Без этих надоедливых сплетен турнир по поло прошёл исключительно гладко. Семейство Шэнь осталось, и два доблестных маркиза вместе выпили по чарке, заодно обсудив кое-что важное.
***
Накануне турнира
В столице все были из знатных домов, и слухи здесь разлетались со скоростью молнии.
Даже не выходя из дома в последние дни, Сюэ и Тинлань всё равно услышали обо всём: несколько крепких служанок, обеспокоенные слухами о молодой госпоже, поспешили доложить об этом госпоже Сюэ.
Слушая рассказ служанок, Сюэ не могла поверить своим ушам. Ведь той ночью в саду она отправила письмо жене господина Цинь, и та заверила, что пока ничего не свершилось, болтать не станут. Так откуда же всё это пошло?
— Госпожа, не думайте, будто мы слышим всё подряд, — сказала одна из служанок с простодушным лицом. — Но на этот раз дело нечисто. Наши жизни и судьбы связаны с домом маркиза Чжэньбэй, наши мужья и сыновья трудятся в поместьях. А слухи пошли именно оттуда — из окрестных поместий.
— Вчера приходил мой сын и спрашивает: «Не будет ли у нас скоро свадьбы?»
— После свадьбы второго молодого господина единственной невестой остаётся наша девушка! Что же теперь будет!
Сюэ задумалась. Окрестные поместья… Поместье семьи Цинь, поместье маркиза Чжэньбэй Шэнь, поместье графа Сюаньпин Мэн, да ещё небольшое поместье заместителя главы столичного военного ведомства Лю… Теперь всё стало ясно. «Хитрая ловушка!» — подумала она с холодной яростью. — «Раз так, нечего и церемониться!»
Она велела служанкам подняться, каждую наградила десятью лянями и, дав несколько наставлений, отпустила. Служанки ушли довольные: в доме маркиза Чжэньбэй всегда щедро и справедливо обращались со слугами, и их преданность всегда находила отклик.
Сюэ отправилась в кабинет мужа. Хуо Чжэнь, выслушав, вспыхнул гневом, но жена удержала его, тихо успокаивая:
— Главное — развеять слухи. А насчёт другого дела… не забудь его уладить.
Хуо Чжэнь кивнул:
— Завтра на турнире оставлю старого Шэня у себя!
Шэнь был его старым боевым товарищем. Вместе они стояли у истоков империи — один на севере, другой на юге, укрепляя её основы. Когда умер император, они вдвоём с обнажёнными мечами сопровождали регента и малолетнего государя на утренние аудиенции. Всего за полгода все смутьяны унялись.
А теперь кто-то осмелился тревожить их покой! Да ещё и на их глазах!
В этот момент управляющий доложил:
— Господин, госпожа, прибыл дядюшка Сюэ!
Супруги переглянулись — отчего бы вдруг он явился?
Дядюшка Сюэ вошёл и, не торопясь пить чай, сразу заговорил:
— Ваша сестра вернулась, привезла Ханя и письмо от отца. Дело серьёзное — вот, прочтите сами.
Письмо было от старшего советника Сюэ. В нём шла речь о нападении в храме перед отъездом. Второй дядя Сюэ тогда собирал улики: и свидетельские показания, и вещественные доказательства. Несмотря на хаос, удалось найти повреждённую карету и лошадей — следы от удара Тинлань на карете остались. Это и стало вещественным доказательством. А свидетелей было множество: в Цяньчжоу все охотно рассказывали, что видели, а некоторые даже приукрашивали, что лишь усложнило расследование. Но теперь всё собрано.
В этом деле помог и регент. Несколько дней он наведывался в дом Сюэ, посмотрел на Тинлань и больше не приставал. Зато стал донимать Ханя, говоря всякую чепуху. Сначала тот раздражался, но потом заподозрил неладное. Будучи хорошим учеником с отличной памятью, он подробно пересказал деду все разговоры с регентом.
Старший советник Сюэ, возглавлявший императорский совет, был человеком проницательным. Из слов внука он точно вычленил главное: в храме замешаны силы из столицы. Это он и так знал, но не мог определить, кто именно стоит за этим. Однако Гу Ваньли однажды обронил: «Зимой снег бел». Этой фразой он указал на виновных. Старший советник понял: семейство Ци, потеряв своё влияние, ищет себе опору, а потому внучка Сюэ стала для них помехой.
Ещё один момент вызвал у старшего советника подозрение — возможно, это сделал сам регент. Речь шла о маленьком монахе-наблюдателе, о котором упомянул настоятель Цзинцзы. И вот, что удивительно: второй дядя Сюэ приказал строго охранять Цяньчжоу и тщательно проверять всех. Через месяц монаха поймали. Теперь всё сошлось — заговор раскрылся полностью.
Пленённые разбойники признались: к ним обратился тот самый «монах» с деньгами и велел похитить «девушку из рода Сюэ» в назначенный день. Обещали, что держать будут всего несколько дней и ничего худшего не сделают. Все они были в долгах и готовы на всё ради денег. А «монах» оказался переодетым слугой — не из дома Ци, а из поместья заместителя главы столичного военного ведомства Лю.
Преступников уже доставили в столицу. Старший советник рекомендовал маркизу Хоу уладить дело тихо, лишь для вида.
Хуо Чжэнь понял намёк тестя: действовать постепенно, не спеша. Он кратко поговорил с дядей Сюэ, и тот всё уяснил. Скоро начинались весенние экзамены, и Ханю нельзя было покидать дом. После экзаменов семьи обязательно соберутся. Сюэ согласилась. Перед уходом дядя Сюэ передал множество женских безделушек — подарки Инсянь для младшей сестры.
Тинлань обрадовалась и побежала писать благодарственное письмо двоюродной сестре. Дядя Сюэ, конечно, знал о положении племянницы. Старший советник спрашивал об этом в письме, но Сюэ не знала, что ответить: отношения дочери с регентом — сплошная путаница, и из-за этого помолвка с домом Цинь застопорилась.
В их семьях — и у Сюэ, и у Хоу — браки заключались только по любви и взаимной привязанности. Если регент искренне раскаивается, пусть сам завоюет сердце дочери.
Пока же приходилось действовать шаг за шагом.
Несколько последующих дней прошли спокойно — по крайней мере, в доме Хоу. Маркиз Хоу несколько раз ходил на аудиенции и рассказывал о происходящем при дворе.
Дом герцога Ци много лет занимал высокое положение. Ещё при императоре-основателе его влияние было огромным, и именно поэтому старший внук тогдашнего герцога женился на императрице. Нынешний герцог Ци, сын старого герцога, не унаследовал ни таланта, ни прозорливости отца, и в роду не осталось достойных наследников.
Но даже у разваливающегося корабля остаётся немного железа. Дом Ци по-прежнему внушал уважение. Однако с пару дней назад чиновники один за другим начали подавать прошения с обвинениями против рода Ци — и по делу, и лично.
Мавзолей императора-основателя строил младший брат старого герцога, занимавший тогда пост заместителя министра работ. Сейчас он давно в отставке, но весной, когда дожди лили без перерыва, гробница императора-основателя обрушилась. Влага проникла внутрь, обнажив содержимое: помимо недоброкачественной кладки, рядом с гробом императора валялись строительные отходы.
По правилам, императорские гробницы должны соответствовать ритуалу, но не быть роскошными. Император-основатель сам приказал всё делать скромно.
Великая императрица-вдова была ещё здорова, и, вероятно, ей предстояло прожить ещё много лет, прежде чем лечь в эту гробницу. Поэтому никто не ожидал, что подобное вскроется так скоро. Когда это произошло, великая императрица пришла в ярость.
Она и император-основатель были юношеской любовью, жили в полной гармонии и почти не разлучались. У неё едва хватило сил пережить его уход.
Как только новость дошла до двора, императрица Жуймин немедленно сняла с себя украшения и встала на колени у врат покоев великой императрицы. Та отказывалась принимать её целый день.
Подделка императорской гробницы — преступление, караемое уничтожением девяти родов. Гу Ваньли сделал вид, что проявляет милосердие: мол, дом Ци всё же связан с императорской семьёй, поэтому казнить всех не станут — ограничатся допросом пятой ветви рода. Только после этого великая императрица согласилась принять Жуймин. Это был суровый урок, хоть и преподнесённый в мягкой форме.
В доме Ци воцарилась паника, а на дворе — мрачное молчание.
Затем произошло второе событие. Недавно маркиз Хоу одержал великую победу на северных границах и взял в плен принца Мохубэя. Переговоры завершились, но Мохубэй не спешил выполнять условия и не присылал дани. Принц, вернувшись домой, прожил всего пару дней в покое и снова начал провокации.
На этот раз границей командовал генерал Чжуо Юн. Он разгромил врага и вновь взял принца в плен. Но теперь всё было иначе: помимо повторного вторжения, у принца нашли карту империи с пометками ключевых оборонительных точек. Именно по этим меткам принц сумел проникнуть вглубь страны: на востоке и юге укрепления были неприступны, северные ворота — очевидная граница, а вот запад представлял собой опасную пустыню с движущимися песками, где никто не выживал. Через неё и прошёл принц.
Наличие такой карты взбудоражило весь двор. Мохубэй — кочевой народ, всегда беспокойный, но последние годы империя была занята сменой власти и не могла заняться ими. Почти все военачальники сражались с ними, и предателей среди военных было маловероятно. Значит, изменник — среди гражданских чиновников. Возможно, кто-то годами собирал информацию через своих людей в гарнизонах.
Переговоры теперь были невозможны. Отец принца, правитель Мохубэя, едва успел забрать сына домой, как тот снова сбежал. Если бы не был это его единственный наследник, правитель наверняка отказался бы от него. Но дело было слишком серьёзным — принца больше не отпустят. Его посадили под стражу и начали допрашивать. Пыток не применяли, но заставили немного пострадать. Принц, хоть и участвовал в боях, оказался трусом и через несколько дней голода начал выдавать всё.
Он не знал настоящего имени заговорщика — с ним всегда встречались разные люди. Карту начали составлять около года назад, а закончили совсем недавно. Принц хотел просто отомстить за прошлый позор, но снова попал в плен. Однако один из его контактов запомнился: у того на переносице было большое родимое пятно, и выглядел он немолодо. Один из подчинённых принца умел подражать разным акцентам и заметил: все эти люди говорили с чистым столичным выговором.
Родимое пятно на переносице… Именно такой особенностью обладал четвёртый господин Ци. Чиновники тут же потребовали очной ставки. Дом Ци сопротивлялся, но Гу Ваньли проигнорировал их и приказал провести встречу в тюрьме. Всё подтвердилось — это был он!
Двор был потрясён. Сам император издал указ: арестовать виновного и, как только все улики будут собраны, немедленно казнить. Всех членов четвёртой ветви рода Ци до выяснения обстоятельств дела запретили покидать столицу и поместили под домашний арест в резиденции герцога Ци. Императрицу Жуймин заточили в её палатах.
Теперь все чиновники, как гражданские, так и военные, сторонились рода Ци, словно чумы.
В это время третья девушка Ци совершила безрассудный поступок. Хотя указ ещё не дошёл, ворота дворца были закрыты, но в доме Ци ещё можно было передвигаться, пытаясь спасти положение. Ци Жоусюэ бросилась в резиденцию регента, как некогда поступила Хуо Тинлань.
Но её семья не могла сравниться с домом Хоу. Хуо Тинлань пришла с повинной и лишь слегка пострадала, да и то лишь потому, что почувствовала недомогание и упала в обморок. Кроме того, у неё были особые отношения с регентом, и она не осмелилась бы так поступить.
Ци Жоусюэ просчиталась. Она думала, что регент ради неё однажды одёрнул Хуо Тинлань, но на самом деле это была инсценировка. Теперь на дом Ци обрушились сразу два тягчайших преступления — казнь неизбежна. А она ещё и сама подставилась. Хуо Тинлань стояла на коленях во дворе резиденции, и никто этого не видел. У Ци Жоусюэ не было таких привилегий. Стража не пускала её внутрь, как она ни умоляла. Тогда она упала на колени прямо у ворот и начала громко рыдать. В тот момент Гу Ваньли находился в императорском кабинете, наблюдая, как племянник разбирает дела. В резиденции оставался Чэ Хао. Он приказал страже десять раз ударить Ци Жоусюэ по лицу за оскорбление императорского дома и велел конвойным отвести её обратно в дом Ци.
Теперь положение стало совсем безнадёжным.
Когда старый герцог Ци был жив, их дом процветал. Но нынешний герцог не мог удержать власть: дети и внуки оказались эгоистичными и неблагодарными, но при этом продолжали кичиться своим положением. Теперь, когда их статус рухнул, все спешили нанести последний удар, особенно учитывая такие преступления, как растрата и измена. Весь город требовал их казни.
Однако приговор задерживался — не хватало полной цепочки доказательств. Неясно было, какие именно солдаты участвовали в передаче информации. Кроме того, у старого герцога оставались влиятельные ученики при дворе, и некоторых из них пока не удавалось вычислить. Да и императрицу Жуймин следовало уважать — в конце концов, род Ци много сделал для императора-основателя. Закон не должен быть бездушным.
Из-за этого при дворе разгорелся жаркий спор.
Чиновники разделились на два лагеря. Одни — ученики старого герцога — настаивали на милосердии ради императрицы Жуймин. Другие — сторонники старшего советника Сюэ — требовали сурового наказания. Ещё до Нового года Гу Ваньли тайно беседовал со старшим советником и намекнул, что, хотя регент и не подходит в мужья его внучке, как правитель он весьма компетентен. Эта тщательно спланированная операция фактически похоронила карьеры многих консервативных старцев.
Так началась смена поколений при дворе.
http://bllate.org/book/8378/771281
Готово:
