Две пожилые дамы — бабушка Ци Юй, госпожа Цинь, и её родная бабушка по матери, госпожа Гу — сидели рядом на канапе-лужоке. Ещё в девичестве они были закадычными подругами, и даже без младших родственников у них всегда находились темы для беседы.
Ци Чжэньнань расположился рядом с госпожой Цинь, держа в руках чашку ароматного чая. Увидев Чу Му, он слегка замер, вспомнив вчерашний переполох, и не стал скрывать недовольства.
Ци Юй подошла к обеим старшим дамам, чтобы поздравить их с Новым годом. Те с улыбками пригласили её сесть поближе. Две юные госпожи из рода Ли тоже подошли и поклонились Ци Юй. Взгляд госпожи Гу упал на Чу Му, стоявшего рядом с внучкой, и на её лице отразилось недоумение. Лишь после того как госпожа Цинь представила его, госпожа Гу поняла, кто перед ней, и тут же занервничала, собираясь встать и встретить гостя должным образом. Ци Чжэньнань и Ци Юй мягко удержали её.
— Бабушка, не надо нас так смущать! — сказала Ци Юй. — Сегодня же первый день Нового года, мы все пришли, чтобы поклониться вам.
— Да, матушка, оставайтесь на месте, — добавил Ци Чжэньнань.
Хотя его первая супруга умерла много лет назад, он по-прежнему называл госпожу Гу «матушкой» — привычка, укоренившаяся с юности и не поддающаяся изменению.
— Сегодня важна лишь родственная иерархия, а не статус, — произнёс Чу Му и, не мешкая, глубоко поклонился обеим старшим дамам, соблюдая все положенные младшему поколению приличия.
Госпожа Цинь и госпожа Гу переглянулись и одновременно рассмеялись. Госпожа Цинь тихо шепнула госпоже Гу:
— Сначала и мне было непривычно.
Пока Ци Юй разговаривала со старшими, Чу Му огляделся и убедился, что больше никому из старших кланяться не нужно. Он направился к Ци Чжэньнаню и сел рядом, вежливо произнеся:
— Тёсть, с Новым годом!
Ци Чжэньнань косо взглянул на него:
— С каких это пор у тебя всё хорошо? Вчера из-за тебя чуть ли не весь столичный город не взорвался, а ты сидишь, будто ничего не случилось.
Чу Му сделал глоток чая и тихо возразил:
— Да у меня и правда всё плохо. Всю ночь перед глазами мелькали искры, и до сих пор в ушах звенит.
Ци Чжэньнань фыркнул, и его слова вырвались сквозь нос едва слышным шёпотом, понятным только им двоим:
— Ну и зачем ты столько петард запустил? Зачем сорвал пир во дворце? Ты совсем безрассуден.
Чу Му кивнул в сторону Ци Юй, весело болтающей с обеими бабушками, и честно признался:
— Ваша дочь сказала, что любит петарды, но не фейерверки. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы раздобыть столько. А в благодарность — ничего.
Услышав такой довод, Ци Чжэньнань не выдержал и принялся разглядывать Чу Му с таким выражением лица, будто перед ним стоял законченный глупец.
Чу Му почувствовал неловкость, но Ци Юй была занята разговором. Он заметил за ширмой двух молодых людей, играющих в го: одного он узнал — это был Сюэ Юйчжан, а второй, судя по всему, принадлежал к роду генерала. Чу Му улыбнулся Ци Чжэньнаню и решительно оставил своего хмурого тестя, направившись за ширму. Подойдя, он хлопнул Сюэ Юйчжана по плечу. Тот обернулся, испугался и уже собрался слезть с ложа, чтобы поклониться, но Чу Му мягко удержал его.
Тем временем Ци Юй, побеседовав с обеими бабушками и госпожой Ван, осмотрелась в тёплом павильоне и спросила:
— А где сегодня моя тётя? Разве она ещё не приехала? Обычно она возвращается задолго до Нового года.
Младшую тётю Ци Юй звали Ли Циншан. Она была самой младшей из дочерей рода Ли. Мать Ци Юй была старшей дочерью этого рода, а кроме них была ещё третья сестра, которую при последнем отборе императора провели во дворец. Однако она не пользовалась особой милостью императора и, родив двенадцатого сына, принца Чу Цэ, вскоре скончалась. Поскольку умерла она слишком рано, Ци Юй почти не помнила эту тётю.
Госпожа Ван ответила:
— О, дело в том, что несколько дней назад пришло письмо от четвёртой сестры. В доме рода Юань в этом году большой банкет в первый месяц, а старшая невестка, управляющая хозяйством, снова беременна. Всё бремя по дому легло на плечи нашей сестры, и ей приходится принимать гостей и распоряжаться всем. Пока она не может отлучиться. Но она обещала, что как только разберётся с делами, обязательно приедет и проведёт у нас какое-то время, чтобы хорошенько повидаться с матушкой.
Ци Юй кивнула, понимая, и невольно взглянула в сторону Ци Чжэньнаня. Их взгляды встретились, но отец тут же отвёл глаза, будто боялся, что дочь заметит, как он прислушивался к их разговору.
Ци Юй вздохнула про себя, наблюдая за отцом.
Ци Нин и несколько юных госпож из рода Ли сидели вместе и весело болтали. Разговор неожиданно зашёл о грохоте петард прошлой ночью.
— Этот гром был громче, чем настоящая гроза! Неизвестно, кто устроил такой шум. Говорят, вчера даже солдаты по городу патрулировали.
Ци Нин спросила Ци Юй:
— Сестра, ты слышала этот шум?
Ци Юй опустила глаза и сделала глоток чая, спокойно ответив:
— Конечно, слышала. Кстати, мама и остальные уже вернулись в Дом герцога Аньго?
Она пыталась перевести разговор на другую тему. Ци Нин кивнула:
— Да, куда ещё им идти? Ведь так бывает каждый год. Сестра, ты не спрашивала у вэньваня, откуда вчера доносился этот грохот? Мне показалось, будто с запада. Честное слово, я чуть с постели не свалилась от страха!
Другие девушки тоже загалдели, обсуждая событие. Ци Юй не решалась вмешиваться, и в этот момент в павильон вошла служанка с докладом:
— Госпожа, вернулся принц Жу.
Лицо госпожи Гу озарилось радостью:
— Что? Цэ-гэ’эр действительно вернулся? Где он? Быстро позовите его!
Едва она договорила, как занавеска у входа в тёплый павильон откинулась, и вошёл стройный, изящный юноша с тонкими бровями и выразительными глазами. Не успев даже снять плащ, он поспешил к госпоже Гу и поклонился:
— Бабушка, Цэ-гэ’эр действительно вернулся. Примите мой поклон. Здравствуйте, бабушка Ци, здравствуйте, герцог.
Чу Цэ был сыном третьей дочери рода Ли. После того как её провели во дворец и она получила титул цзеюй, ей с трудом удалось родить Чу Цэ, после чего она умерла. Через несколько лет скончался и император, и тогда семилетнего Чу Цэ отправили на воспитание в княжеский дом. Но ребёнок не мог управлять домом и заботиться о себе, поэтому госпожа Гу попросила своего сына ходатайствовать перед двором, чтобы мальчика передали на попечение в дом генерала.
С тех пор Чу Цэ и считал себя одним из сыновей рода Ли, никогда не позволяя себе заноситься из-за своего принцевского статуса. Сегодня он впервые возвращался домой после двухлетнего путешествия по стране.
— Хорошо, хорошо, Цэ-гэ’эр наконец-то дома! — растроганно воскликнула госпожа Гу, и слёзы счастья катились по её щекам, хотя она всё ещё смеялась.
Взгляд Чу Цэ упал на Ци Юй, и его лицо озарилось улыбкой. Отдав плащ стражнику, он подошёл к ней и раскинул руки:
— Старшая двоюродная сестра, здравствуй! Посмотри, сильно ли я изменился?
Ци Юй сердито взглянула на него:
— Какие изменения? Я не вижу в тебе ничего нового. Ци Нин, а ты замечаешь разницу? Мне кажется, он всё так же выглядит — хрупкий, как книжный червь.
Ци Нин энергично закивала:
— Именно! Я тоже ничего не вижу.
Чу Цэ, обиженный их нелестными замечаниями, просто схватил руку Ци Юй и приложил к своей груди:
— Не стану с вами спорить. Пощупайте сами — разве я не стал выше и крепче?
Этот поступок вызвал весёлый смех у всех дам в павильоне и даже привлёк внимание мужчин за ширмой. Чу Му уже заменил Сюэ Юйчжана за доской го и был близок к победе над старшим сыном рода Ли, когда услышал женский хохот. Сначала он не придал значения, но, обернувшись, вдруг заметил нечто тревожное.
Как это его жена держит за руку какого-то щенка?
Чу Цэ был младше Ци Юй на четыре года. Когда умер император, ему было всего семь лет. Его старший брат стал новым императором, но самому ему едва исполнилось двадцать, и наследника у него ещё не было. Остальные сыновья императора уже покинули дворец и обзавелись собственными резиденциями, и только младший принц Чу Цэ остался во дворце. Но ведь не могли же все наставники и учёные мужи заниматься исключительно им! Тогда его дядя по материнской линии, генерал Ли Цинь, предложил вывести Чу Цэ из дворца, как и остальных принцев, чтобы он учился в Государственной академии вместе с сыновьями знатных семей, а жил и воспитывался в доме генерала.
Император согласился: дом генерала славился добродетельной репутацией, да и родство было близким. Так Чу Цэ и оказался на воспитании вне дворца, получив в дар резиденцию принца Жу.
Благодаря этому Чу Цэ с детства был близок с детьми рода Ли и привык общаться с ними без малейшей скованности. Поэтому его жест — взять руку Ци Юй и заставить её потрогать свои плечи — никого не удивил и не вызвал осуждения.
Сама Ци Юй тоже не придала этому значения и, наоборот, обхватила ладони Чу Цэ своими:
— Какие же у тебя холодные руки! Ху По, принеси мой грелок.
В комнате было тепло, поэтому, войдя, она сразу передала грелок служанке.
— Руки сестры такие тёплые, зачем мне грелок? Просто немного подержу их — и согреюсь, — возразил Чу Цэ.
Ци Юй махнула рукой — делать нечего:
— Ладно, иди садись рядом с бабушками и расскажи нам о своих странствиях.
Она потянула его к креслу, но, обернувшись, вдруг столкнулась с мрачным, как туча, лицом.
Чу Му решительно подошёл и уставился на их сплетённые руки:
— Что вы делаете?
Чу Цэ сначала растерялся, но потом вспомнил, кто перед ним.
— Т-третий брат? — заикаясь, произнёс он.
Брови Чу Му нахмурились, и он бросил на Чу Цэ взгляд, острый, как клинок:
— Я спрашиваю, что вы делаете?
Чу Цэ сглотнул, пытаясь вспомнить, чем он мог обидеть страну, народ и третьего брата. Но сколько ни думал, ничего не приходило на ум.
— Н-ничего такого… — дрожащим голосом ответил он.
Чу Му разъярённо указал пальцем на их всё ещё сцепленные руки, почти прижавшись лицом к лицу с Чу Цэ. Его грозная, почти разбойничья аура сильно напугала утончённого юношу.
Ци Юй резко дёрнула Чу Цэ за руку и отвела его за спину:
— Не обращай на него внимания. Идём, садись.
Чу Му с изумлением наблюдал, как его жена уводит Чу Цэ прямо у него из-под носа. Ему было не столько обидно, сколько невыносимо видеть, что их руки всё ещё соединены!
Он бросился следом и схватил Чу Цэ за вторую руку. В павильоне возникла комичная картина: трое застыли в натянутом равновесии, а бедный Чу Цэ оказался зажат между ними.
Ци Юй обернулась к Чу Му, и их взгляды столкнулись, как молнии. В тёплом павильоне воцарилась гробовая тишина — весёлая, шумная атмосфера мгновенно испарилась.
Даже обе старшие дамы почувствовали неладное:
— Что случилось?
— Ничего, просто играем, — мягко ответила Ци Юй.
Затем она перевела взгляд на Чу Му, предостерегающе посмотрела на него и сквозь зубы процедила:
— Ты ещё не наигрался?
Чу Му сверлил её гневным взглядом, высоко поднял руку Чу Цэ и, будто демонстрируя своё превосходство, уставился на неё с такой яростью, будто вот-вот сломает запястье юноши.
Младшие родственники замерли от страха, не смея даже дышать. Все подумали одно и то же: слухи правдивы — регент действительно безжалостен и несдержан. Сегодняшний день, похоже, плохо закончится.
Некоторые даже начали тревожиться: а вдруг начнётся драка? Что делать, если вдруг ударит? Генерала нет дома, а старший сын — учёный, не воин. Весь дом генерала вряд ли сможет усмирить одного Чу Му.
Что делать? Что делать?
Выражение лица Чу Му становилось всё мрачнее, как у разъярённого зверя, готового вцепиться в жертву. Но вдруг он глубоко вдохнул и… мгновенно преобразился.
Ещё мгновение назад он был похож на демона, а теперь его лицо расплылось в дружелюбной улыбке, глаза прищурились от радости. Он громко засмеялся, бережно взял руку Чу Цэ в свои ладони и ласково произнёс:
— Ха-ха-ха! Да ведь это же просто согреть руки! Если уж на то пошло, позволь мужу потрудиться за тебя, дорогая. Зачем тебе утруждаться? — Он повернулся к ошеломлённому Чу Цэ и улыбнулся:
http://bllate.org/book/8374/770921
Готово:
