Спустившись с моста, Ци Чжэньнань обернулся и увидел, что Чу Му всё ещё стоит на мосту и смотрит на него. Заметив, что тот оглянулся, Чу Му даже улыбнулся и помахал ему рукой. Ци Чжэньнань машинально поднял руку и ответил пару раз, но тут же опомнился — он не должен проявлять теплоту к Чу Му! Поспешно опустив руку, он даже рассердился на самого себя за этот невольный жест и, раздражённо взмахнув рукавом, резко отвернулся.
Чу Му стоял на мосту и смотрел на удаляющуюся спину Ци Чжэньнаня. Ему казалось, что этот будущий тесть вовсе не так непреклонен и упрям, как ему раньше представлялось. Всё это время они были врагами не только из-за разногласий в политике, но и потому, что каждый из них обижался на отношение другого.
Чу Му всегда был высокомерен и холоден, никогда не проявлял дружелюбия к тем, кого не считал «своими», и не терпел чужих. Как ни странно, Ци Чжэньнань, похоже, был таким же человеком.
Они служили разным идеалам: Чу Му стоял за государство Чу, а Ци Чжэньнань — за императорский дом. Перед лицом интересов государства Чу Му готов был пожертвовать кем угодно, даже самим императором. Ци Чжэньнань же свято почитал верховную власть императора, считая, что он и его потомки обязаны до конца дней служить трону. У него были свои принципы, но он был чересчур упрям.
Даже сейчас Чу Му считал Ци Чжэньнаня человеком, который выглядит честным, но на деле крайне консервативен и упрям. Он проявлял к нему уважение лишь ради Ци Юй! Чу Му хотел, чтобы Ци Юй была счастлива — только тогда и он сам мог бы обрести радость.
Но как заставить Ци Юй быть счастливой?
Вежливое отношение к её семье, вероятно, было первым шагом. Ци Юй казалась неприступной, словно запертая в железной бочке, сквозь которую не проникает ни капля. Однако Чу Му ясно видел: она очень дорожит близкими — отцом, бабушкой, младшей сестрой, даже служанками. Чтобы покорить сердце такой женщины, нужно начинать с её окружения. Если ему удастся заручиться поддержкой её близких, разве Ци Юй сможет устоять?
Представив, как Ци Юй покорно лежит у него на груди, Чу Му не смог сдержать улыбки и даже слегка задрожал от смеха. Его приближённые чиновники, стоявшие позади, совершенно растерялись — сегодняшнее настроение регента было им совсем не понять.
Известие о том, что Чу Му приказал ударить Ци Янь и Ци Юнь по щекам в герцогском доме Ань, быстро дошло до Ци Юй. Та отвела Ци Нин в сторону и подробно расспросила о случившемся. Ци Нин восторженно хвалила Чу Му за то, что он стойко отверг соблазн красавицы, но Ци Юй это мало волновало. Ей было куда важнее подумать, как поведёт себя госпожа Ань, узнав, что её дочерей ударили, и какой скандал она устроит вечером в Доме герцога Ци.
Из-за внезапного появления Чу Му помолвочный банкет в герцогском доме Ань словно изменил свой смысл. Ци Юй, переходя от одной группы женщин к другой, чувствовала, как за ней следят взгляды. Казалось, все сегодня впервые узнали, за кого она вышла замуж — за самого регента Чу Му.
Это ощущение было крайне неприятным, поэтому после обеда Ци Юй попросила разрешения у Цинь и, пока все отдыхали в саду, села в карету, направлявшуюся обратно во дворец.
Но едва она уселась, как за ней стремительно последовала чья-то фигура.
Ху По даже не успела опустить занавеску, как обернулась и увидела, что в карете уже кто-то есть.
Чу Му махнул растерянной служанке. Та вопросительно взглянула на Ци Юй, и та кивнула. Только после этого Ху По вышла из кареты и уселась рядом со старым Лю на козлы.
Когда занавеска опустилась, Чу Му, подперев голову рукой, с насмешливой улыбкой уставился на Ци Юй. От него слегка пахло вином.
— Разве я не просил тебя, жена, подождать меня, чтобы мы вместе вернулись во дворец? Почему ты уехала одна, тайком?
Ци Юй проигнорировала обращение «жена» и без тени смущения отодвинулась в сторону, давая понять, что не желает с ним разговаривать. Но он будто ничего не заметил и последовал за ней. Когда Ци Юй попыталась пересесть на другую сторону, Чу Му протянул руку и остановил её:
— Почему ты со мной не разговариваешь?
Ци Юй слегка нахмурилась, и Чу Му даже сердце сжалось от этого выражения.
— Ты хоть знаешь, что я сегодня сделал для тебя? И совсем не тронута?
Ци Юй невозмутимо спросила:
— Что же такого сделал мой повелитель, что должен был меня тронуть? Ударил на весь зал моих двух сводных сестёр?
— Именно так, — кивнул Чу Му. — Они говорили о тебе плохо, и я просто не вынес. Ты всегда слишком добра, вот они и осмелились в открытую клеветать на тебя. Сегодня я преподал им урок — теперь они больше не посмеют распространять сплетни о тебе.
Чу Му был уверен в правильности своих действий и ожидал, что Ци Юй, если и не растрогается до слёз, то хотя бы поблагодарит его в душе. Однако та лишь холодно усмехнулась:
— Повелитель действительно думает, что несколько пощёчин заставят их замолчать навсегда?
Чу Му, конечно, не мог дать стопроцентной гарантии — ведь язык у людей свой, и никто не может полностью контролировать, кому и когда они что скажут.
— Не могу обещать сто процентов, но хотя бы станут осторожнее, — сказал он, прислонившись к стенке кареты и любуясь профилем Ци Юй.
Ци Юй приподняла занавеску и выглянула наружу. Ветерок, проникающий в окно, развевал пряди волос на её лбу, открывая чистый и умный лоб. Взгляд Чу Му невольно упал на её полуоткрытые губы — нежно-розовые, без следа помады. Их совершенная форма не нуждалась в ярких красках, чтобы восхищать.
— А если я скажу, что ваш поступок не заставит их замолчать, а, напротив, подтолкнёт к ещё большим сплетням, поверите ли вы мне? — спросила Ци Юй, не отрывая взгляда от улицы.
Улица Чжуцюэ по-прежнему кипела жизнью — экипажи и пешеходы сновали без передышки, поэтому карета двигалась медленно, давая им время поговорить.
Чу Му вдруг понял, что ему очень нравится быть с Ци Юй наедине. Даже просто слушать её голос — уже роскошь.
— Почему ты так пессимистична? Ты, наверное, не знаешь, но я всё-таки обладаю определённым влиянием на таких людей.
Чу Му гордо продемонстрировал перед ней свою силу, словно распускающий хвост павлин. И вправду, у него были основания гордиться: восемьдесят тысяч солдат срединных земель в его руках — это фактически вся власть Поднебесной. Даже самые знатные и влиятельные чиновники вынуждены кланяться перед его военной мощью.
— Тогда скажите, повелитель, — спросила Ци Юй, — вы уверены, что герцог Ань сегодня не посмеет возразить вам, ведь вы публично унизили его в его собственном доме?
Чу Му решительно кивнул:
— Да. Хоть и захочет, но осмелится ли?
Ци Юй лишь мягко улыбнулась, не комментируя его уверенность.
На поле боя Чу Му, возможно, и был великим полководцем, но в коварных играх столичного двора он был новичком. Те чиновники, что внешне покорялись ему, делали это лишь из страха перед его армией и мечом. А значит, ненавидели его за ту же самую силу. Пока он остаётся непобедимым, они будут льстить и угождать ему. Но стоит ему ослабнуть — эти же люди первыми обратятся против него, словно голодные псы.
Впереди карету остановила свадебная процессия, и им пришлось подождать, пока та пройдёт. Ци Юй опустила занавеску и, раз уж было нечего делать, решила поговорить с Чу Му:
— Каково ваше мнение о герцоге Ань и его доме?
Чу Му, радуясь, что Ци Юй заговорила с ним, поспешил объясниться, чтобы она не подумала, будто он сегодня вышел из себя без причины:
— Ань Каньнянь — самый подлый человек из всех, кого я встречал. Не дай себя обмануть блеском их «старинного рода». На самом деле сто лет назад семья Ань занималась торговлей людьми. Лишь благодаря столетиям интриг и подлостей они достигли нынешнего положения.
— Они собирали красивых мальчиков и девочек со всей страны, обучали их пению, танцам, грамоте и прочим искусствам, а затем отправляли ко двору и к знати, чтобы те развлекали вельмож. Взамен получали милости и выгоды.
— Всех этих детей они выдавали за родственников из боковых ветвей, хотя у семьи, занимавшейся работорговлей, никаких «ветвей» и быть не могло. В гареме моего отца было четыре дочери из дома Ань, в гареме старшего брата — две. Ты ведь знаешь, что нынешняя императрица-мать попала во дворец в возрасте младше четырнадцати лет. Такой вот род, который вместо того, чтобы трудиться, добивается власти через бесстыдную продажу красоты своих детей. Поэтому, как бы я ни унижал их, они вынуждены молча терпеть!
Чу Му не скрывал от Ци Юй ни единой детали, рассказав обо всём, что знал о прошлом герцогского дома Ань. На самом деле Ци Юй и сама кое-что слышала: да, дом Ань действительно поднялся благодаря подобным мерзостям. Но раз они уже достигли вершины, значит, преуспели.
— Раз вы знаете, что герцог Ань — такой подлец, неужели не задумываетесь, сколько бед и последствий может принести его оскорбление? — спросила она.
Чу Му махнул рукой:
— Какие бы беды ни пришли, я всё выдержу.
Ци Юй по-прежнему улыбалась:
— Вы можете выдержать всё, но сможете ли вы гарантировать безопасность всем, кто рядом с вами? Я не разбираюсь в делах двора, но слышала от служанок: недавно господин Сунь из Управления императорских цензоров и глава Академии Ли взяли новых наложниц.
— Господин Сунь никогда не был вашим союзником, а господин Ли — наставник наследного принца. Если они оба одновременно начнут действовать, Сунь представит список обвинений против вас или ваших приближённых, а Ли, используя свой статус учителя императора, потребует строгого наказания. Что вы сделаете тогда?
Слова Ци Юй заставили Чу Му на мгновение замолчать. Вино, что ещё недавно затуманивало его голову, будто испарилось.
— Что сделаю? Меня и раньше не раз обвиняли цензоры — разве хоть раз им это удавалось? Да, господин Ли — учитель императора, но пока тот не вступил в полную власть, что он может мне сделать?
Улыбка Ци Юй стала ещё глубже. Чу Му впервые заметил, что у неё ямочки на щеках — такие глубокие, что, казалось, в них можно утонуть.
— Крошечная трещина разрушает плотину. Пусть император и не правит сейчас, но рано или поздно он вступит в полную власть. А к тому времени господин Ли и цензоры уже вонзят в ваше имя шип в его сердце — шип, который невозможно вытащить. Именно он станет вашим главным оружием против вас самих.
— Теперь о моих сводных сёстрах. Вы ударили их публично, но они не испугаются. В их глазах вы ударили не их, а их отца, мать и весь род. Они будут жаловаться отцу и матери как беззащитные девочки, требуя защиты от вашей «жестокости». Их мать — моя мачеха, ныне герцогиня Ци. Она, возможно, не устроит скандала в доме Ань, но вернувшись домой, обязательно потребует от моего отца отомстить вам.
— Вы же знаете моего отца. Когда он упрямится, он труднее десяти цензоров вместе взятых. Правда, вам повезло: он не из тех, кто слепо верит словам других. Но… мужчины иногда теряют голову. Кто знает, не соблазнит ли его моя мачеха и не заставит ли вступить с вами в конфликт?
Голос Ци Юй звучал прекрасно. Даже если бы она говорила о пустяках, Чу Му слушал бы её с наслаждением. А уж тем более сейчас, когда каждое её слово было проницательным и логичным. Он никогда не встречал такой умной и проницательной женщины. Если бы не любовный яд, возможно, он никогда бы не услышал от неё таких поразительных речей.
В душе у него возникло противоречие:
— Получается, по-твоему, в будущем, встретив таких подлецов, как дом Ань и мои сводные сёстры, я должен избегать конфликтов и держаться от них подальше? Неужели ты считаешь, что я зря наказал их и только создал тебе проблемы?
Если бы Ци Юй ответила «да», это было бы верхом неблагодарности.
К счастью, у неё ещё оставалась совесть.
— Если бы я действительно считала, что вы создали мне проблемы, разве стала бы говорить с вами столько?
Чу Му немного успокоился и спросил:
— Тогда что ты имеешь в виду? Чтобы я впредь избегал таких людей?
Ци Юй покачала головой и повернулась к нему, нежно улыбаясь:
http://bllate.org/book/8374/770910
Готово:
