Экипаж остановился у ворот резиденции регента. Едва колёса замедлили ход, как Чу Му выскочил из кареты, переполошив слуг и служанок. Он ворвался во двор, одной рукой упираясь в бок, другой прижимая ладонь к груди, лицо его было мрачно и сурово.
Ху По и Юэ Э подошли помочь Ци Юй выйти. Ху По спросила:
— Госпожа, у Его Сиятельства вид неважный.
Ци Юй равнодушно ответила:
— Мужчины всегда зациклены на пустых именах. Не стоит и говорить об этом.
Ху По долго думала, прежде чем поняла: под «пустыми именами» госпожа имела в виду измену госпожи Ши — ту самую, что навлекла на вэньваня позор рогоносца.
Для мужчины подобное унижение — величайший позор на свете, а для госпожи это «не стоит и говорить». Если бы Его Сиятельство узнал, что она так думает, наверняка бы поперхнулся от злости.
Благодаря личному распоряжению Чу Му столичное управление сработало исключительно быстро. Всего за несколько дней оно выяснило всё, чем занималась семья Гу в столице за последний год. Помимо того что Гу Бо Жун довёл до самоубийства певицу, контора охранного эскорта семьи Гу тайком использовала имя резиденции регента, чтобы захватить грузы нескольких торговцев. Нанятые ими охранники вели себя как головорезы и безнаказанно творили беззаконие в столице.
Преступления были столь многочисленны, что перечислять их не имело смысла.
Чу Му выслушал лишь начало доклада и махнул рукой, не желая слушать дальше. Он приказал Хань Фэну:
— Пусть столичное управление действует по закону. Не нужно щадить резиденцию.
— Слушаюсь, — ответил Хань Фэн и добавил с некоторым замешательством: — А как быть с госпожой Ши?.. Вернее, с госпожой Гу? Она тоже участвовала в деле с певицей. Если судить строго, ей тоже не избежать наказания.
Чу Му долго стоял у окна, размышляя. В конце концов он решил:
— Её вину можно простить. Как только столичное управление отпустит её, ты организуй эскорт и отправь её обратно в Цзяннань.
Всё-таки она была той, кого он когда-то хотел любить всю жизнь. Если оставить её совсем без поддержки, он, возможно, пожалеет об этом в будущем. Пусть хотя бы сохранит лицо.
Хань Фэн не мог понять, действительно ли Его Сиятельство решил разорвать все связи с госпожой Ши или просто временно охладел к ней — вдруг позже она снова получит шанс вернуться во дворец?
— А после того как госпожа Гу вернётся в Цзяннань, приставить ли к ней прислугу? — спросил он осторожно.
Чу Му на мгновение замер, поняв, к чему клонит Хань Фэн, и покачал головой:
— Не нужно. Отправив её домой, найди тамошнюю сваху и устрой ей приличную свадьбу. Её родственники в Цзяннани знают, что она год прожила в резиденции регента, так что не посмеют слишком её обижать.
Чу Му не был человеком, склонным к сомнениям. Раньше он не знал истинной натуры своей бывшей возлюбленной — теперь же, узнав её, он никогда больше не допустит с ней никакой близости. Но раз чувства всё же были, он не хотел, чтобы она впредь жила в нищете и унижении.
Хань Фэн понял его намерения и ушёл выполнять приказ.
Чу Му ходил по кабинету, машинально массируя грудь. В последние дни там всё чаще возникала боль. Быть может, это из-за всего, что случилось с госпожой Ши… или же из-за яда, что разъедал его изнутри.
Главной проблемой сейчас был именно любовный яд в его теле. Неизвестно, как продвигаются исследования Линь Циньминя. Каждый день Чу Му мучился желанием пойти к Ци Юй, но лишь несколько колючих слов от неё позволяли ему хоть как-то сдерживать порывы. Однако так продолжаться не могло вечно.
Поскольку Хань Фэн ушёл по делам, Чу Му вместе с Цзи Шу отправился прямо к Линь Циньминю.
Дверь открыл не сам Линь Циньминь, а его ученик Ли Ван.
— Ваше Сиятельство пришли к учителю? Его нет дома — ушёл в горы собирать травы, — сказал Ли Ван.
Чу Му мысленно выругался — не вовремя пришёл. Он направился к алхимической печи Линь Циньминя и спросил:
— Когда он вернётся?
— Учитель сказал, что нужная ему трава очень редкая. Думаю, дня через десять-пятнадцать будет дома. Ваше Сиятельство плохо себя чувствуете?
Ли Ван с детства учился у Линь Циньминя. Хотя он и не усвоил всех его знаний, но семь-восемь из десяти освоил. Любую болезнь, кроме самых сложных, он мог вылечить.
— Ему что, золото искать в горах? — раздражённо бросил Чу Му, настроение которого становилось всё хуже.
Его взгляд упал на старинную книгу, лежащую на столе у печи. На раскрытой странице был изображён странный, причудливый цветок, под которым значилось: «Трава союза сердец».
Чу Му придвинул книгу поближе и стал листать дальше. Чем больше он читал, тем ярче загорались его глаза.
Выходит, Линь Циньминь уже нашёл источник яда! В древнем трактате говорилось, что именно «трава союза сердец» — главный компонент любовного яда из Наньцзяна.
Найти источник — значит увидеть надежду. Уныние Чу Му мгновенно сменилось радостью. Он с интересом продолжил чтение. В трактате подробно описывались как сама трава, так и любовный яд Наньцзяна. Симптомы, описанные в тексте, полностью совпадали с тем, что испытывал Чу Му.
Значит, Линь Циньминь уже начал подбирать противоядие.
Под трактатом лежала тетрадь — записи самого Линь Циньминя. К изумлению Чу Му, в ней уже был подробно описан способ излечения:
«Любовный яд чрезвычайно опасен. При приступе сердце будто горит. Чтобы снять отравление, требуется кровь того, кого отверг яд. Нужно взять пиявку, рождённую зимой и выросшую летом, чтобы она высосала кровь. Затем эту пиявку вместе с кровью растереть в кашицу. Добавить по два цяня „травы заблудшего пути“ и „цзычэ“, по семь цяней „горькой горчицы“ и „сердцевины лотоса“. Всё это залить семью мисками воды, уварить до половины и выпить натощак вместе с кашицей из пиявки и крови».
Чу Му с трудом сдерживал радость. Он позвал Ли Вана:
— Твой учитель уже нашёл рецепт противоядия! Почему он не сообщил мне?
Ли Ван почесал затылок:
— Учитель говорил, что зелье получится слишком резким на вкус. Ваше Сиятельство, подумайте сами: кашица из пиявок — отвратительно вонючая, „трава заблудшего пути“ — огненно-жгучая, „цзычэ“ — воняет ещё хуже, а „горькая горчица“ с „сердцевиной лотоса“ — невыносимо горькие.
Чу Му кивнул:
— Понятно. Значит, он ушёл в горы искать травы, чтобы смягчить вкус?
— Да, наверное… — неуверенно ответил Ли Ван.
Чу Му снова взглянул на рецепт и потер грудь, которая становилась всё горячее. Похоже, последние два дня он как раз переживал «горение сердца», описанное Линь Циньминем.
— Сколько дней прошло с тех пор, как твой учитель ушёл? — спросил он.
— После того как господин Хань приходил звать учителя на выпивку, а потом почему-то не пошли… На следующий день утром учитель и уехал. Уже несколько дней прошло, — ответил Ли Ван, загибая пальцы.
Чу Му прикинул: если учитель уехал на следующий день после визита Хань Фэна, то прошло уже около четырёх дней.
— А где взять эту пиявку, рождённую зимой и выросшую летом? — спросил он.
Ли Ван подумал и открыл ящик стола в алхимической комнате. Из него он достал чёрную лакированную коробочку размером с ладонь и, открыв её перед Чу Му, сказал:
— Ваше Сиятельство, не волнуйтесь. Учитель уже нашёл такую пиявку.
Внутри коробки, покрытой слизью, лежало маленькое мягкое существо длиной с половину мизинца. Чу Му всегда испытывал отвращение к таким скользким, бесформенным созданиям. А теперь, согласно рецепту, чтобы избавиться от яда, ему предстояло заставить эту пиявку высосать кровь Ци Юй, затем растереть её в кашицу и смешать с этим отвратительным, вонючим, горьким и жгучим отваром… Одна мысль об этом вызывала тошноту и мурашки по коже.
Взгляд Чу Му метался между пиявкой и рецептом. Яд явно начал действовать сильнее. Линь Циньминь нашёл способ излечения, но сам отсутствовал и не знал, что у Чу Му уже начались приступы. Никто не мог подсказать, как с ними справиться.
Когда вернётся Линь Циньминь — неизвестно. А выдержит ли Чу Му до его возвращения? А вдруг состояние ухудшится?
Рецепт есть. Пусть даже зелье невыносимо на вкус — разве это сравнимо с потерей жизни?
Чу Му велел Ли Вану закрыть коробку, завернул её в ткань и спрятал за пояс. Ли Ван не осмелился возражать, но с тревогой сказал:
— Ваше Сиятельство, вы забираете пиявку? Учитель говорил, что она очень редкая. Если погибнет или исчезнет, противоядие будет невозможно приготовить.
Чу Му взглянул на свёрток у себя на поясе:
— Она так легко гибнет?
Ли Ван кивнул:
— Очень легко. Даже учитель боится её трогать.
Чу Му: …
Теперь не только он сам не мог ждать, но и сама пиявка, возможно, не доживёт до возвращения Линь Циньминя.
— Приготовь лекарство по этому рецепту. Пиявку я забираю с собой. Ты будешь варить отвар, — распорядился Чу Му.
Ли Ван опешил:
— Ваше Сиятельство, вы не будете ждать учителя?
— Нет. Неизвестно, когда он вернётся. Яд, похоже, уже начал действовать. Раз есть рецепт, пусть даже вкус ужасный — я выдержу.
С этими словами Чу Му развернулся и вышел.
**********************
Рецепт найден, ингредиенты собраны. Осталось только добыть главный компонент — кровь Ци Юй.
Взять кровь у неё не составило бы труда, но как сделать это незаметно? Ци Юй слишком проницательна — любая мелочь может выдать тайну Чу Му.
Долго думая, он принял решение — проникнуть ночью.
Ци Юй обычно ложилась спать в час Сю (около 20:45), читала немного и гасила свет в час Хай (около 22:15). Значит, в час Цзы-Чоу (с 23:00 до 1:00) она будет спать крепче всего — идеальное время для действия.
В 20:30 во дворце погасили фонари в саду и на галереях.
Чу Му стоял на самой высокой точке сада — в павильоне на искусственном холме — и смотрел в сторону главного крыла.
Ночной ветерок развевал его одежду. Цзи Шу и Хань Фэн переглянулись, и после немой схватки взглядами Хань Фэн осторожно заговорил:
— Ваше Сиятельство… разве это правильно — так поступать?
Чу Му не отрывал глаз от окон главного крыла. Сегодня свет в спальне Ци Юй гас позже обычного.
— Что в этом неправильного? — холодно бросил он.
Хань Фэн посмотрел на Цзи Шу, и тот вовремя вмешался:
— Ваше Сиятельство, почему бы просто не пойти в главное крыло? Вы же в своей резиденции — зачем тайком проникать?
Чу Му фыркнул:
— Это не тайное проникновение, а тактика! Победить врага в полной тишине — разве не восхитительно?
Хань Фэн и Цзи Шу: …Хорошо, Ваше Сиятельство, как вам угодно!
Внезапно Чу Му оживился — в спальне Ци Юй наконец погас свет. Ещё полчаса — и она уснёт крепко. Тогда и можно будет действовать.
В этот момент из сада донёсся звук ударов в бамбуковую палочку — ночной сторож проходил мимо.
Он поднял фонарь и невольно взглянул на павильон. Увидев в темноте несколько силуэтов, чуть не лишился чувств от страха. Собравшись с духом, он приподнял фонарь повыше и увидел самого регента!
Сторож поклонился, но Чу Му бросил на него ледяной взгляд:
— Убирайся.
Испуганный сторож мгновенно скрылся в темноте с фонарём и палочкой.
После этого небольшого инцидента Чу Му вновь стал как статуя, считая минуты.
В час Цзы-Чоу (около полуночи) весь город погрузился в тишину.
В саду резиденции регента мелькнули тени. Избегая патрулей, они проскользнули в главное крыло. Хань Фэн и Цзи Шу остались на страже у ворот двора, а Чу Му ловко перелез через западное окно, оставленное приоткрытым для проветривания.
Он бесшумно подкрался к постели Ци Юй. В самый момент, когда он собрался отодвинуть занавес, его вдруг охватило чувство вины… и даже застенчивости.
Да, именно застенчивости.
В спальне стоял лёгкий, нежный аромат Ци Юй. Вдыхая его, Чу Му чувствовал, как сердце наполняется теплом. Предвкушая, что вот-вот увидит её спящее лицо, этот обычно властный и грозный регент вдруг робко замер. Рука его дрожала — то тянулась вперёд, то отдергивалась назад. Наконец, собравшись с духом, он медленно отодвинул занавес.
Лунный свет, проникая через западное окно, мягко ложился на её лицо. Во сне Ци Юй казалась спокойной и нежной — совсем не похожей на холодную и отстранённую женщину днём. Длинные ресницы отбрасывали тень на щёки, изящные брови, гордый изгиб носа, полные, мягкие губы…
http://bllate.org/book/8374/770901
Готово:
