— Нет, — наконец пришла в себя Шуанлу. — Госпожа, о чём вы говорите? Выборы наложниц? Не может быть!
— Почему же нет? Сегодня при встрече с императрицей-матерью она сама об этом сказала, — упавшим голосом ответила Шуаншу.
— А что сказал император? Каково его мнение?
Шуаншу подняла глаза и заметила в её взгляде странный блеск, но не поняла его смысла.
— Император? Что тут думать… Конечно, он согласен.
Ведь какой мужчина равнодушен к красоте?
— Так император прямо одобрил предложение императрицы-матери?
— Ну… не совсем. Он ничего не сказал и ушёл, — вспоминая выражение лица императора, Шуаншу замялась. — Похоже, его величество был чем-то недоволен.
— Император ни за что не согласится на выборы! — уверенно заявила Шуанлу.
Чэнь Ичжэнь усмехнулась:
— Откуда ты это знаешь? Только потому, что он не лишил меня титула императрицы?
С тех пор как император не издал указа о низложении, эта девчонка Шуанлу почему-то вдруг стала абсолютно уверена, что чувства императора к ней особенные. И с каждым днём эта уверенность только росла.
Если честно, именно Шуанлу была единственной в Чжунцуйгуне, кто верил в неё больше всех.
Упрямо стояла на своём служанка:
— Госпожа, поверьте мне! Подождите — сегодня вечером император непременно придёт!
Чэнь Ичжэнь рассмеялась:
— Ну что ж, подожду…
— Госпожа! — внезапно вошла няня Чжэн. — Его величество направляется сюда.
Чэнь Ичжэнь: «…»
Она посмотрела то на няню Чжэн, то на Шуанлу и оцепенела от изумления.
Шуанлу гордо подняла подбородок, бросив ей многозначительный взгляд: «Ну что, я же говорила!»
Чэнь Ичжэнь помассировала переносицу и махнула рукой няне Чжэн:
— Я поняла. Можешь идти.
Она встала. Шуаншу и Шуанлу тут же подскочили, чтобы поправить её причёску и одежду. Заметив, что Шуанлу всё ещё лукаво улыбается, Чэнь Ичжэнь напомнила:
— Веди себя скромнее. Разве не слышала, что император сегодня в плохом настроении? Если он уличит тебя в дерзости, даже я не смогу тебя спасти.
Шуанлу тут же зажала рот ладонью, провела пальцем по губам, будто застёгивая молнию, и кивнула: мол, всё поняла, перед императором не пророню ни слова.
Чэнь Ичжэнь бросила на неё сердитый взгляд, поправила рукава и первой вышла навстречу.
Только она достигла ворот дворца Чжунцуйгун, как навстречу ей шагнул император.
Она спокойно поклонилась:
— Приветствую вашего величества. Да пребудете вы в добром здравии и благоденствии.
Император махнул рукой, велев ей подняться, и, не говоря ни слова, с каменным лицом направился в главный зал.
Похоже, её догадка была верна — император действительно был не в духе.
Размышляя, Чэнь Ичжэнь последовала за ним и села на противоположном конце жёсткого дивана. Едва она устроилась, как вошла Шуаншу с двумя чашками чая. Поставив их на столик между ними, она опустила голову и молча вышла.
Чэнь Ичжэнь украдкой бросила взгляд на императора. Тот взял чашку, положил ладонь на донышко, большим пальцем легко придержал край и с изысканной грацией пригубил чай.
Внезапно он поднял веки. Его спокойный, но пронзительный взгляд точно поймал её испуганный взгляд.
— Хм? — низко и глухо произнёс он.
Чэнь Ичжэнь кашлянула, отвела глаза и пробормотала:
— Я просто проверяла, подходит ли вам этот чай.
Про себя она уже ругала себя: всё из-за Шуанлу! Из-за её безрассудства она сама стала подглядывать, пытаясь разгадать истинные мысли императора.
— Всё равно лучше, чем тот, что варишь ты, — равнодушно ответил император.
Чэнь Ичжэнь обиженно надула губы и отвела взгляд. «Если я ещё раз поверю словам Шуанлу, пусть меня зовут не Чэнь!» — подумала она.
Император поставил чашку на столик — раздался звонкий щелчок. Затем он откинулся на подушки, расслабился и уставился вперёд.
Молчание длилось неизвестно сколько, пока он вдруг не спросил:
— Сегодня мать заговорила о выборах наложниц. У тебя нет возражений?
Чэнь Ичжэнь сразу напряглась. Вот оно! Пришёл проверить, насколько она ему верна!
Она тут же выпалила:
— Ваше величество, будьте спокойны! Моё преданное сердце чисто, как небеса! У меня нет ни малейших возражений. Я полностью поддерживаю эти выборы. Если у вас есть предпочтения или вы желаете оставить какую-то девушку при дворе — скажите мне, и я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие!
Произнеся эту речь, она почувствовала, что выразилась искренне, вдохновенно и убедительно — просто образцово!
Удовлетворённая собой, она мягко улыбнулась и посмотрела на императора —
и встретила его ледяной, пронизывающий взгляд. Внезапно он презрительно фыркнул:
— Чэнь Ичжэнь, ты просто дубина.
Автор говорит: Спасибо ангелочкам, которые бросили мне бомбы или полили питательной жидкостью!
Спасибо за питательную жидкость:
Тинъюй — 10 бутылок;
Большое спасибо всем за поддержку! Буду и дальше стараться!
Император в ярости ушёл. Чэнь Ичжэнь проводила его до ворот, глядя вслед его разгневанной спине, и стояла в полном недоумении.
Что она такого сказала? Почему он так разозлился?
Прошло немало времени, прежде чем она очнулась, фыркнула и сморщила носик.
«Да он сам дубина! Огромная дубина!»
Как бы то ни было, молчание императора императрица-мать расценила как согласие. То, что в тот день он ушёл, хлопнув рукавами от злости, её совершенно не смутило. Ведь император — как может у него быть лишь одна женщина во дворце? К тому же императрица-мать прекрасно знала, что император ни разу не ночевал в Чжунцуйгуне.
Почувствовав свою ответственность, она немедленно издала несколько указов. Один из них повелевал собрать всех знатных девушек на императорский цветочный банкет через пять дней.
Сам банкет значения не имел — главное было дать возможность императрице-матери и великой императрице-матери осмотреть претенденток.
Эта новость мгновенно взбудоражила аристократические семьи за пределами дворца. Все понимали: банкет устраивается ради выборов наложниц.
Дом Хэ.
Хэ Южун велела служанке сбегать в ателье и ускорить пошив платья, заказанного два дня назад — оно ей понадобится для визита во дворец.
Служанка ушла, но вскоре вернулась — за ней следовала ещё одна женщина.
Увидев её, Хэ Южун удивилась и встала навстречу:
— Матушка, вы как здесь?
Госпожа Хэ махнула рукой, отправив всех слуг вон, затем взяла дочь за руку и села за стол, глядя на неё с тяжёлым выражением лица.
— Жунь-цзе, ты собираешься идти во дворец?
Хэ Южун помедлила, но спокойно кивнула.
— Ты понимаешь, что даже если тебя выберут, максимум получишь титул благородной наложницы?
Хэ Южун кивнула:
— Я знаю. Но не жалею. Это мой последний шанс. Если я не войду в императорскую семью, придётся выходить замуж за кого-нибудь из обычных знатных домов.
Какой бы престижной ни была аристократическая семья, она всё равно не сравнится с императорским домом.
Ей уже шестнадцать. Девушки обычно выходят замуж в тринадцать–четырнадцать лет, самое позднее — в шестнадцать–семнадцать. Её возраст уже считается поздним. Этот шанс — действительно последний.
Госпожа Хэ тяжело вздохнула, потом медленно кивнула, крепче сжав её руку, и на лице появилась тёплая улыбка:
— Раз так, мать поддерживает тебя. Отец тоже. Делай, что считаешь нужным. Род всегда будет твоей надёжной опорой.
Улыбка Хэ Южун медленно расцвела.
Не только она — все знатные девушки, решившие попытать счастья, достали свои лучшие наряды и украшения.
Конечно, были и те, кто боялся придворных интриг и не хотел идти во дворец. Но даже они не осмеливались открыто ослушаться указа императрицы-матери. Они лишь надеялись позже отправить письмо, объяснив своё решение, и полагались на то, что императрица-мать не станет настаивать.
Например, граф Нинъюань не хотел отдавать младшую дочь во дворец.
Во-первых, он её жалел. Во-вторых — и это главное — он знал: дочь глупа и холодна сердцем. Вместо того чтобы принести семье удачу, она скорее навлечёт беду. Поэтому он заранее предупредил госпожу Нинъюань, что не хочет, чтобы Жу-цзе шла во дворец. Но госпожа Нинъюань была коротка умом — она думала лишь о почестях и славе, которые дочь могла принести дому, и не обратила внимания на предостережения мужа.
Юань Журу давно мечтала охватить эту безграничную удачу и тоже не собиралась слушать отца.
Мать и дочь сидели в комнате Юань Журу и обсуждали, как на банкете привлечь внимание великой императрицы и императрицы-матери, чтобы те заметили её и оставили при дворе.
Вдруг глаза госпожи Нинъюань загорелись:
— Ты забыла, что во дворце есть та особа.
Юань Журу удивилась, но тут же поняла, о ком идёт речь. Она презрительно скривила губы:
— Матушка, о чём вы? Та особа давно никчёмна. Как она может мне помочь?
— Пусть она и никчёмна, но всё ещё носит титул императрицы. На таких важных делах, как выборы наложниц, она обязательно будет присутствовать. Если она упомянет тебя при великой императрице, даст тебе пройтись перед ней — ты сразу окажешься в центре внимания!
Юань Журу замерла, потом задумалась и поняла: мать права. Сердце её забилось от волнения. Но тут же ей в голову пришла другая мысль, и радость сменилась разочарованием.
— Это всё хорошо, — с грустью сказала она, — но почему она должна мне помогать? Мы же с ней в ссоре.
Госпожа Нинъюань была уверена в себе:
— Не забывай, что твоя старшая невестка — её родная двоюродная сестра. Пусть невестка передаст ей записку. Не верю, что она посмеет отказать!
Юань Журу сразу оживилась:
— Матушка, скорее! Пусть невестка сейчас же отправит письмо!
— Не торопись. Сегодня вечером сама зайду к твоей невестке.
Юань Журу сдерживала восторг, представляя, как через несколько дней снова увидит императора. И на этот раз она не будет стоять за спиной Чэнь Ичжэнь, незаметной и жалкой. Она выйдет к нему открыто, и, возможно, однажды…
Госпожа Нинъюань похлопала её по руке:
— Жу-цзе, постарайся утереть нос этой семье!
Юань Журу улыбнулась:
— Не беспокойтесь, матушка. Я вас не подведу. Посмотрим, как Чэнь Ичжэнь будет кланяться вам!
Госпожа Нинъюань радостно рассмеялась:
— Хорошо, хорошо! Жду, когда моя дочь принесёт мне славу!
В Чжунцуйгуне Чэнь Ичжэнь получила письмо от старшей двоюродной сестры. Она перечитала его раз за разом, потом фыркнула и горько усмехнулась.
— Госпожа Нинъюань, конечно, мечтает красиво.
В письме сестра подробно рассказала обо всём и строго наказала: ни в коем случае не помогать Юань Журу, даже из уважения к ней, а лучше устроить той позор, чтобы стало не вылезти!
Шуаншу и Шуанлу с любопытством спросили:
— Госпожа, что написала старшая госпожа?
Чэнь Ичжэнь протянула им письмо.
Прочитав, обе служанки остолбенели, потом рассердились и возмутились:
— Эта госпожа Нинъюань совсем совесть потеряла!
Чэнь Ичжэнь смеялась, но вдруг её охватила глубокая печаль. Здесь, во дворце, всё кажется смешным, но её старшая двоюродная сестра — первая дочь герцогского дома Чжэньго — вышла замуж в такой дом и теперь страдает от этой женщины.
Она замолчала, лицо её стало скорбным.
Шуаншу и Шуанлу, заметив перемены в её настроении, тут же перестали смеяться и обеспокоенно уставились на неё.
Чэнь Ичжэнь закрыла глаза. В сердце её бушевала боль. Когда-то старшая сестра не должна была идти во дворец — её выдали замуж за того, кто, как казалось, искренне её любил. Дом Чжэньго тогда не искал богатства или власти, а лишь надеялся, что зять будет беречь сестру, как в родном доме, чтобы она жила в радости и благополучии всю жизнь.
Но дом Нинъюаня их разочаровал.
И самое страшное — ни она, ни весь их род не имели права защитить сестру.
Где же была ошибка? В доме Нинъюаня? Или в самом этом мире?
Чэнь Ичжэнь резко открыла глаза. Взгляд её стал твёрдым.
http://bllate.org/book/8377/771219
Готово:
