— Ничего страшного, раз всё в порядке, — сказала Цзи Цзявэй, уводя девушку в столовую. Раньше она была самой младшей ученицей в доме, а теперь вдруг обрела сестринскую заботливость.
Но ей ужасно хотелось посплетничать — просто боялась напугать Жан Жу Хэ, поэтому с трудом сдерживалась:
— Сяо Хэ, можно тебя так звать? Я слышала, как старший ученик тоже так тебя называет.
Жан Жу Хэ кивнула. Раньше дома все обращались к ней полным именем, и лишь Лу Минчэн начал звать её «Сяо Хэ».
Но ей нравилось это прозвище — оно звучало по-домашнему, по-родному.
— Нет, — холодно прервал их Лу Минчэн.
Он подошёл со стороны, откуда только что ушла Жан Жу Хэ, похоже, его тоже вызывал Юй Минъюань для допроса.
— Учитель велел тебе сегодня удвоить занятия, — спокойно произнёс Лу Минчэн, усаживаясь рядом с Жан Жу Хэ и слегка потянув её ближе.
Жан Жу Хэ послушно приблизилась. На фоне возмущённого вопля Цзи Цзявэй: «Почему?!» — Лу Минчэн естественно потрепал её по голове, там, где она недавно ударилась.
— Ещё болит? — тихо спросил он.
— Уже нет, — прошептала Жан Жу Хэ. Ей было непривычно проявлять нежность при посторонних, но отказаться она не смела, поэтому лишь покраснела.
Она заметила, как взгляд Цзи Цзявэй становился всё более любопытным и полным жажды сплетен, и поспешила отвести глаза, боясь, что та начнёт расспрашивать.
Она потянула Лу Минчэна за рукав, прося прекратить. Но тот не обратил внимания, продолжая растирать место ушиба. От его сильных движений боль, почти прошедшая, вновь вернулась.
Жан Жу Хэ невольно всхлипнула. Лу Минчэн это заметил и наконец перестал теребить её голову, однако не отпустил, а провёл рукой ниже — к талии — и крепко обнял.
Цзи Цзявэй почувствовала себя совершенно лишней. От этой сцены у неё даже зубы заныли.
Она откинулась на спинку стула и с досадой обратилась к старшему ученику:
— Старший брат, пожалуйста, попроси учителя смягчить наказание! Я же сегодня вообще ничего не делала! Почему мне удваивать занятия?
Она и представить не могла, что Лу Минчэн окажется таким человеком — будто хочет привязать Жан Жу Хэ к себе навечно.
— Нет, — ответил Лу Минчэн по-прежнему холодно. — Подавайте еду.
Цзи Цзявэй, не добившись ничего от него, тут же переключилась на Жан Жу Хэ:
— Сестрёнка, умоляю, попроси учителя за меня! Спаси! Я не хочу делать эти занятия, уууууу!
Она выглядела искренне расстроенной, и Жан Жу Хэ сразу смягчилась. Она уже собралась согласиться, но Лу Минчэн опередил её:
— Нет, — постучал он пальцем по столу и повернулся к Жан Жу Хэ. — Если поможешь ей, твои занятия тоже удвоятся.
Жан Жу Хэ испугалась. Она всегда боялась Лу Минчэна, когда тот хмурился.
К тому же, судя по реакции Цзи Цзявэй, занятия — дело явно неприятное. Хотя Жан Жу Хэ и не знала точно, что это такое, её инстинкты подсказывали: лучше не лезть.
Она энергично замотала головой, словно испуганный крольчонок — слабенький, робкий, но отлично кушающий.
Лу Минчэн чуть смягчил выражение лица:
— Молодец.
Он погладил её по голове:
— После обеда пойдёшь со мной, будем заниматься каллиграфией. А пока ешь.
Цзи Цзявэй тут же села прямо и потянулась за палочками, но вдруг вспомнила:
— А учитель сам не присоединится?
— Возможно, у него сейчас нет аппетита, — ответил Лу Минчэн, не уточнив, что тот просто вышел из себя после их разговора. Когда его вызвали, он вовсе не был таким послушным, как Жан Жу Хэ, и даже не потрудился прикидываться вежливым.
Юй Минъюань так разозлился, что чуть не изгнал его из школы.
«За едой не говорят, во сне не болтают».
Жан Жу Хэ соблюдала все правила этикета за столом, но чувствовала себя измученной. Её спутники, напротив, вели себя так естественно, будто их самих обучали придворные наставники.
Раньше дома её никто не учил подобным манерам. Позже Лу Минчэн нанял учителей, чтобы восполнить пробелы, но привыкнуть ей всё равно было трудно.
Она старалась поспевать за Лу Минчэном, но чем больше старалась, тем яснее понимала, насколько велика пропасть между ними.
Глядя на Цзи Цзявэй, легко болтающую и смеющуюся, Жан Жу Хэ завидовала. Хотелось бы и ей быть такой — смелой, непринуждённой. Но у неё никогда не хватало смелости.
Разве что рядом с Лу Минчэном она позволяла себе чуть больше — но лишь потому, что знала: он её любит и в хорошем настроении.
Если же Лу Минчэн злился, Жан Жу Хэ превращалась в маленькую улитку, стремительно прячущуюся в свой домик, откуда уже не вылезала.
От обеда до того момента, как Лу Минчэн усадил её за свой письменный стол, она всё время задумчиво смотрела вдаль.
Поэтому, когда он вдруг спросил:
— О чём думаешь?
она вздрогнула от неожиданности.
— Ни о чём, — сначала хотела отшутиться, но, увидев недоверчивый взгляд Лу Минчэна, послушно призналась: — Завидую Цзявэй-цзе. Очень.
Лу Минчэн тихо рассмеялся и щипнул её за щёчку:
— Чему завидуешь?
— Она такая умная и свободная, — тихо ответила Жан Жу Хэ. Лу Минчэн обнял её, и хотя они должны были заниматься каллиграфией, он, похоже, просто хотел держать её в объятиях.
— И чему тут завидовать? Тебе со мной несвободно? — спросил он, начиная растирать тушь и раскладывая перед собой лист дорогой бумаги.
Обычно дети учатся писать на самой дешёвой бумаге, в богатых домах — чуть получше. Но Лу Минчэн сразу взял лучшую бумагу из самых престижных мастерских, чтобы учить новичка писать иероглифы.
Увидь это учёные-традиционалисты — непременно покачали бы головами: «Расточительство!»
Но Лу Минчэну было всё равно, а Жан Жу Хэ и не догадывалась.
Охваченная его запахом и теплом, она чувствовала себя в полной безопасности, но от этого становилось немного головокружительно, и думать она почти не могла.
Лу Минчэн, похоже, понял это и вздохнул:
— Бери кисть.
Жан Жу Хэ взяла кисть, и Лу Минчэн обхватил её руку своей, начав водить по бумаге и объясняя основы.
Она машинально следовала за его движениями и вывела корявую «Хэ».
Возможно, Лу Минчэн был плохим учителем: его холодный вид и суровое выражение лица создавали вокруг атмосферу напряжения.
Будь он школьным наставником, ученики бы дрожали от страха.
Жан Жу Хэ его не боялась, но всё равно отвлекалась.
Они сидели очень близко, и, чуть приподняв глаза, она увидела его чёткие черты лица — прямые брови, высокий нос и тонкие губы, шевелящиеся при объяснении.
Она не слушала, что он говорит, и вдруг, собравшись с духом, быстро чмокнула его в губы и тут же отпрянула.
Жан Жу Хэ улыбалась, как довольный котёнок, укравший сливки.
Но её храбрость длилась мгновение. Увидев, как Лу Минчэн пристально смотрит на неё, она испугалась.
— Сяо Хэ, — его голос прозвучал низко и серьёзно, — ты сама начала.
Он резко притянул её к себе. Она и так сидела у него на коленях, но теперь он буквально приподнял её, и она оказалась полностью в его власти, вынужденная запрокинуть голову.
Он всегда был таким властным. Возможно, сегодня её поцелуй дал ему повод начать то, что не удалось завершить прошлой ночью…
Если бы слуга не прервал их, Жан Жу Хэ подозревала, что Лу Минчэн действительно сделал бы это прямо здесь.
Её лицо пылало, и она дрожала, словно испуганная перепёлка. Подобные утехи в таком месте выходили за рамки её понимания.
Лу Минчэну, разумеется, было всё равно.
Даже почувствовав, как участился её пульс от волнения, он лишь сочтёт это дополнительной изюминкой.
Лу Минчэн всегда поступал так, как считал нужным.
Поэтому, когда слуга доложил ему о приходе гостя и понял, что прервал нечто интимное, его голос задрожал. Видимо, репутация Лу Минчэна за пределами дома уже давно была не лучшей.
Когда Лу Минчэн кивнул, слуга впустил посетителя.
Жан Жу Хэ, увидев его, почувствовала, как правое веко задёргалось. Она тут же спрятала лицо в груди Лу Минчэна и прошептала так тихо, что слышно было только им двоим:
— Можно мне пока в другую комнату?
Лу Минчэн погладил её растрёпанные волосы:
— Не нужно. Оставайся здесь и продолжай писать.
Гостем оказался Юй Цзялян. Их прошлая короткая встреча оставила у Жан Жу Хэ глубокую травму, и теперь, встретившись снова в такой ситуации, она инстинктивно почувствовала, что он всё понял.
Но Юй Цзялян ничего не сказал, лишь многозначительно взглянул на неё и начал докладывать о делах двора.
Жан Жу Хэ послушно встала у стола и принялась выводить своё имя снова и снова, стараясь следовать наставлениям Лу Минчэна.
Вдруг она услышала, как её зовут. Подняв глаза, увидела Цзи Цзявэй в дверях: та выглядывала, махая рукой и шепча:
— Сяо Хэ!
Жан Жу Хэ оглянулась на Лу Минчэна — тот был погружён в разговор с Юй Цзяляном и не обращал на неё внимания.
Она осторожно вышла и вместе с Цзи Цзявэй отошла чуть дальше, усевшись на скамью.
Едва они устроились, Цзи Цзявэй сообщила ей потрясающую новость:
— Сяо Хэ, ты знаешь? Я влюблена в Юй Цзяляна.
Она посмотрела в окно, и на её лице отразилась вся наивная влюблённость юной девушки.
Жан Жу Хэ широко раскрыла глаза от изумления. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
«Неужели?!»
— Ты ему об этом говорила? — тихо спросила она.
Цзи Цзявэй покачала головой:
— Нет, мы же почти не общаемся.
Она надула губы:
— У меня почти нет шансов найти его. Вижу его только когда он приходит к старшему ученику.
Цзи Цзявэй посмотрела на Жан Жу Хэ так пристально, что та инстинктивно отшатнулась. Но тут же Цзи Цзявэй обняла её и ласково заговорила:
— Сяо Хэ, ты же самая добрая! Помоги мне отвлечь старшего ученика? Я хочу поговорить с ним.
Жан Жу Хэ покачала головой, но отказать не умела и лишь сказала:
— Я не должна мешать им заниматься делами.
Цзи Цзявэй бросила взгляд в окно:
— Сегодня у них, наверное, ничего срочного. Иначе он уже ушёл бы.
— Старший ученик точно не рассердится на тебя, — убеждала она, тряся руку Жан Жу Хэ. — Ну пожалуйста, помоги мне!
Жан Жу Хэ не оставалось выбора. Она кивнула и долго стояла у двери, размышляя, прежде чем, под давлением ожидания Цзи Цзявэй, всё-таки вошла.
Как и предсказывала Цзи Цзявэй, внутри уже закончили обсуждать важные дела и теперь вели непринуждённую беседу, будто вчерашнего конфликта и не было. Правда, речь всё равно шла о делах двора. Жан Жу Хэ не могла разобрать деталей, поэтому вернулась к столу, взяла кисть и начала писать, время от времени поглядывая на Лу Минчэна.
Она надеялась, что если он не заметит её, то всё обойдётся.
Но она смотрела раз, другой, третий…
В конце концов, даже Юй Цзялян это заметил.
Он указал на Жан Жу Хэ и сказал Лу Минчэну:
— Кажется, тебя кто-то ищет. Тогда я пойду.
— Хорошо, — Лу Минчэн встал, чтобы проводить гостя, но остановился рядом с Жан Жу Хэ и спросил: — Что случилось?
http://bllate.org/book/8382/771465
Готово:
