До последней фразы — и лица всех присутствующих изменились. Они испуганно опустили головы, будто эти три слова были чудовищем, от одного звука которого душа дрожит.
Лицо господина Лю стало горьким. Он хотел ещё раз заступиться за семью Чэнь, но, подняв глаза, увидел императора с ледяным выражением лица, острым взглядом и едва скрываемой яростью и холодностью.
Он тяжело вздохнул, опустил голову и больше не осмеливался говорить.
Министр Хэ торжествующе усмехнулся, развернулся и, склонившись в почтительном поклоне, уже собирался продолжить своё страстное выступление, как вдруг снаружи раздался шум.
Император, сидевший на возвышении, прищурил глаза. Через мгновение он произнёс:
— Что там происходит?
В зал вбежал стражник, дрожащий и запыхавшийся. Он упал на колени и, заикаясь, доложил:
— Ваше Величество! Снаружи… снаружи императрица стоит на коленях и лично подаёт прошение!
Услышав это, все замерли в изумлении. Но тут же они увидели, как сам император, сидевший на троне, резко поднялся, откинул край своего парчового одеяния и шагнул вперёд. Золотой императорский халат с пятью драконами на груди мелькнул перед глазами, жемчужины на нём звонко звякнули — и в следующее мгновение император уже направлялся к выходу.
Чиновники, оставшиеся позади, переглянулись, не зная, что делать. Многие бросали взгляды на министра Мяо, который первым выступил с обвинением, надеясь уловить его реакцию.
Министр Хэ на мгновение задумался, затем сжал кулак и быстро последовал за императором.
Увидев это, остальные поспешили за ним.
Три дня назад прошёл сильный дождь, но теперь небо прояснилось. Яркое, палящее солнце высоко висело в небе, обжигая всё внизу огненным светом, словно громко объявляя всем: наступила самая жаркая пора — саньфу.
Под этим зноем на площади стояли на коленях две женщины. Та, что впереди, была одета в простую одежду, без малейшего украшения. Даже волосы были просто собраны назад и скреплены обручем без резьбы и драгоценных камней.
Она стояла на коленях прямо и гордо, спина её была прямой, как стрела. Если подойти поближе, можно было заметить, что её губы побелели, лицо покраснело от солнца, а пот капал с висков, словно дождь.
Позади неё стояла на коленях пожилая няня в тёмно-коричневом придворном платье. Сегодня и она сознательно не надела никаких украшений.
Передняя женщина была нынешней императрицей, Чэнь Ичжэнь из рода Чэнь. Позади — главная няня её дворца, няня Чжэн.
Увидев, что император и чиновники вышли, Чэнь Ичжэнь спокойно сказала няне Чжэн, стоявшей позади:
— Няня, читайте.
Няня Чжэн развернула указ, переданный ей императрицей. Её губы пересохли, глаза тоже были сухими. Она облизнула губы и изо всех сил старалась говорить как можно громче:
— «Со времени вступления в сан императрицы Чэнь Ичжэнь проявляла недовольство и неоднократно нарушала наставления… Не обладая добродетелью, воспетой в „Гуань Цзюй“, и не имея возвышенности, описанной в „С девушкой в одной колеснице“ из „Песен Чжэн“… осознаёт своё неумение быть императрицей и ныне добровольно отказывается от этого сана, дабы Его Величество и императорский род избрали новую добродетельную и мудрую супругу для управления шестью дворцами и хранения печати императрицы».
Глухой и сухой голос няни Чжэн разнёсся по площади, медленно проникая в зал, достигая ушей императора и чиновников, а затем, уносясь лёгким ветерком, растворился в безбрежном синем небе.
Когда она замолчала, наступила полная тишина.
Императрица Чэнь Ичжэнь поднялась, затем снова опустилась на колени, сложила руки, прикоснулась лбом к земле и совершила величественный и торжественный поклон — три поклона и девять ударов головой.
Восточная резиденция рода Чэнь в столице. Над главными воротами всё так же висела величественная и блестящая табличка, но у ворот уже не было прежней суеты и блеска.
В главном зале собрались мужчины и женщины всех возрастов. На самом почётном месте сидела пожилая женщина с белоснежными волосами и простой одеждой. По обе стороны от неё сидели две худые дамы, явно обеспокоенные и тревожные. Рядом с каждой из них стояли дети и внуки — кто молча, кто пытался утешить.
Старшая госпожа, пережившая, вероятно, немало бурь в жизни, внешне сохраняла спокойствие, несмотря на внутреннюю тревогу. Однако её растерянный взгляд и сжатые в кулаки руки выдавали её страх и беспокойство.
Атмосфера в зале была тяжёлой и напряжённой, будто сам воздух застыл.
Именно в этот момент снаружи вбежал человек, спотыкаясь и едва держась на ногах. Он рухнул на колени и, заикаясь, выпалил:
— Старшая госпожа! Первая и вторая госпожи! Господа первых и вторых сыновей… их отпустили! Управление Далисы велело нам забрать их!
— Что?!
Старшая госпожа, обе дамы и их дети мгновенно вскочили, переполненные радостью и недоверием, уставившись на слугу.
— Ты… что ты сказал? — дрожащим голосом спросила первая госпожа, боясь ошибиться.
Слуга, сияя сквозь слёзы, повторил свои слова.
Первая и вторая госпожи переглянулись. После недоверия их накрыла волна восторга и облегчения. Не в силах сдержать эмоции, они поспешно приказали готовить кареты и коней — они немедленно отправятся в тюрьму Далисы забирать мужей.
Пока подавали экипажи, обе госпожи, осторожно поддерживая старшую госпожу, которая тоже хотела поехать, уговаривали её:
— Матушка, нам хватит сил. Поездка утомительна, а если вы устанете, господа нас отчитают.
Внуки и внучки тоже поддержали их.
В зале сразу зазвучали радостные голоса, исчезла прежняя подавленность.
Старшая госпожа вздохнула с досадой и, наконец, согласилась на заботу невесток и детей. Она уже собиралась сесть обратно, как вдруг вспомнила что-то важное, остановилась и спросила слугу:
— Ты знаешь, почему господ отпустили?
Первая и вторая госпожи тоже насторожились.
Несколько дней назад старшая госпожа лично вошла во дворец в парадном наряде, принеся с собой всё, что накопил род Чэнь за годы: наследственный титул, золотую грамоту с правом помилования от прежнего императора и большую часть семейного состояния. Но даже это не смягчило сердце императора. Они уже почти потеряли надежду.
Улыбка на лице слуги померкла. Он сжал руки и опустил голову ещё ниже.
Сердце старшей госпожи тяжело упало. Она строго спросила:
— Говори! Почему?
Слуга робко поднял глаза и бросил мимолётный взгляд на вторую госпожу.
У той дёрнулось веко. Не успев осознать нахлынувшее чувство тревоги, она резко вскрикнула:
— Старшая госпожа спрашивает! На что ты смотришь?!
Слуга глубоко поклонился до земли, сделал глубокий вдох и, всхлипывая, ответил:
— Доложить старшей госпоже и второй госпоже… сегодня утром… императрица подала указ о добровольном сложении сана!
Услышав это, вторая госпожа широко раскрыла глаза, затем закатила их и без сил рухнула на пол.
— Сестра!
— Вторая госпожа!
— Госпожа…
В зале воцарился хаос.
Старшая госпожа крепко сжала руку своей няни. Под тревожные возгласы служанки её тело несколько раз качнуло, но, сделав несколько глубоких вдохов, она не лишилась чувств, как вторая госпожа.
Она сжала кулаки, закрыла глаза, и по её щекам потекли слёзы — безнадёжные и горькие.
Род Чэнь погиб!
Тем временем весть об освобождении двух господ из рода Чэнь разнеслась среди знати и влиятельных семей. В частных резиденциях повсюду шли разговоры.
— Что задумал император? Неужели сжалился над родом Чэнь?
— Неужели род Чэнь снова поднимется?
— Невозможно. Даже если император и пощадил их жизни, он никогда не даст им шанса на восстановление. Говорят, на днях старшая госпожа Чэнь лично передала императору наследственный титул, а сегодня императрица добровольно отказалась от своего сана. У рода Чэнь больше ничего нет. Даже если они и сохранят жизни, в будущем они станут обычными горожанами.
— Ах, род Чэнь действительно вырастил достойную дочь. В такой ситуации мало кто смог бы так спокойно и вовремя отказаться от сана императрицы.
Во дворце Чанъunchунь.
Простоев ещё час на коленях перед дворцом, Чэнь Ичжэнь, едва успевшая восстановить колени, снова их «сломала». Её почти внесли обратно, и, вернувшись, она рухнула на постель.
Узнав, что дядя и отец благополучно освобождены, она с облегчением улыбнулась.
Её ход оказался верным.
Она поставила на то, что род Чэнь не совершил ничего настолько ужасного, чтобы вызвать гнев небес и разрушить страну, и что император не питает к ним такой ненависти, чтобы уничтожить их полностью. Она поставила на то, что бабушка вовремя поняла ситуацию и принесла титул и богатства, смягчив гнев императора. И, наконец, она поставила на свой сан императрицы: пока она занимала этот пост, императору было больно смотреть на неё.
Но просто так отстранить её было невозможно: с момента вступления в сан она была прилежной, скромной и осторожной, и императору не было повода для отстранения. Даже если бы он нашёл какой-то предлог, народ не одобрил бы этого. А вот если она сама предложит сложить сан и возьмёт вину на себя, император, вероятно, будет доволен её сообразительностью.
Лёжа на постели, Чэнь Ичжэнь невольно улыбнулась. Впервые за долгое время она почувствовала, как душа её полностью освободилась.
Последние три года, несмотря на роскошную жизнь, конфликт между императором и родом Чэнь был занозой в её сердце. Она боялась, что однажды он вспыхнет и разорвёт её на куски.
Теперь всё случилось, но, похоже, жизни членов рода Чэнь спасены. Она не подвела прежнюю хозяйку этого тела.
Хотя та погибла до её прихода, всё же, заняв её тело, она вступила с ней в кармическую связь. Теперь она хотя бы частично вернула долг.
А сама она с этого дня будет жить в затворничестве, в уединённом уголке холодного дворца, общаясь лишь с луной, солнцем и служанками. И это тоже неплохая судьба.
Скорее всего, император сейчас пишет указ об отстранении её от сана.
Чэнь Ичжэнь была права. Император действительно писал указ об отстранении.
В полумрачном зале главный евнух императора Жуншэн давно зажёг лампы и стоял рядом, готовый в любой момент исполнить приказ.
Император расстелил указ, расправил рукава и, сосредоточившись, начал писать: «Императрица Чэнь, осознав своё недовольство и неоднократные нарушения наставлений… ныне лишается сана…»
Он уже собирался написать «императрицы», как вдруг младший евнух осторожно подошёл с чашей чая. Главный евнух Жуншэн, клевавший носом от усталости, увидел его и невольно широко распахнул глаза, наблюдая, как тот медленно приближается.
Внезапно тот споткнулся. Евнух вскрикнул, и чаша взлетела в воздух… Индиго-голубой узор с волной на фарфоре описал изящную дугу, кипяток, словно белая волна, сверкнул на свету и начал падать… падать…
Жуншэн мгновенно очнулся и с криком бросился вперёд, чтобы защитить императора от горячего чая.
— Спасите Его Величество!
— Бах!
Перед глазами всё потемнело, в груди вспыхнула боль. Кисть выскользнула из пальцев императора и мягко упала на стол, медленно покатившись. Тело императора пошатнулось несколько раз — и он потерял сознание.
http://bllate.org/book/8377/771185
Готово:
