Ци Нин была вспыльчивой: если кто-то ругал её саму, она могла лишь огрызнуться в ответ, но стоило кому-нибудь обидеть Ци Юй — и она тут же вступала в бой. Указав пальцем прямо в нос Ци Янь, она крикнула:
— Посмей ещё разок сказать хоть слово против моей старшей сестры! Разорву твой рот в клочья, вот увидишь!
Ци Янь и Ци Юнь обе привыкли давить на слабых и бояться сильных. За всё время, что Ци Нин жила в доме, они ни разу не осмелились её задеть — просто побаивались её взрывного характера. Испугавшись, обе спрятались за спину госпожи Ань и принялись жаловаться:
— Мама, посмотрите на неё! Какая грубиянка! Недаром муж её бросил.
Госпожа Ань, защищая дочерей, уже собиралась дать отпор Ци Нин, как вдруг из ворот вышел герцог Ци Чжэньнань и грозно рявкнул:
— Что за шум ранним утром? Совсем порядка не знаете!
Госпожа Ань боялась Ци Чжэньнаня. Сколько бы она ни недолюбливала Ци Юй и Ци Нин, перед мужем никогда этого не показывала. Быстро натянув улыбку, она поспешила к нему:
— Дети просто поссорились немного. Я уже их улаживаю, ваше сиятельство, не гневайтесь.
Ци Чжэньнань бросил на неё пронзительный взгляд. Потом перевёл глаза на Ци Нин и сказал:
— Ты поедешь с бабушкой в одной карете. Сегодня заботься только о ней, больше ни о чём не думай.
На самом деле, это было не столько поручение присматривать за бабушкой, сколько способ уберечь Ци Нин под её надёжной опекой.
Ци Нин указала на уже давно дожидающуюся карету регента и сказала отцу:
— Сестра прислала за мной свою карету. Я поеду в ней.
В конце концов, и она, и старшая сестра были замужем и покинули родительский дом. Если они приедут вместе с семьёй герцога, наверняка будут расспросы со стороны посторонних.
Ци Чжэньнань знал, что старшая дочь всегда действует обдуманно, и кивнул. Затем он обратился к своему десятилетнему сыну, наследнику герцогского титула Ци Цзюню, который стоял рядом:
— Поедем с отцом верхом.
Ци Цзюнь, несмотря на юный возраст, выглядел очень статным. Услышав приказ, он бодро ответил:
— Есть, отец!
Госпожа Ань забеспокоилась и начала махать руками:
— Нельзя, нельзя! Цзюнь ещё совсем ребёнок, как он может ехать один на коне? Это же опасно!
Ци Чжэньнань ничего не сказал, лишь посмотрел на сына. Ци Цзюнь сразу понял отцовский намёк и гордо выпятил грудь:
— Не волнуйтесь, матушка, я с шести лет верхом езжу, не упаду!
— Эх, что ты понимаешь в этом возрасте? Ни в коем случае! — настаивала госпожа Ань.
После долгих лет ожидания она наконец родила Ци Чжэньнаню сына и берегла его, как зеницу ока. Как можно подвергать его риску? Ци Янь и Ци Юнь тоже не хотели отпускать брата и стали умолять отца. Ци Цзюнь растерялся: хотел проявить себя перед отцом, но и мать с сёстрами расстраивать не желал.
Ци Чжэньнань нетерпеливо махнул рукой:
— Какой бы маленький ни был, всё равно мужчина! Если боится сесть на коня, как потом прославит род и принесёт славу семье? Такие сентиментальности только помешают ему расти.
Ци Янь не удержалась:
— Отец, Цзюню всего десять лет! Вы уже требуете от него славы и подвигов? Он ведь ваш единственный сын, будущий оплот дома герцога Ци! С ним нельзя рисковать.
Она нарочно подчеркнула слова «единственный сын», будто намекая, что отец сейчас именно этим и рискует.
Госпожа Ань понимала, что такие слова вызовут недовольство Ци Чжэньнаня, но ради безопасности сына решила промолчать. Ци Чжэньнань, конечно, не мог открыто игнорировать безопасность наследника, поэтому спросил у самого Ци Цзюня:
— Решай сам: верхом или в карете?
Ци Цзюнь колебался. Ци Янь, решив, что раз уж начала, то стоит довести дело до конца, взяла брата за руку и приняла решение за него:
— Цзюнь, поезжай с матушкой и сёстрами в карете. Когда подрастёшь, тогда и поедешь с отцом верхом.
Ци Цзюнь взглянул на мать, увидел её искреннюю тревогу и кивнул — согласился отказаться от коня и сесть в карету.
Ци Чжэньнань был вне себя от злости на эту женскую суету, но тут из ворот вышла старая госпожа Цинь, и напряжение немного спало. Ци Чжэньнань махнул рукой:
— Ладно, хватит спорить. Быстрее садитесь в кареты. Матушка, будьте осторожны.
Госпожа Цинь кивнула и, заметив, как Ци Янь ведёт Ци Цзюня к своей карете, сказала:
— Если Цзюнь едет в карете, пусть поедет со мной. Ци Нин уезжает в карете регента, а мне одной в карете скучно.
Госпоже Ань и её дочерям оставалось лишь неохотно отпустить Ци Цзюня к бабушке.
Перед тем как сесть в карету, госпожа Цинь спросила Ци Нин:
— А твоя старшая сестра когда приедет? В прошлый раз она заглянула ненадолго, перекусила и сразу уехала. Мы так и не успели поговорить.
После смерти матери Ци Юй и Ци Нин жили при бабушке. Ци Нин была младше, и за ней в основном присматривала Ци Юй. Старшая внучка проводила у бабушки больше всего времени, и между ними сложилась особенно тёплая связь.
Ци Цзюнь тоже подхватил:
— Да, я тоже давно не видел старшую сестру! В прошлый раз она обещала меня проверить.
Ци Нин погладила его по голове:
— Сестра сказала, что приедет пораньше и будет нас ждать. Как только мы приедем, она уже там будет.
С этими словами Ци Нин сама помогла бабушке сесть в карету, затем подняла Ци Цзюня и лишь после этого отправилась к карете регента. Весь обоз двинулся в путь к дому герцога Аньго.
Госпожа Ань и её дочери сели в свою карету. Глядя, как сын уезжает с бабушкой, госпожа Ань чувствовала досаду. Ци Янь и Ци Юнь тихо ворчали:
— Отец и бабушка явно отдают предпочтение чужим! Не считают нас своей семьёй, боятся, что Цзюнь станет нам близок.
— Именно! Цзюнь носит фамилию Ци, но ведь мать выносила и родила его! Она и родная мать, и законная госпожа дома. Не должны они так нас сторониться!
Госпожа Ань, слушая дочерей, становилась всё мрачнее и наконец резко оборвала их:
— Хватит болтать! Если вы меня любите, то постарайтесь в своих семьях: держите мужей крепко, рожайте побольше детей. С Ци Юй и бабушкой в доме вам придётся многое терпеть. Будущее вашего брата — неизвестно, как он к нам отнесётся. Вам придётся его поддерживать.
Упоминание о свадьбах заставило Ци Янь и Ци Юнь смущённо потупиться. Обеим уже нашли женихов: мать тщательно выбирала и остановилась на наследнике княжеского дома Юнцин Чжао Куне и наследнике графского дома Суйго Сюэ Баоцзюне. Вместе с наследником маркиза Уань Се Лином, с которым сегодня обручается Ань Цайчжи, эти трое считались лучшими женихами среди молодого поколения — завидными партиями, о которых мечтали дочери всех знатных семей.
Ци Янь невольно вспомнила того, кого видела лишь мельком — регента Чу Му. Такое благородство и величие, такой высокий статус… По сравнению с ним трое женихов казались бледными.
Она тяжело вздохнула:
— Увы, но наши браки всё равно не сравнятся со свадьбой старшей сестры. Она — супруга регента. Как бы мы ни старались, в её присутствии нам всегда придётся кланяться.
Ци Юнь, однако, не разделяла её мнения:
— Ну и что, что она регентша? Я слышала от бабушки… то есть от госпожи Син, что регент вовсе не ценит старшую сестру. У него есть любимая наложница, ради которой он лично попросил императора разрешить возвести её в ранг младшей супруги!
— Правда? Он так сильно её любит? — голос Ци Янь всё ещё звучал завистливо.
Госпожа Ань, заметив странный блеск в глазах дочери, шлёпнула её по колену:
— Хватит мечтать о невозможном! Чу Му — настоящий бог смерти! Его лучше не трогать! Помнишь, как он ворвался в столицу с войском? Головы рубил, как капусту. Вся столица искупана в крови тех, кого он казнил!
Эти слухи дочери, конечно, слышали. Ци Янь надула губы:
— Я знаю, просто так сказала… Просто обидно, что мы всегда будем ниже старшей сестры. Она носит титул регентши — любимая она или нет, но мы всё равно не сможем её превзойти.
Госпожа Ань холодно фыркнула:
— Не сможем мы — найдём тех, кто сможет. Не верю я, что есть хоть один мужчина, который не изменит!
Союз домов герцога Аньго и маркиза Уань стал большим событием. В этот день гости обоих домов собрались в резиденции герцога Аньго. Улицы вокруг начали заполняться каретами ещё с раннего утра. Многочисленные родственники, гости, слуги и прислуга герцогского дома высыпали на улицы, чтобы встречать и направлять прибывающих.
Карета регента и кареты дома герцога Ци прибыли почти одновременно. Ци Юй вышла первой, поклонилась отцу, сидевшему на коне, а затем подошла к карете бабушки и сама помогла госпоже Цинь выйти.
Старая госпожа обрадовалась, увидев внучку. Ци Цзюнь тоже радостно воскликнул:
— Старшая сестра!
Ци Юй ласково ущипнула его за щёчку и помогла спрыгнуть с кареты. Подошла Ци Нин, взяла Ци Цзюня за руку, чтобы в толпе он не потерялся.
Госпожа Ань и её дочери вышли из своей кареты. Ци Янь сразу позвала Ци Цзюня к себе. Ци Юй вежливо поклонилась госпоже Ань.
Ци Юнь и Ци Янь тоже сделали реверанс, но Ци Юнь тут же, не упуская случая, язвительно спросила:
— Старшая сестра, почему вы одна? А где же его высочество регент? Почему он не сопровождает вас?
Ци Юй бросила на неё холодный взгляд. Мин Чжу тут же ответила за госпожу:
— Четвёртая барышня, его высочество с утра уехал по делам. Возможно, во дворце возникли вопросы. Но он велел нашей госпоже передать всем привет.
Мин Чжу замолчала. Ци Янь и Ци Юнь переглянулись и, прикусив губы, чтобы не рассмеяться, колко добавили:
— А, вот как… Мы уж подумали, не презирает ли регент сопровождать вас.
— Ци Юнь! Ты зашла слишком далеко! — вспыхнула Ци Нин.
Ци Юнь испуганно отпрянула и спряталась за спину госпожи Ань, показав Ци Нин язык. Подошёл Ци Чжэньнань, чтобы помочь матери сойти с кареты, и сурово взглянул на двух приёмных дочерей. Госпожа Ань, умевшая ладить с людьми, поспешила сгладить ситуацию:
— Ну хватит, хватит! Сегодня же праздник! Не ссорьтесь. Ваша бабушка наверняка уже ждёт нас.
С этими словами госпожа Ань подозвала двух слуг из дома герцога. Те радушно встретили её, называя «тётушка» и всячески оказывая почести, чем доставили госпоже Ань немало удовольствия перед лицом всей семьи Ци.
Все уже собирались входить, как вдруг на улице Аньго началась суматоха. Из ворот герцогского дома выбежали десятки слуг и выстроились в два ряда, расчищая путь. Сама герцогиня Лю, сопровождаемая множеством знатных женщин из рода, вышла встречать кого-то.
Госпожа Ань подумала, что её встречают, и поспешила вперёд с поклоном:
— Матушка, зачем вам трудиться лично…
Но герцогиня Лю перебила её:
— Быстрее, идите со мной встречать императрицу-вдову!
Госпожа Ань опешила:
— Императрицу-вдову?
Нынешняя императрица-вдова была племянницей госпожи Ань — старшей дочерью второго сына дома герцога Аньго. В четырнадцать лет она вошла во дворец вместо умершей старшей сестры, вскоре родила наследника, а после смерти императора стала императрицей-вдовой. Сейчас ей было чуть за двадцать, но она уже была самой высокопоставленной женщиной в государстве.
По родству императрица-вдова должна была называть госпожу Ань «тётушка».
Возвращение императрицы-вдовы — событие исключительной важности. Неудивительно, что сама герцогиня и все уважаемые женщины рода вышли встречать её лично.
Из-за этого все гости, которые уже прибыли, но ещё не вошли, должны были ждать снаружи.
Ци Янь и Ци Юнь, обожавшие быть в центре внимания, ни за что не хотели пропустить такое зрелище. Они пристроились рядом с госпожой Ань и герцогиней Лю, оказавшись в первом ряду встречавших.
— Императрица-вдова решила приехать только сегодня утром, — шепнула герцогиня Лю госпоже Ань, пока они ждали. — Гонцы из дворца всех переполошили.
Госпожа Ань удивилась:
— Такое важное решение — и только сегодня утром?
Герцогиня Лю вздохнула и понизила голос:
— Говорят, регент несколько дней не занимался делами. Чиновники из канцелярии не осмеливались организовать выезд императрицы без его разрешения.
Госпожа Ань поняла и внутренне содрогнулась: она всегда знала, что регент Чу Му держит власть в своих руках, но не думала, что настолько — даже императрица-вдова не может выехать из дворца без его одобрения!
Она невольно бросила взгляд на Ци Юй в толпе. Знает ли эта глупышка, за какого великого человека она вышла замуж? И почему не умеет им воспользоваться?.. Хотя, может, и к лучшему. Раз она не умеет — значит, другие могут попробовать.
Герцог Аньго принимал сегодня гостей среди мужчин — чиновников и сослуживцев. Приезд императрицы-вдовы, конечно, событие грандиозное, но поскольку император ещё не правит самостоятельно, её присутствие не обязывало чиновников лично встречать её. Кроме того, на церемонии приветствия присутствовали в основном женщины, поэтому герцог поручил всё организовать своей супруге.
Наконец, все с нетерпением ожидали появления кортежа. И вот он прибыл — великолепная процессия с символом «Феникс прилетел». Императрица-вдова Ань Цзиншэн в роскошном фениксовом одеянии и короне, поддерживаемая четырьмя прекрасными служанками, величаво сошла с паланкина. Главный церемонийщик дворца пронзительно возгласил:
http://bllate.org/book/8374/770906
Готово:
