сказал: скажешь, что ты новая ученица Учителя, — Цзи Цзявэй, кажется, сдерживала досаду. — Учитель постоянно подбирает новых учеников, иногда мне приходится водить их на вечера. Некоторые даже вежливости не знают, из-за них и мне приходится краснеть.
Она посмотрела на Жан Жу Хэ и поспешила добавить:
— Конечно, никто из них не такой милый, как ты, Сяо Хэ! Я с радостью возьму тебя с собой! Так что не переживай — просто скажешь, что ты новая ученица Учителя, и все подумают, что ты приехала издалека. Больше ничего спрашивать не станут.
С этими словами она вскочила:
— Ладно, решено! Пойдём ужинать, Сяо Хэ. А потом я тебя позову!
Жан Жу Хэ, оглушённая потоком слов и энтузиазмом подруги, не нашлась, что возразить, и просто поблагодарила. В ответ получила ласковое поглаживание по голове.
Она заметила, что настроение Цзи Цзявэй явно улучшилось — та уже не грустила из-за Юй Цзяляна. Жан Жу Хэ облегчённо выдохнула: она никогда не умела утешать других и всё боялась, что Цзи Цзявэй расплачется прямо у неё на глазах.
Впрочем, хоть Цзи Цзявэй и получила отказ, Жан Жу Хэ всё равно завидовала её смелости и искренности. Та могла прямо сказать о своих чувствах, даже если ей откажут. А сама Жан Жу Хэ чувствовала, что у неё в жизни не будет ни единого шанса сказать Лу Минчэну, что любит его.
—
Ночью в комнате потрескивали угли в жаровне, мягко возвращая Жан Жу Хэ из задумчивости.
Небо было затянуто плотными тучами, звёзд не было видно. После ужина она хотела прогуляться, чтобы переварить пищу, но ледяной ветер заставил её поскорее вернуться в тепло.
Она собиралась позвать Цзи Цзявэй поболтать, но та сразу после ужина заявила, что не закончила домашние задания, и с мрачным видом ушла к себе.
Так Жан Жу Хэ осталась одна. Хотела заняться каллиграфией, но, осмотревшись, поняла, что в комнате нет ни одного стола, который можно было бы считать её собственным.
Лу Минчэн был погружён в дела двора: все доклады требовали его внимания, особенно накануне Нового года. Он даже не вышел на ужин.
Жан Жу Хэ знала, что должна принести ему угощение, но сегодня не хотела этого делать. Евнух Фу тоже был до крайности занят и не мог прийти её уговорить. Так она долго ворочалась в постели, не находя себе места.
— Стало веселее? — внезапно раздался голос Лу Минчэна у неё за спиной.
Жан Жу Хэ вздрогнула — он учился воинскому искусству и двигался бесшумно, как настоящий ночной убийца. Только пугал окружающих.
Она быстро обернулась и, стоя на коленях на кровати, энергично закивала:
— Угу-угу!
Она не знала, видел ли или слышал ли Лу Минчэн её дневные слёзы, но решила сначала согласиться — пусть думает, что она уже пришла в себя, даже если на самом деле ей всё ещё было не по себе.
Лу Минчэн выглядел уставшим. Сняв верхнюю одежду, он лёг на постель. Жан Жу Хэ тут же подползла ближе и начала массировать ему плечи и руки — послушная, как всегда.
— Я сказал Цзи Цзявэй, чтобы в другой раз сводила тебя погулять, — глухо произнёс он, закрыв на миг глаза. Когда открыл их снова, взгляд стал острым, как клинок. — А твой отец завтра отправляется в ссылку. Хочешь проститься с ним?
Жан Жу Хэ замедлила движения. К отцу она не испытывала никаких чувств — они почти не встречались, словно чужие. Но всё же он воспитывал её более десяти лет.
Она думала, что он давно покинул столицу, а оказалось — задержался до сих пор.
— Я… не знаю, — пробормотала она растерянно, в глазах мелькали сочувствие и отчуждение.
Не в силах принять решение, она подняла на него глаза, прося указать путь.
Лу Минчэн всё это прекрасно видел.
Для него Жан Жу Хэ была словно маленький котёнок, целиком зависящий от хозяина: без собственных мыслей, с эмоциями, написанными на лице, легко читаемыми.
Он был уверен, что знает её насквозь.
— Раз не хочешь — не ходи, — решил он окончательно. — Лучше завтра поедешь со мной в одно место.
— А? — Жан Жу Хэ склонила голову набок. — Куда?
— Увидишь, — Лу Минчэн вдруг сел, перевернул её на спину и прижал к постели. — Устала?
Жан Жу Хэ покачала головой. Хотя это уже происходило не впервые, она всё равно ощущала себя словно ягнёнок, попавший в пасть волка.
Лу Минчэн приблизился вплотную, его тёплое дыхание касалось её лица. Его рука медленно скользнула вниз и вскоре исчезла под тканью одежды.
Жан Жу Хэ вскрикнула от неожиданности и, как креветка, свернулась калачиком.
Сопротивление было бесполезно. Лу Минчэн наклонился, чтобы найти её губы, и мягко надавил. Всё вокруг стало расплывчатым и неясным. В полумраке она видела, как капля пота скатывается по его лицу и падает на подушку.
Его тяжёлое дыхание звенело у неё в ушах. Она тихо попросила пощады, но это лишь раззадорило его ещё больше.
За окном хлестал снег, покрывая землю белоснежным покрывалом.
А внутри царила весна — «весенний прилив, несущий дождь в вечерней мгле».
Авторские комментарии:
На следующий день Жан Жу Хэ, как и ожидалось, проспала до самого полудня. Когда она наконец проснулась, за окном уже стоял яркий солнечный день. Она поспешно встала, умылась и пошла искать Лу Минчэна.
Тот ничего не сказал, лишь велел ей проститься с Учителем.
Хотя обучение длилось всего день, вежливость требовала соблюдения. Возможно, они ещё вернутся сюда.
Закончив все формальности и пообедав, они наконец отправились в путь.
Жан Жу Хэ было жаль расставаться с Цзи Цзявэй, но та успокоила её, сказав, что обязательно увидятся снова и вместе пойдут на званый вечер. От этого стало немного легче.
Лу Минчэн стоял в стороне, пока девушки прощались, — лицо его оставалось бесстрастным, терпения, казалось, не было, но он не прерывал их и не торопил Жан Жу Хэ.
Будто сегодня у него вовсе не было дел.
Когда карета тронулась, Жан Жу Хэ приподняла занавеску и смотрела, как храм постепенно уменьшается вдали. Она была человеком, привязанным к прошлому, и даже несколько дней, проведённых вдали от мирской суеты, оставили в ней тоску.
Ей даже захотелось попросить Лу Минчэна: если однажды он устанет от неё, пусть отправит её в этот храм, где она сможет провести остаток дней в тишине.
Но, подумав, она решила промолчать.
По опыту она знала: такие слова вызовут у Лу Минчэна недовольство. Он непременно скажет: «Как я могу тебя бросить?» или «Даже в таком случае не мечтай уйти от меня».
Но кому верить в мужские обещания? По крайней мере, Жан Жу Хэ не верила, что Лу Минчэн будет добр к ней вечно.
Она повернулась и посмотрела на него. В руках у него был свиток, и он читал его с сосредоточенным видом.
Жан Жу Хэ придвинулась ближе и оперлась на его плечо. Лу Минчэн не отстранил её, а наоборот, обнял за плечи и слегка похлопал, как ребёнка.
— Куда мы едем? — спросила она.
Она думала, он отмахнётся и велит помолчать, но вместо этого ответил:
— К уездному начальнику в пригороде столицы. Там одно дело.
Хотя он никогда прямо не запрещал ей слушать о делах двора, Жан Жу Хэ всегда сама уходила, когда речь заходила о государственных вопросах.
И вот теперь Лу Минчэн впервые сам взял её с собой посмотреть на такое.
Жан Жу Хэ инстинктивно захотела отказаться:
— Мне, наверное, не стоит идти… Может, лучше вернуться?
Лу Минчэн слегка надавил ей на плечо:
— Если я говорю, что можно — значит, можно. Никто не посмеет возразить.
Он перевёл взгляд со свитка на её лицо, в глазах мелькнула лёгкая насмешка:
— Неужели так мало веришь в меня?
Жан Жу Хэ поспешно замотала головой. Раз Лу Минчэн так сказал, значит, всё в порядке. Он всегда был человеком, держащим всё под контролем. Она ни разу не видела, чтобы что-то вышло из-под его власти.
Прижавшись к нему, она смотрела в окно на проплывающие улицы. Как только карета отъехала от храма, зелень и снег уступили место обычным городским пейзажам столицы.
Вскоре они доехали до городских ворот. Карете регента давали приоритет — её не проверяли, а стоило предъявить знак Лу Минчэна, как стражники тут же распахивали ворота. Некоторые даже узнавали карету издалека и сразу пропускали.
Жан Жу Хэ, покачиваясь в карете, добралась до усадьбы уездного начальника в пригороде. Дом был небольшой, скромнее столичных особняков, но здесь останавливались многочисленные караваны, и на улицах то и дело мелькали лица с Запада.
Это вызвало у неё живой интерес. Увидев мужчину с золотистыми волосами и голубыми глазами, она невольно засмотрелась. Но Лу Минчэн, не выдержав, резко повернул её голову обратно.
— Так красив? — в его голосе прозвучал гнев. — Хочешь, позову его, чтобы насмотрелась вдоволь?
Жан Жу Хэ почувствовала неладное и поспешно улыбнулась:
— Нет!
Голос звучал уверенно, но в нём слышалась лёгкая виноватость. Она ласково потерлась щекой о его ладонь, затем провела ладонью по его руке и крепко сжала его пальцы, переплетая их со своими.
Подняв руки, она весело потрясла ими:
— Я люблю только тебя!
Лу Минчэн фыркнул, но неясно было, понравилось ли ему это или нет.
Он больше не говорил, а когда они доехали до места, достал из тайника в карете жемчужную занавеску:
— Надень.
Покопавшись ещё немного, он нашёл изящный веер с вышивкой, откуда свисала кисточка с бирюзовым камнем из Персии. Неизвестно, когда он положил это в карету, но теперь бросил ей оба предмета.
Жан Жу Хэ послушно приняла подарки. На ощупь она поняла, что это вещи дорогие, но не представляла, насколько именно.
Занавеска была сплошь из жемчуга — мелкие, но идеально одинаковые по размеру и блеску. Веер был выполнен в технике двусторонней вышивки знаменитой столичной мастерицей: с одной стороны — пионы, с другой — шафраны. А подвеска — редчайший драгоценный камень.
Если бы Жан Жу Хэ стала появляться с таким веером на званых вечерах, возможно, это породило бы новую моду в столице.
Но она этого не знала. Она лишь радовалась, что Лу Минчэн щедр и всегда дарит только лучшее. Получить — значит, обогатить свою сокровищницу.
Она подумала: раз он такой щедрый, точно не станет требовать назад?
Значит, теперь это её!
Радуясь про себя, она последовала за Лу Минчэном из кареты. Тот сошёл первым и, не дожидаясь слуг, лично помог ей спуститься.
Жан Жу Хэ уже привыкла к его заботе и не удивилась. Но встречающие слуги едва сдержали изумление — не нарушив этикета, конечно.
Неужели регент способен на такую внимательность?
http://bllate.org/book/8382/771467
Готово:
