Когда сознание вернулось, императору показалось, что раскалывается голова, разрывается сердце и всё тело ноет от боли. Но сильнее всего болели именно голова и сердце.
Он ещё не до конца пришёл в себя, как в ушах зазвучали знакомые голоса.
— Старшая императрица… император… низложение императрицы…
* * *
Пока там царила неразбериха, во дворце Чанъчунь так и не получили никаких вестей. Всё оставалось безмолвным, будто застывшим в мёртвой тишине.
Правда, в душе Чэнь Ичжэнь царило вовсе не спокойствие — напротив, она испытывала облегчение, словно вырвалась из лап смерти.
В этот момент вошли Шуаншу и Шуанлу, неся чашу с тёплым лекарством. Увидев на лице госпожи ещё не сошедшую улыбку, они внутренне сжались: не сошла ли их госпожа с ума от всех этих потрясений?
Шуаншу подошла ближе и, осторожно заглянув ей в глаза, робко произнесла:
— Госпожа, лекарство принесли.
Чэнь Ичжэнь взяла чашу, проверила температуру — тёплая, не обжигает — и сразу же выпила залпом.
Затем протянула пустую посуду обратно и приказала:
— Хватит суетиться. Позови няню Чжэн, Шуанлу и евнуха Пэя.
Увидев спокойное и собранное лицо госпожи, Шуаншу незаметно выдохнула с облегчением: видимо, она зря волновалась. Склонив голову, она тихо ответила «да» и вышла, чтобы вскоре вернуться вместе с теми, кого звали.
— Приветствуем госпожу! Да будет она здравствовать вовеки!
— Вставайте, — мягко махнула рукой Чэнь Ичжэнь, — и принесите себе по табурету, садитесь.
— Рабыня (раб) не смеет! — хором воскликнули все четверо, замахав руками.
— Садитесь, — улыбнулась она. — Неужели вы хотите, чтобы я разговаривала с вами, задрав голову вверх?
Она сидела на постели, а они стояли — чтобы говорить, ей действительно пришлось бы запрокидывать голову.
Услышав это, слуги переглянулись. Первыми решились сесть две её доверенные служанки, выросшие вместе с ней с детства — Шуаншу и Шуанлу. Они почтительно склонились:
— Благодарим госпожу за милость.
Затем каждая поставила табурет в двух шагах от постели и села.
Лишь после этого остальные двое осмелились последовать их примеру, но уселись лишь на самый краешек.
Чэнь Ичжэнь смотрела на них, подбирая слова, а те молчали, не смея заговорить первыми. В комнате повисла напряжённая тишина.
Слуги тревожно следили за её задумчивым лицом, и чем дольше длилось молчание, тем сильнее росло их беспокойство.
Наконец она глубоко вздохнула и прямо сказала:
— Няня Чжэн, евнух Пэй, вы оба пришли ко мне уже после моего вступления во дворец. Вы — старожилы императорского двора. Вы и сами видите: моё положение сейчас плачевно, а в будущем, скорее всего, станет ещё хуже. Я не стану вас удерживать. Возьмите по двадцать лянов серебра у Шуаншу и ищите себе новое место.
При этих словах все четверо в ужасе вскочили. Шуаншу и Шуанлу инстинктивно подошли ближе к госпоже. Ведь они пришли во дворец вместе с ней, и куда бы ни занесла их судьба — будь то вершина власти или глухая ссылка — они клялись служить ей до конца.
Няня Чжэн и евнух Пэй тут же упали на колени, дрожа от страха:
— Госпожа! Что это значит? Хотите прогнать нас?
Чэнь Ичжэнь вздохнула:
— Я не прогоняю вас. Просто вы сами понимаете: в каком я теперь положении. Оставаясь со мной, вы будете только страдать.
Хотя она и не сталкивалась напрямую с коварством двора, но уже догадывалась: теперь её будут преследовать одни неудачи и унижения. Об этом красноречиво говорило то, как часто Шуаншу в последние дни открывала сундуки, чтобы раздать взятки.
Няня Чжэн торжественно произнесла:
— Госпожа, старая служанка прожила во дворце более двадцати лет и повидала всякое. Но только здесь, рядом с вами, я по-настоящему почувствовала, что значит жить.
Когда Чэнь Ичжэнь была на вершине славы, няня Чжэн сумела перевестись во дворец Чанъчунь — это уже говорило о её влиянии и уме. Однако с годами стремление к власти угасло, особенно после того, как она попала в окружение этой госпожи. Всё прежнее соперничество и блеск показались ей теперь пустой суетой.
— Госпожа, прошу вас! Позвольте остаться при вас! — с глубоким поклоном взмолилась она.
Евнух Пэй тоже горько усмехнулся:
— Госпожа, я попал во дворец в шесть лет. За все эти годы лишь у вас я познал хоть немного спокойной жизни. Пожалейте меня — позвольте и дальше служить вам и наслаждаться этим покоем.
На самом деле, в последнее время он часто сидел один до самого рассвета. Раньше он всеми силами добивался перевода во дворец Чанъчунь, надеясь на карьерный рост. Теперь же, когда императрица пала, а скоро, возможно, придётся покинуть эти покои, ему действительно было бы разумнее уйти. Но… но госпожа оказалась слишком хитрой: она так хорошо обошлась с ним и другими слугами, что он даже перестал мечтать о продвижении.
Чэнь Ичжэнь с досадой посмотрела на них и снова попыталась уговорить:
— Вы точно всё обдумали? Впереди у меня одни лишь тяжёлые дни, сладкой жизни больше не будет. Вас, скорее всего, будут унижать при каждом удобном случае.
Няня Чжэн улыбнулась:
— Именно поэтому вы не должны нас отпускать. Я прожила во дворце больше двадцати лет и кое-какие связи ещё сохранила. Оставаясь с вами, я смогу помочь вам пробиваться сквозь эту неразбериху.
Евнух Пэй кивнул:
— Совершенно верно, госпожа. Это и я хотел сказать.
Чэнь Ичжэнь посмотрела на няню Чжэн слева, потом на евнуха Пэя справа, и снова тяжело вздохнула. Затем её лицо стало серьёзным:
— Раз вы так настаиваете, я с благодарностью принимаю вашу верность. Пока вы со мной, я сделаю всё возможное, чтобы вас защитить. Но если вдруг захотите уйти — помните мои сегодняшние слова: по двадцать лянов серебра каждому, и мы расстанемся по-хорошему. Если встретимся вновь — не будем врагами.
Она сделала паузу и посмотрела на Шуаншу и Шуанлу:
— Это касается и вас.
Все четверо опустились на колени и хором воскликнули с пылкой клятвой:
— Рабыня (раб) клянётся никогда не предавать госпожу!
Только теперь на лице Чэнь Ичжэнь появилась искренняя улыбка. Она села прямо и, не вставая с постели, потянулась к ним:
— Вставайте же, не надо кланяться.
Шуаншу, Шуанлу и няня Чжэн подошли ближе. Чэнь Ичжэнь взяла их за руки и мягко сказала:
— Отныне мы будем держаться друг за друга.
Служанки прикусили губы и улыбнулись. В комнате воцарилась тёплая, дружная атмосфера.
Через некоторое время Чэнь Ичжэнь дала новые указания:
— Няня Чжэн, евнух Пэй, пойдите и спросите у остальных слуг: кто желает остаться, а кто уйти. Тем, кто останется, честно объясните, что их ждёт. Тем, кто уйдёт — по пять лянов серебра. Пусть расстанемся по-доброму.
— Слушаюсь! — поклонились оба.
Затем она повернулась к Шуаншу и Шуанлу:
— А вы с несколькими младшими служанками соберите вещи. Завтра переезжаем.
— Переезжаем? — в один голос переспросили они, широко раскрыв глаза от изумления.
— Да, переезжаем, — подтвердила Чэнь Ичжэнь и горько усмехнулась. — Скоро, наверное, я уже не буду императрицей. Лучше уйти добровольно, чем ждать, пока нас выгонят из дворца Чанъчунь.
Шуаншу и Шуанлу застыли. Хотя они и понимали, что времена изменились, но услышав это прямо сейчас, не смогли сдержать слёз — горьких и обидных.
Увидев их слёзы, Чэнь Ичжэнь снова вздохнула. Она кивком отправила няню Чжэн и евнуха Пэя выполнять поручение, а сама притянула обеих служанок к себе.
Погладив их по головам, она ласково сказала:
— Не плачьте. У меня столько золота и серебра, что хватит на всю жизнь. Даже если нас отправят в холодный дворец, мы не будем знать нужды.
Это была правда. При вступлении в должность императрицы её семья передала ей почти пятую часть всего семейного состояния. Она даже не считала, сколько это в пересчёте на золото и серебро, но знала точно: хватит не на одну, а на десять таких, как она.
— Госпожа… — прошептали служанки и, прижавшись лицами к её груди, горько зарыдали.
Они плакали не за себя, а за неё. Их госпожа с детства жила в роскоши, даже принцессы императорского двора не могли с ней сравниться. Как же больно видеть, что с ней обращаются так жестоко!
Чэнь Ичжэнь молча гладила их по волосам. Она знала: даже если в еде они не почувствуют недостатка, то в общении с людьми им предстоит немало унижений. Пусть уж лучше выплачутся сейчас, а потом научатся быть сильными.
Служанки плакали почти полчаса, пока наконец не вытерли слёзы и, собравшись с духом, позвали отобранных няней Чжэн служанок, чтобы начать укладывать вещи.
Пока во дворце Чанъчунь готовились к переезду, императора поразило то, что он увидел, очнувшись.
Окружающая обстановка была знакомой: посреди зала стоял четырёхугольный алтарь из лакированного красного дерева с изображением феникса, несущего жемчужину, из которого струился ароматный дымок. В левом углу на изогнутой ножке красного дерева покоилась ваза с «четырьмя радостями» — алыми, прозрачными, будто светящимися плодами. Лишь приглядевшись, можно было понять: это не настоящие фрукты, а искусно вырезанные из нефрита ветви.
Это был дворец Ниншоу — резиденция Старшей императрицы-вдовы, куда он ежедневно приходил кланяться.
А сам он… оказался внутри изящной пятицветной бутылки из цветного стекла, стоявшей на полке рядом с троном бабушки.
Не успел император осмыслить происходящее, как снова раздался тот самый спор, разбудивший его.
— Похоже, император решил, что место императрицы под угрозой.
Голос был чёткий и благородный — это говорила его бабушка, Старшая императрица-вдова.
— Император много лет терпел гнёт рода Чэнь и теперь ненавидит их всей душой. Как может он терпеть рядом с собой ещё одну Чэнь?
Это была няня Цинь, приближённая бабушки.
— Ах, мне так жаль, — вздохнула Старшая императрица-вдова. — После этого я, наверное, редко буду видеть императрицу.
Няня Цинь рассмеялась:
— Да вы, оказывается, её очень любите!
— Конечно, люблю! — без тени смущения ответила старая императрица. — У неё такое прелестное личико! Когда я с ней за столом, могу съесть на целую чашу риса больше!
Император: …
Так вот почему бабушка постоянно зовёт императрицу на обед?
* * *
Внезапно навалилась сильная усталость. Император пытался держать глаза открытыми, но силы покинули его — он провалился в глубокий сон.
Прошло неизвестно сколько времени, когда вокруг снова зазвучали голоса.
Пронзительный голос визжал у самого уха:
— Лекарь! Как там император?
— Сяофуцзы, скорее сообщи Старшей императрице-вдове и императрице-матери!
Этот знакомый голос вызвал пульсирующую боль в висках и резкую боль в сердце. Император нахмурился и приказал:
— Жуншэн, потише.
Он думал, что произнёс это грозно и властно, но на самом деле вышло лишь слабое шепотом. Однако и этого хватило, чтобы окружающие в восторге закричали:
— Он очнулся! Император очнулся!
От этого крика в висках застучало ещё сильнее. Но теперь это была уже не просто головная боль — внутри черепа будто тыкали тысячи игл. И сердце сжималось так, будто кто-то колотил по груди тяжёлым камнем.
Лицо императора побледнело. Он сжал пальцы в кулаки и, собрав последние силы, рявкнул:
— Довольно!
И в тот же миг распахнул глаза.
Перед ним маячили два крупных лица: круглое, как лепёшка, лицо главного евнуха Жуншэна и морщинистое, будто высушенный хризантемой, лицо главного лекаря Чжана. Увидев, что император открыл глаза, оба засияли от радости.
Император хмуро посмотрел на них. Те вздрогнули и поспешно отступили на два шага, упав на колени:
— Ваше Величество! Вы наконец очнулись!
Медленно переведя на них взгляд, император протянул руку:
— Помогите мне встать.
http://bllate.org/book/8377/771186
Готово:
