Она поняла: всё это время стремление избегать было ошибкой. По крайней мере, ради двоюродной сестры и ради рода Чэнь она больше не могла прятаться.
Шуаншу и Шуанлу переглянулись — тревожно, неуверенно. Дрожащими глазами они уставились на неё и робко вымолвили:
— Ваше Величество?
Чэнь Ичжэнь бросила на служанок мимолётный взгляд и вдруг вспомнила кое-что:
— Чем занимается император последние дни?
С тех пор как они в прошлый раз расстались в ссоре, он ни разу не появился во дворце Чжунцуйгун, словно нарочито демонстрируя ей своё недовольство.
Шуаншу задумалась и ответила:
— По словам евнуха Пэя, два последних дня император всё время проводит в императорском кабинете, занимаясь делами государства, и даже ночует там.
Чэнь Ичжэнь кивнула.
Прикусив губу и немного подумав, она приняла решение и сказала:
— Помните ли вы, что я сказала вам в тот вечер, когда три года назад вошла во дворец?
Шуаншу и Шуанлу растерянно переглянулись. Через мгновение Шуанлу первой вспомнила. Она ахнула и, прикрыв рот ладонью, воскликнула:
— Ваше Величество, вы хотите…?
Чэнь Ичжэнь решительно кивнула:
— Да. Возвращаемся к старому плану.
Она наконец осознала: всё это время находилась в заблуждении.
Вскоре настал день праздника цветов.
По подсчётам няни Чжэн, почти все незамужние девушки знатных семей столицы соберутся на мероприятие; лишь немногие откажутся — кто под предлогом болезни, кто действительно из-за недомогания.
Няня Чжэн вновь попыталась уговорить её:
— Ваше Величество, прошу вас, проявите хоть немного заботы! Пусть вы и не желаете ввязываться в эту дворцовую возню, но ведь мы живём именно здесь, во дворце, и никуда от этого не деться. Так почему бы вам не проявить немного внимания, чтобы обеспечить себе спокойное будущее?
С этими словами она тяжело вздохнула, ожидая, что на сей раз её госпожа, как обычно, проигнорирует увещевания.
Однако Чэнь Ичжэнь выглядела серьёзно. Спустя некоторое время она вдруг протянула руки и крепко сжала ладони няни:
— Вы правы, няня. В прошлом я действительно была слишком беспечна. Не волнуйтесь, теперь я пришла в себя и больше не допущу подобной глупой ошибки.
Няня Чжэн: «……??»
Чэнь Ичжэнь отпустила её руки, поправила рукава и направилась к главным воротам дворца Чжунцуйгун:
— Пойдёмте.
Конечно, Чэнь Ичжэнь не собиралась ждать в императорском саду прибытия девушек. Сначала она отправится во дворец Ниншоу, чтобы засвидетельствовать почтение Великой Императрице-вдове и провести с ней некоторое время, а затем уже вместе с ней появится в саду, когда все гостьи соберутся.
Когда она прибыла во дворец Ниншоу, императрица-мать уже была там и что-то оживлённо твердила Великой Императрице-вдове:
— Ваше Величество, внучка старого канцлера Хэ, Хэ Южун, кажется, весьма достойной кандидатурой. А также младшая дочь министра ритуалов господина Чжана…
Заметив вход Чэнь Ичжэнь, императрица-мать незаметно опустила уголки губ, после чего отвела взгляд и тут же замолчала.
Зато Великая Императрица-вдова с улыбкой поманила её к себе и велела служанке поставить табурет рядом с собой.
Чэнь Ичжэнь учтиво поклонилась и села.
Императрица-мать слегка поджала губы, кашлянула и вернулась к теме:
— Ваше Величество, как вы полагаете?
Великая Императрица-вдова махнула рукой:
— Я уже в преклонном возрасте и давно перестала вмешиваться в такие дела. Пусть вы с императором и императрицей сами решите, а потом просто покажете мне избранницу.
Императрица-мать мысленно обрадовалась и покорно кивнула.
Эти слова означали, что Великая Императрица-вдова полностью передаёт решение в её руки. Все знали, что Чэнь Ичжэнь не имеет ни желания, ни права вмешиваться в выбор невест, а император, по мнению императрицы-матери, заведомо не станет возражать.
Кроме упомянутых кандидаток, она, конечно, намеревалась представить и свою племянницу, но колебалась: какое звание ей присвоить? Низкое — обидно для девушки, высокое — трудно будет объяснить императору и Великой Императрице-вдове.
Императрица-мать сидела в стороне, погружённая в размышления, и её лицо то и дело менялось. Чэнь Ичжэнь же скромно опустила голову, изображая покорность, хотя её мысли давно унеслись далеко.
Прошло немало времени, и наконец Великая Императрица-вдова решила отправляться в сад.
Чэнь Ичжэнь тут же встала и подхватила её под руку. Императрица-мать тоже потянулась, чтобы взять другую руку, но Великая Императрица-вдова незаметно отстранилась. Императрица-мать почувствовала неловкость, но сделала вид, будто ничего не произошло, и убрала руку.
Втроём они прибыли в императорский сад. Издалека уже были видны двадцать–тридцать молодых девушек в роскошных нарядах, лёгких шёлковых покрывалах и украшенных драгоценностями причёсках.
Глядя на эту картину, Чэнь Ичжэнь прищурилась, и в её сердце поднялась грусть. Когда-то и она была такой же юной, как эти девушки, но миновала этот этап: её прямо назначили императрицей, и лишь после оглашения указа Великая Императрица-вдова впервые удостоила её аудиенцией.
Заметив приближение трёх высоких особ, девушки тут же собрались в кучу и, выстроившись в ряд, учтиво присели в реверансе:
— Приветствуем Великую Императрицу-вдову, императрицу-мать и императрицу! Да здравствуют вы тысячи и тысячи лет!
Великая Императрица-вдова ласково подняла руку:
— Вставайте, не нужно церемониться.
Заметив, что девушки только что оживлённо обсуждали что-то, она с любопытством спросила:
— О чём вы тут беседовали?
Помолчав немного, Хэ Южун первой вышла вперёд и с улыбкой ответила:
— Ваше Величество, сёстры Ся и Чжан, вдохновившись пышным цветением хризантем в саду, написали по картине, и мы как раз обсуждали их работы.
— О? — заинтересовалась Великая Императрица-вдова. — Какие же это картины?
Выросшая в знатной семье, она с детства получала образование в области музыки, шахмат, каллиграфии и живописи, особенно любя шахматы и живопись.
Хэ Южун поспешила проводить их к павильону.
На каменном столе действительно лежали две картины. На первой хризантемы, озарённые ярким солнцем, пышно распускались. Художница широко использовала технику размытой туши, чтобы передать сочность и жизненную силу цветов.
Вторая картина, напротив, изображала увядающие хризантемы. Хотя здесь тоже применялась насыщенная туши, любой знаток сразу понимал: цветы уже на исходе, и, несмотря на упорное сопротивление, рано или поздно ветер сорвёт их с ветвей, и аромат рассеется в воздухе.
Обе работы были прекрасны и передавали разные стороны одного образа. Нельзя было не признать, что обе девушки обладали выдающимся талантом, раз осмелились выставлять свои картины на всеобщее обозрение.
Великая Императрица-вдова одобрительно прокомментировала:
— Обе очень хороши. Левая картина, «Хризантемы осеннего солнца», полна жизни и яркости. Правая же особенно подчёркивает благородный дух хризантемы. Отлично, отлично.
Хотя Великая Императрица-вдова сказала лишь несколько слов, опытные слушательницы сразу уловили её предпочтение: она явно больше ценила правую картину.
Дело не в том, что правая работа была объективно лучше, просто в преклонном возрасте взгляд на вещи и искусство уже не такой, как у молодёжи.
В обычное время это не имело бы значения, но сейчас похвала Великой Императрицы-вдовы напрямую влияла на шансы попасть во дворец. Поэтому художница левой картины тут же опустила голову, на лице её читалась досада, а автор правой гордо подняла подбородок, явно довольная собой.
Чэнь Ичжэнь с интересом наблюдала за ними — по выражению лиц легко было определить, кто чью картину написал.
Автор правой картины вышла вперёд и учтиво поклонилась Великой Императрице-вдове:
— Благодарю за похвалу, Ваше Величество.
Великая Императрица-вдова внимательно взглянула на неё и спросила:
— Ты из рода Ся?
Девушка обрадовалась: не ожидала, что Великая Императрица-вдова запомнит её имя. Её лицо озарила радостная улыбка:
— Да, Ваше Величество, это я.
Род Ся? Интересно, какое отношение она имеет к императрице-матери? Чэнь Ичжэнь бросила взгляд на императрицу-мать.
Та с гордостью выпрямила спину.
Значит, всё верно — действительно из того самого рода Ся.
Чэнь Ичжэнь внимательно разглядывала эту девушку из рода Ся. Та была прекрасна: большие чёрные глаза, словно наполненные весенней влагой, сверкали мягким светом. По внешности она напоминала Ся Цунлун.
Чэнь Ичжэнь задумалась…
Няня Чжэн вдруг шагнула вперёд и тихо пояснила ей на ухо:
— Это четвёртая дочь рода Ся, рождённая наложницей. Хотя она и незаконнорождённая, говорят, отец её очень любит — почти так же, как и Ся Цунлун.
Чэнь Ичжэнь поняла. Неудивительно, что госпожа Ся никогда не приводила эту дочь с собой, когда приходила во дворец засвидетельствовать почтение.
Девушка из рода Ся бросила взгляд на Чэнь Ичжэнь, на мгновение замерла, а затем мягко улыбнулась и вышла вперёд:
— Ваше Величество, я слышала, что ваша каллиграфия превосходна, и глубоко восхищаюсь этим. Позвольте мне осмелиться попросить — не соизволите ли вы одарить меня стихотворением?
Брови Чэнь Ичжэнь чуть приподнялись. Она молча смотрела на девушку, не ожидая, что та вдруг обратится к ней. Более того, насколько она помнила, в доме Чэнь никогда не ходили слухи о выдающемся каллиграфическом таланте наследницы — разве что её дядя действительно был мастером кисти.
Неужели её положение стало настолько шатким, что даже дочь знатного рода осмеливается так вызывающе бросать ей вызов?
Губы Чэнь Ичжэнь сжались в тонкую линию. Она с насмешливой улыбкой смотрела на девушку, не собираясь отвечать.
Однако императрица-мать нахмурилась. Вспомнив небрежный почерк в последнем списке буддийских сутр, присланном императрицей, она мысленно усмехнулась: разве такую бездарность можно назвать «мастером каллиграфии»?
Но тут же её лицо смягчилось, и она сказала:
— В чём тут трудность? Императрица, конечно же, не откажет в такой просьбе.
Чэнь Ичжэнь повернулась и пристально посмотрела на императрицу-мать.
Видимо, тётушка и племянница из рода Ся действительно решили не дать ей покоя.
Она улыбнулась, больше не собираясь уклоняться, и обратилась к Великой Императрице-вдове:
— Перед лицом Вашего Величества я не смею выставлять напоказ своё неумение, но если вы не сочтёте это дерзостью, я, пожалуй, рискну.
Великая Императрица-вдова весело махнула рукой, будто не замечая подтекста в их словах:
— Ничего страшного! Я и не знала, что ты ещё и поэтесса. Действуй смело — я за тебя!
Чэнь Ичжэнь не оставалось ничего, кроме как подойти и «представить своё неумение».
Её почерк в основном унаследовал привычки из прошлой жизни, хотя кое-где ещё проскальзывали следы оригинальной хозяйки тела. Но этих следов было так мало, что даже если бы прежняя Чэнь Ичжэнь была великой каллиграфкой, она вряд ли смогла бы воспользоваться этим талантом. Поэтому её каллиграфия была, честно говоря, посредственной.
Но разве это имело значение? Спокойно и уверенно подойдя к столу, она плавно вывела стихотворение:
Цветок не растёт среди прочих цветов,
Один в саду — и радость не иссякнет.
Лучше умрёт на ветке, храня аромат,
Чем сорвётся ветром на севере.
Удовлетворённо взглянув на аккуратные, хотя и лишённые особого изящества иероглифы, она подумала: «Посмотрим, кто осмелится открыто насмехаться, даже если мой почерк и похож на каракули ребёнка».
Императрица-мать подошла ближе, увидела эти едва оформленные, лишённые духа иероглифы и уже готова была усмехнуться —
— Хм, неплохо, — сказала Великая Императрица-вдова. — Почерк императрицы строгий и чёткий, плавный и ровный. В нём чувствуется достоинство и величие, подобающее государыне.
Улыбка императрицы-матери застыла на губах.
Она не поверила своим ушам и оглянулась на Великую Императрицу-вдову, явно не ожидая подобной лести.
Шуаншу и Шуанлу переглянулись и, прикрыв рты, беззвучно рассмеялись.
Даже сама Чэнь Ичжэнь смутилась и покраснела. Хотя она знала, что Великая Императрица-вдова всегда её поддерживала, но до такой степени «лгать с открытыми глазами» — это уж слишком.
Не только они, но и все присутствующие девушки были поражены. Они тихо прикрывали рты, перешёптываясь и обмениваясь многозначительными взглядами.
Ся Цунлинь собиралась выйти вперёд и вежливо, но язвительно высмеять работу императрицы, чтобы подчеркнуть своё превосходство, но, услышав слова Великой Императрицы-вдовы, застыла на месте, неловко улыбнулась и не осмелилась произнести ни слова.
http://bllate.org/book/8377/771220
Готово:
