Чу Цэ высыпал из своего узелка целую груду подарков — одни в шкатулках, другие без — и вскоре каменный столик в павильоне у пруда оказался завален ими почти до краёв.
— Кто знает, скажет, что ты в путешествие за знаниями отправился, а кто не знает — подумает, будто на ярмарку ездил закупаться, — рассмеялась Ци Юй, глядя на эту гору.
— Так ведь и путешествовал, и закупался одновременно! — весело отозвался Чу Цэ.
— За два года странствий, помимо местных диковин и сувениров, чему ещё ты научился? — спросила Ци Юй.
— Ещё понял… что простому народу нелегко живётся и что в этом мире повсюду есть искренняя доброта, — пошутил он.
Ци Юй улыбнулась, глядя на водную гладь пруда за павильоном, и её улыбка оказалась ярче цветущей весной японской айвы на берегу. Чу Цэ почувствовал лёгкую горечь и спросил:
— Мой третий брат ведь невыносимо вспыльчив, да?
Ци Юй поморщилась:
— Не можешь ли ты не упоминать его?
Чу Цэ смущённо опустил голову, взял лежавшую рядом шкатулку и с чувством произнёс:
— Из всех моих братьев третий самый несносный. А ведь Его Величество покойный император именно тебе его и сосватал. Если бы тебя сосватали кому-нибудь другому, жилось бы тебе куда лучше.
Ци Юй, видя его уныние, утешила:
— О чём ты? Кому из твоих братьев я бы ни вышла замуж, разве смогла бы добиться нынешнего положения? Супруга регента — почти что наравне с супругой наследника престола! Во всём государстве выше меня стоит разве что императрица-вдова. Кто не смотрит на меня с уважением?
Чу Цэ сердито фыркнул:
— Ты ведь никогда не ценила подобные титулы. Мы с тобой вместе росли — разве я не знаю твой характер? Если бы тогда ты и четвёртый брат…
— Хватит! — перебила его Ци Юй. — Ты совсем с ума сошёл? Это же давным-давно забытая история! Тебе не стыдно в таком возрасте болтать подобную чепуху?
— Я очень осторожен! Если бы не был, разве стал бы специально звать тебя сюда для разговора?
Глаза Чу Цэ блеснули. Он вынул из рукава письмо и протянул Ци Юй:
— Письмо от четвёртого брата, пришло два месяца назад. Он в Шу разыскал лучших врачей, и, кажется, его ноги уже почти поправились. Скоро он вернётся в столицу. Прочти.
Ци Юй уставилась на конверт с надписью «Младшему брату лично» — знакомый почерк, знакомые черты букв, и перед её мысленным взором мгновенно возник знакомый человек.
— Твоё письмо — не стану читать, — сказала она и отвернулась, опершись спиной на перила.
Чу Цэ не стал настаивать и убрал письмо обратно в рукав:
— Не знаю, как там с ногами у четвёртого брата… Если бы второй брат тогда не струсил и не пожертвовал четвёртым, который вообще не участвовал в заговоре, ноги у него не пострадали бы так сильно. С Жунской наложницей-императрицей ты и четвёртый брат, возможно… Эй, куда ты?!
Ци Юй, не выдержав бесконечных воспоминаний Чу Цэ, махнула рукой, чтобы Ху По и Мин Чжу, стоявшие у входа в павильон, убрали подарки, а сама направилась прочь, не обращая внимания на его зов.
***************************
— Ты не мог бы хоть немного уважать меня? Я ещё не договорил! — продолжал Чу Цэ, шагая рядом с Ци Юй.
Ци Юй уже начинала выходить из себя, как вдруг сзади раздался голос:
— Старшая сестра.
Из-за поворота садовой дорожки, окружённой цветущими кустами, появилась Ци Юнь, нарядно и даже излишне кокетливо одетая. Она подошла к Ци Юй и Чу Цэ и, скромно и грациозно поклонившись, нежно произнесла:
— Старшая сестра.
Ци Юй нахмурилась. Перед ней стояла та же Ци Юнь, но сегодня она казалась в разы более притворной и напыщенной, чем обычно. Всё было ясно, как на ладони.
— Что тебе нужно? — сдерживая раздражение, спросила Ци Юй.
Ци Юнь бросила быстрый взгляд на Ци Юй, затем — на стоявшего рядом изящного и благородного Чу Цэ и, сделав реверанс, сказала:
— Юнь прогуливалась по саду и случайно заметила старшую сестру. Решила подойти и поздравить с Новым годом. Не знала, что здесь Его Высочество принц Жу. Прошу простить за дерзость.
Чу Цэ приподнял брови, внимательно посмотрел на неё и наконец вспомнил:
— А, неважно, неважно. Не стойте в поклоне.
Ци Юнь застенчиво улыбнулась и, похоже, хотела что-то сказать Чу Цэ, но Ци Юй, не вынеся её притворства, холодно бросила:
— Раз уж поздравила — уходи.
Ци Юнь не могла ослушаться приказа старшей сестры. Надув губки, она скрыла разочарование и обиду и послушно отошла в сторону.
Ци Юй, не глядя на неё, прошла мимо.
Когда они отошли достаточно далеко, Ци Юй предупредила Чу Цэ:
— С сегодняшнего дня, если увидишь её — обходи стороной. Женщин из Дома герцога Аньго ни в коем случае нельзя подпускать близко.
Ци Юнь вдруг ни с того ни с сего пришла поздравлять её? Судя по всему, она метит на Чу Цэ. В последнее время Дом герцога Аньго в полном замешательстве: семьи Чжао и Сюэ уже начали отступать и явно не хотят заключать с ними родственные узы. Они быстро сориентировались: вчера Чу Цэ только вернулся в столицу, а сегодня они уже лезут со своими ухаживаниями.
— Разве не преувеличиваешь, сестра? Я ведь всего лишь безземельный принц без власти и богатства. Мой дом давно обветшал и уступает даже жилищам обычных чиновников. Что им со мной делить?
Чу Цэ был настроен оптимистично и считал, что Ци Юй слишком много думает. При жизни покойного императора титул принца Жу ещё что-то значил, но теперь, когда его брат стал покойным императором, а племянник правит уже много лет, он, трёхкратный принц-внук, не стоит и гроша.
— Если так, — сказала Ци Юй, отступив на два шага и внимательно оглядывая его, — то раз ты такой никчёмный, чего же она от тебя хочет? Неужели… твоей внешности? Или телосложения?
Она хотела просто подразнить Чу Цэ, но тот, похоже, не понял шутки. Внезапно он смутился, потрогал ухо и, застенчиво и робко спросил:
— Сестра… ты правда так думаешь?
Ци Юй, увидев его внезапную кокетливость, почувствовала, как по спине побежали мурашки, и тут же одарила его таким выразительным взглядом, что Чу Цэ сам всё понял.
Поскольку Ци Чжэньнаня задержали дела, желание Чу Му продолжить пить с ним до опьянения так и не сбылось. Вечером, сидя в раскачивающейся карете по дороге домой, он всё ещё с сожалением вздыхал:
— Увы, даже повода сегодня напиться не нашлось. Какая досада.
Он сидел, скрестив руки на груди, и тяжело вздыхал. Ци Юй косо на него взглянула, но ничего не сказала. Чу Му, заметив это, придвинулся ближе:
— А завтра куда пойдём?
Ци Юй отстранилась и холодно ответила:
— Никуда.
Чу Му тут же последовал за ней, усевшись рядом:
— Никуда — прекрасно! Тогда я проведу весь день в доме и хорошенько побуду рядом с супругой. Даже один день безмятежного отдыха с тобой — уже счастье.
— Чу Му, — спокойно спросила Ци Юй, — зачем ты в последнее время так странно себя ведёшь?
Чу Му на мгновение замер, его глаза дрогнули:
— Конечно ради… тебя, супруга! Я безнадёжно в тебя влюблён и хочу быть рядом с тобой день и ночь. Но ты так сильно ко мне пристрастна, постоянно неверно истолковываешь мои искренние чувства. Это меня глубоко ранит.
Такое неожиданное признание заставило Ци Юй прищуриться:
— Ты считаешь меня глупой?
— Конечно нет! Ты самая умная из всех женщин, которых я встречал, — искренне ответил Чу Му, без тени лести или преувеличения: ум Ци Юй действительно был выше всяких похвал.
Ци Юй усмехнулась:
— Раз я не глупа, как ты думаешь, поверю ли я твоим словам?
Чу Му, увидев насмешливый взгляд Ци Юй, почувствовал лёгкую боль в груди. Он прикрыл ладонью сердце, махнул рукой и серьёзно произнёс:
— Не смотри на меня с таким недоверием… Мне больно! Правда больно!
Ци Юй промолчала.
Когда боль немного утихла, Чу Му решил воспользоваться моментом и снова признаться в чувствах. Ведь, согласно всем историческим примерам, женщинам нравятся сладкие речи — неважно, правдивы они или нет. Если несколько фраз помогут завоевать сердце Ци Юй, он готов говорить их ей каждый день с самого утра.
— Даже если сейчас ты мне не веришь, однажды обязательно поверишь. Мои чувства к тебе выше небес, глубже морей, тяжелее гор и искреннее золота. В этом мире нет мужчины, который ценил бы тебя так, как я.
Ци Юй аккуратно сложила платок и убрала его в рукав, потом небрежно спросила:
— Ты готов отдать за меня жизнь?
— Э-э… — Чу Му растерялся, а затем пожалел о своих словах. Ци Юй всегда умела одним вопросом вскрыть суть дела.
Если он теперь так сильно её любит ради собственной жизни, как может пожертвовать ею ради неё?
Карета остановилась у ворот особняка. Ци Юй бросила на Чу Му ироничную улыбку и вышла, оставив его одного. Её взгляд перед уходом так ранил его сердце, что Чу Му ещё долго сидел в карете, прижимая ладонь к груди.
Сегодня он почти не пил, так что и притворяться пьяным не получилось. Зато, к счастью, в главном крыле на постели по-прежнему лежало его одеяло — значит, он снова мог спать на том самом месте, где раньше спала Ци Юй. Одна мысль об этом уже вызывала трепет.
Первое и второе число первого лунного месяца прошли, и наступило третье. С самого утра Чу Му, бодрый и свежий, пришёл в столовую и, как обычно, сел рядом с Ци Юй. Он начал завтракать и, поглядывая на неё, спросил:
— Если у тебя сегодня нет планов, может, мы…
Он не договорил — Ци Юй перебила:
— Планы есть.
Чу Му обрадовался:
— Правда? Какие? Я с удовольствием пойду с тобой.
Ци Юй спокойно кивнула:
— Хорошо. Тогда иди со мной.
— Почему бы и нет… Э? Ты согласилась? — Чу Му был поражён и в то же время счастлив. Он даже приготовил речь на случай отказа, но Ци Юй вдруг согласилась.
Почему она вдруг изменила решение? Чу Му растерялся. Неужели его вчерашние бесстыдные признания подействовали?
С радостным сердцем он быстро закончил завтрак и весело последовал за Ци Юй в сад.
У входа в сад из главного крыла стояли два больших кресла из пурпурного сандала, на столике между ними были аккуратно расставлены восемь закусок — четыре сладких и четыре солёных. Слуги выстроились по обе стороны. Ци Юй вежливо пригласила Чу Му сесть, а Хань Фэн и Цзи Шу, к своему удивлению, встали позади него. Ци Юй уселась в другое кресло и подала знак Мин Чжу, которая тут же ушла выполнять поручение.
Чу Му, держа в руках чашку чая после еды, спросил:
— Ты что задумала? Будем смотреть представление?
Вид из этого места в сад был прекрасен — если бы здесь поставили сцену, это был бы идеальный зрительский зал. Но в саду не было сцены, только пустая площадка.
Ци Юй ещё не ответила, как со стороны сада донёсся шум. Мин Чжу вернулась, за ней следовали две няни и три девушки, одетые не как служанки. Мин Чжу подвела их к пустой площадке, поклонилась Ци Юй и Чу Му и отошла в сторону. Няни тоже поклонились, и Ци Юй кивнула. Тогда первая няня вывела вперёд одну из девушек и представила:
— Это девушка по имени Чуньси. Живёт в деревне Юндиань у моста Таши. У неё есть отец и мать, два брата и четыре сестры, она третья по счёту, в детстве звали Санцзе. Умеет вышивать и петь, характер мягкий и покладистый…
После представления девушка по имени Чуньси скромно поклонилась. Она была очень миловидна и чиста в облике.
Ци Юй одобрительно кивнула и спросила Чу Му:
— Мне она нравится. Хотя и из крестьянской семьи, но воспитана, знает стихи и грамотна.
Чу Му с изумлением посмотрел на девушку:
— Что это значит?
Ци Юй, прикрывая руками чашку чая, небрежно ответила:
— Подбираю тебе наложницу. Все эти девушки — из порядочных семей, за тремя поколениями которых можно проследить. Все они надёжны и каждая владеет каким-нибудь особым умением: кто-то особенно красива, кто-то особенно нежен, кто-то грамотен. Эта мне особенно по душе. Как тебе?
Чу Му долго молчал, потом фыркнул:
— Ты серьёзно?
Ци Юй решительно кивнула:
— Конечно, серьёзно. Разве ты забыл нашу ставку перед Новым годом?
http://bllate.org/book/8374/770926
Готово:
