В зале поминок Аньнинь неподвижно стояла на коленях, её хрупкая фигурка будто окаменела.
Белые ленты колыхались на лёгком ветерке, и их многослойные складки отбрасывали на лицо девочки причудливые тени в мерцающем свете курильниц.
Казалось, весь мир исчез, оставив лишь её одну.
Вдруг вдалеке послышался шум, за ним — приглушённые голоса и шаги, приближающиеся всё ближе.
Тёплая ладонь легла ей на макушку — так неожиданно и горячо, что Аньнинь невольно вздрогнула.
— Аньнинь.
Мягкий, чуть хрипловатый голос юноши прозвучал у самого уха.
Девочка моргнула и медленно подняла глаза на внезапно появившегося юношу. Он был высок и строен, одет в простую белую рубаху; уголки его бледных губ тронула тёплая улыбка. Пальцы его мягко поглаживали её волосы, словно утешая.
Аньнинь машинально потерлась щекой о его ладонь.
От коленей её пробирал до костей холод, голова кружилась, а рука юноши была такой тёплой — единственное тепло, которое она ощутила с тех пор, как умерла матушка.
Жадно прижавшись к его ладони ещё раз, Аньнинь подняла лицо и снова потерлась щекой о его пальцы.
Это движение заставило Му Хуаня слегка напрячься. Обычно он не любил прикосновений, но, увидев эту маленькую девочку, одиноко стоящую на коленях в пустом зале поминок, он почувствовал в груди странную, непонятную боль — и не смог удержаться, чтобы не погладить её. Согласно полученным им сведениям, она уже давно стояла здесь на коленях. Действительно, её волосы были ледяными на ощупь и влажными от прошлой ночи.
Но щёки девочки горели.
— Аньнинь! — обеспокоенно наклонился к ней Му Хуань, осторожно пытаясь повернуть её лицо к себе. Но девочка была словно деревянная — стоило ему чуть надавить, как она без сил рухнула прямо к нему в объятия.
Му Хуань похлопал её по щеке:
— Аньнинь?
Она бормотала что-то невнятное, беспомощно тычась в его грудь:
— Холодно… согрей… жарко… Мама… не уходи…
Она уже бредила в лихорадке.
Му Хуань не мог отстранить её. Вздохнув, он поднял девочку на руки, позволяя ей растрёпать свою одежду, и громко позвал слуг. Но, выйдя из зала поминок, обнаружил, что вокруг никого нет — даже тот слуга, что провожал его сюда, исчез бесследно. Весь дом маркиза Юнпина будто вымер.
Взгляд Му Хуаня стал ледяным. Теперь он понял, почему перед смертью Аньянская цзюньчжу оставила ему письмо с просьбой присмотреть за дочерью. Похоже, все в этом доме ждали, когда же эта девочка незаметно умрёт.
Сжав руки, Му Хуань переложил ребёнка так, чтобы ей было удобнее. Восьмилетняя Аньнинь, чувствуя тепло и безопасность, сразу затихла и свернулась клубочком. Она была такой лёгкой в его руках, будто её и вовсе не существовало. Му Хуань обернулся к алтарю, где в полумраке едва различалась табличка с именем покойной, и в его глазах вспыхнула решимость.
Он направился прямо к выходу из особняка. Если они не хотят заботиться о девочке — он сам займётся этим.
Привратник, увидев, как Му Хуань выносит Аньнинь из дома, широко распахнул глаза и попытался загородить дорогу. Но стоило принцу бросить на него один-единственный взгляд — и слуга инстинктивно отступил, не вымолвив ни слова. Как может обычный безродный принц обладать таким пугающим взглядом? Лишь когда Му Хуань скрылся из виду, привратник опомнился и в панике побежал докладывать маркизу.
Он так и не забудет ледяные слова, произнесённые юношей:
— Передай своему господину: пусть лучше приглядывает за своими делами и ведёт себя осмотрительнее.
За воротами особняка Цзю Чжан с изумлением наблюдал, как его повелитель, проведя в доме меньше времени, чем горит благовонная палочка, выходит с маленькой девочкой на руках. Он даже забыл откинуть занавеску кареты.
Занавеска была плотной — а кожа у малышки нежная, легко можно удариться. Му Хуань остановился у экипажа и слегка кашлянул:
— Цзю Чжан.
— А?.. Ваше Высочество?
Му Хуань кивком указал на занавеску. Цзю Чжан хлопнул себя по лбу — наконец-то сообразил! Он протянул руки, чтобы взять девочку у принца. «С чего это вдруг Его Высочество так привязался к ребёнку?» — подумал он, но тут же получил ледяной взгляд, полный явного неодобрения.
— Занавеску.
— А… Ваше Высочество… — Цзю Чжан хотел сказать: «Она же тяжёлая, я сам понесу», но проглотил слова — интуиция подсказывала, что лучше этого не делать.
Он откинул занавеску. Му Хуань бережно вошёл в карету, прикрывая девочку от сквозняков. Цзю Чжан, не удержавшись, попытался заглянуть внутрь — и тут же получил такой взгляд, что поспешно отвёл глаза.
Внутри кареты было просторно, пол устлан мягким шёлком. Му Хуань одной рукой потянулся за сложенным одеялом на сиденье, но тут же его запястье схватила маленькая ручка — крепко, с отчаянием.
Аньнинь нахмурилась, лицо её выражало тревогу.
Му Хуань смягчил голос:
— Аньнинь, хорошая девочка, дай укрыть тебя одеялом. Я никуда не уйду.
Но она, не веря, сжала его руку ещё сильнее.
Му Хуань вздохнул, осторожно, но твёрдо освободил руку, быстро схватил одеяло и укрыл ею девочку.
Аньнинь обиженно надула губы, но тут же спрятала лицо в ткань и свернулась клубочком на коленях Му Хуаня.
Тот не знал, смеяться ему или плакать. Осторожно отодвинув край одеяла, он проверил лоб девочки — тот был раскалён.
— Возвращаемся во дворец галопом, — приказал он холодно.
Тем временем во внутренних покоях дома маркиза Юнпина царила мрачная атмосфера.
Выслушав доклад слуги, маркиз в ярости швырнул чашку на пол. Наложница Су, стоявшая рядом, незаметно подмигнула слуге, велев тому уйти, и нежно обвила шею маркиза руками:
— Господин, успокойтесь.
Хотя Су и удивлялась, как Аньнинь связалась с Пинским принцем, сейчас это было не важно. Она томно прошептала:
— Пинский принц наверняка не хотел вас обидеть. Просто бедняжка Аньнинь вызывает такое сочувствие… Мне самой её жаль.
Эти слова только разозлили маркиза ещё больше — на лбу у него заходили жилы. После смерти Аньянской цзюньчжу по городу поползли слухи, будто он женился на ней ради выгоды, а потом начал баловать наложниц и пренебрегать женой. Даже Императорский суд подал несколько докладов против него. А теперь, когда гости видели, как хрупкая Аньнинь стоит на коленях у гроба, слухи стали ещё злее: говорили, что он жестоко обращается с законной дочерью. А та упрямо отказывалась покидать зал поминок.
— Эта проклятая девчонка! — воскликнул он.
— Господин, она просто очень привязана к цзюньчжу… Поэтому и хочет остаться у гроба, — мягко сказала Су.
— Цзюньчжу?! Так вы все думаете только о ней, забыв обо мне?! — маркиз смахнул всё с стола и в гневе уставился на наложницу. Он никогда не мог забыть, как унижался перед той женщиной, как перед высокомерной богиней. Даже в смерти она оставалась недосягаемой цзюньчжу — и её дочь такая же, хоть он и стал маркизом!
— А этот Пинский принц… всего лишь сын служанки, ничтожный безродный принц… — пробормотал он, но вдруг замолчал, заметив, что Су опустила глаза, делая вид, что ничего не слышала. Фыркнув, он резко ушёл, так и не проявив ни капли беспокойства о том, куда делась Аньнинь и каково ей во дворце принца.
Су осталась одна. Она сжала платок в кулаке до белых костяшек. «Хорошо, что та женщина была такой гордой… Хорошо, что она уже мертва… Хорошо, что она воспитала дочь такой наивной и доброй».
Карета мерно покачивалась, унося Аньнинь в далёкие сны.
Ей снилось жаркое лето. Во дворе — павильон, на столе — охлаждённые дыня и груши, а также ароматный ликёр из цветов груши. За столом сидела женщина — нежная и спокойная, с изысканными чертами лица, бледноватыми от болезни, но с такой тёплой улыбкой, что сердце таяло.
Аньнинь весело носилась по двору, пока на лбу не выступила испарина.
Она подбежала к женщине, прищурилась и, визжа от радости, бросилась ей в объятия:
— Мама!
Женщина едва удержалась на месте, но служанка вовремя подхватила её.
— Цзюньчжу! — встревоженно воскликнула та.
Аньянская цзюньчжу закашлялась, её брови болезненно сдвинулись, но, увидев испуганное лицо дочери, снова улыбнулась.
— Мама, тебе больно? Это я виновата? — Аньнинь замерла, её кошачьи глаза наполнились слезами.
— Нет, моя хорошая… Не ты…
Но слова оборвались в приступе кашля. Из горла хлынула кровь, лицо стало ещё бледнее.
— Мама! Мама! — Аньнинь вскочила, слёзы катились по щекам. Она начала хлопать мать по спине: — Прости меня! Не кашляй больше! Пожалуйста!
Служанки в панике метались вокруг, не зная, что делать, и кричали, чтобы скорее звали лекаря. Но цзюньчжу остановила их жестом. Наконец, отдышавшись, она притянула дрожащую дочь к себе:
— Аньнинь, не плачь. У мамы всё хорошо.
Девочка не рыдала, но тихо всхлипывала, глядя на мать огромными мокрыми глазами — такими, что сердце разрывалось.
Цзюньчжу вздохнула. Её нежная, избалованная дочурка…
— Моя Аньнинь…
— Мама плохая! Испугала меня! — Аньнинь сердито вытерла слёзы и снова прижалась к матери, но тут же выпрямилась: — Я не буду плакать! Ты не кашляй!
— Давай пообещаем друг другу, — сказала она и протянула к матери свой палец.
Цзюньчжу на миг замерла от боли. Потом взяла палец дочери одной рукой, а другой погладила её чёрные, как смоль, волосы, тихо шепча слова, которых Аньнинь ещё не могла понять:
— Моя маленькая Аньнинь…
http://bllate.org/book/8379/771323
Готово:
