Выйдя из главного крыла, Ци Юй всё же не успокоилась и зашла проверить рецепт, выписанный лекарем. В нём значились лишь средства для восстановления ци и укрепления духа, но среди них неизбежно оказались несколько горьких, подобных жёлтому корню. Отец, хоть и был вспыльчив и упрям, будто бы не боялся никого на свете, на самом деле ужасно боялся горечи.
Обсудив с лекарем возможность увеличить количество солодки, чтобы смягчить вкус, Ци Юй наконец спокойно отправила Ху По и Мин Чжу готовить отвар. Она решила, что как только лекарство будет готово, сама зайдёт ещё раз и лично проследит, чтобы отец его выпил, прежде чем уйти.
Но сначала ей следовало нанести визит почтения старшей госпоже.
Старшая госпожа дома герцога Ци, бабушка Цинь, жила в павильоне Сунхэ, расположенном сразу за главным крылом — совсем недалеко: достаточно было пройти по галерее и пересечь садовую тропинку.
У входа в цветочный зал её встретила няня и проводила внутрь. Там уже сидела госпожа Ань.
Похоже, госпожа Ань уже успела рассказать Цинь обо всём, что случилось с Ци Чжэньнанем, и когда Ци Юй вошла, старшая госпожа с тревогой посмотрела на неё. Ци Юй подошла и почтительно поклонилась:
— Бабушка, здравствуйте.
Цинь поманила её к себе:
— Сюда, Сюй-гэ’эр, садись рядом. Дай-ка я на тебя посмотрю.
В детстве Ци Юй жила вместе с матерью и отцом в лагере на северной границе, где её избаловали до невозможности: лазала по деревьям, ловила змей, ныряла в реку за крабами — совсем не похоже на благовоспитанную девицу. Но после смерти матери девочка словно переменилась: утратила прежнюю живость и весёлость. Боясь, что внучка «пойдёт не той дорогой», Цинь взяла её к себе на воспитание, и между ними установилась крепкая привязанность.
В последние годы здоровье Цинь было хрупким, поэтому Ци Юй старалась скрывать от неё всё, что могло вызвать тревогу. Однако в доме всегда находились те, кто с радостью подогревал страсти и спешил донести до старшей госпожи любую сплетню.
Цинь взяла внучку за руку и внимательно оглядела с головы до ног:
— Ты снова похудела. Там, в замужестве, тебе плохо живётся, да?
Ци Юй, конечно, отрицала:
— Бабушка, со мной всё в порядке. Просто лето выдалось жарким, а вы же знаете, я всегда плохо переношу зной. Как только наступит осень, я снова наберу вес. Тогда вы опять начнёте ворчать, что я поправилась.
Цинь прекрасно понимала, что это утешительные слова, а после того, как госпожа Ань рассказала ей о сегодняшнем происшествии, тревога усилилась ещё больше.
Но за внучку была назначена свадьба самим императором, и род Ци даже не имел права возражать, не то что вмешиваться. Вспомнив о бестолковом зяте, Цинь не сдержала слёз.
Ци Юй видела это и тоже почувствовала боль в сердце.
— Эх, у других девушек после замужества появляется опора в родительском доме, а у нашей старшей госпожи муж даже свёкра не уважает! — вставила госпожа Ань, будто не замечая слёз Цинь, и продолжила с нарастающим пылом: — Надо было старшей госпоже больше стараться угодить вану, тогда, может, и не было бы таких бед. Если ван вовсе охладел к ней, ей следовало бы поторопиться с рождением наследника. Мать при ребёнке — это уже опора. Всё дело в том, что наша старшая госпожа слишком горда: красива, как никто, а ума и хитрости не хватает, да и советов слушать не желает. Что с ней будет дальше — ума не приложу…
Ци Юй сдержала раздражение:
— А по вашему мнению, матушка, как мне следует «стараться»?
Госпожа Ань тут же воспользовалась моментом:
— У моих родственников из Гусу есть племянница, шестнадцати лет от роду, красота неописуемая, можно сказать, способная свергнуть царства. Если ты мне доверяешь, я могла бы…
Она не успела договорить, как Цинь не выдержала:
— Хватит! Ты что, думаешь, твой зять — человек, которому важна лишь внешность? При его власти и положении он может заполучить любую красавицу! Если бы он ценил красоту, разве Ци Юй уступает кому-то?
С самого дня, как пришёл указ императора о помолвке, Цинь поняла: её внучка вышла замуж за безжалостного интригана, который поднял на трон юного императора лишь для того, чтобы править от его имени, подобно Цао Цао, и держать всю власть в своих руках. Такого человека не одолеть ни красотой, ни уловками.
— Мужчины все до одного любят красоту. Откуда знать, не сработает ли? — тихо пробормотала госпожа Ань в ответ.
Цинь с силой стукнула посохом об пол, и госпожа Ань замолчала. Но тут же заговорила Ци Янь, обращаясь к старшей сестре:
— Сестра, эту девушку я видела. Она и правда потрясающе красива… и очень… соблазнительна.
Ци Юй молча отпила глоток чая. Ци Янь замолчала, но тут же подхватила Ци Юнь — её ровесница, почти как сестра-близнец:
— Да, я тоже могу подтвердить: она невероятно красива. Мужчины, увидев её, теряют голову. Может, и ван поведётся, как все остальные…
Ци Юй поставила чашку на стол и спокойно посмотрела на обеих младших сестёр:
— Матушка говорит из-за заботы, пусть даже и неуместной. Но вам, незамужним девушкам, уместно ли так рассуждать? Хорошо ещё, что вы это говорите дома. Если бы вы подобное произнесли при посторонних, вы бы опозорили весь род Ци и даже род Ань — все ваши двоюродные сёстры пострадали бы из-за вас. Вы готовы нести такую ответственность?
Хотя тон Ци Юй был спокоен, слова её ударили точно в цель. В знатных семьях судьбы всех сестёр связаны: честь одной — честь всех, позор одной — позор всех. Ни одна из девушек не осмелилась бы взять на себя вину за такое.
Ци Янь и Ци Юнь переглянулись и немного сбавили пыл, но, чувствуя поддержку госпожи Ань, не слишком испугались Ци Юй.
— Мы же хотим тебе добра! Если не ценишь, так не надо. Зачем пугать нас? Если у тебя хватило бы духу напугать самого вана, ты бы не прибегала к угрозам здесь.
— Третья сестра прямо в больное место тычет. Если бы старшая сестра могла хоть кого-то напугать в замке вана, она бы не стала пугать нас. Просто мы слабее, вот она и отыгрывается.
Девушки становились всё дерзче. Цинь в ярости вскричала:
— Довольно! Острые языки, сплетницы — разве это прилично!
Ци Янь не сдавалась:
— Бабушка, сегодня именно зять довёл отца до обморока. Почему вы не вините старшую сестру, а ругаете нас? Это несправедливо!
В этот момент, когда в зале царила напряжённая атмосфера, вбежал старый Лю, весь в поту и с перепуганным лицом:
— Старшая госпожа, госпожа! Вторая госпожа вернулась!
Вторая госпожа — это Ци Нин, родная младшая сестра Ци Юй, вышедшая два года назад замуж за наследного князя Пинъян.
Госпожа Ань раздражённо бросила:
— Ну и что? Вернулась — так вернулась. Чего шум поднял?
Старик Лю, запыхавшись, с трудом выдавил ещё одну фразу, от которой у всех перехватило дыхание:
— И… ван тоже прибыл.
Госпожа Ань нахмурилась:
— Какой ван?
Лю не ответил, но взгляд его упал прямо на Ци Юй. Всё было ясно.
Полчаса назад.
Чу Му не находил себе места в замке. Не мог ни читать, ни писать — в голове крутилась только мысль о том, как Ци Юй, узнав, из-за чего её отец потерял сознание, воспримет случившееся. Чем больше он думал, тем тревожнее становилось. В надежде отвлечься он вышел прогуляться и, сам не заметив как, оказался у переулка, ведущего к дому герцога Ци.
Он долго метался у входа, но в конце концов разум восторжествовал, и он уже собрался уезжать, когда его окликнули:
— Ван, вы не хотите зайти?
Чу Му обернулся и увидел Ци Нин, высунувшуюся из окна кареты. Она была родной сестрой Ци Юй, но внешне мало на неё походила — не так красива, зато гораздо общительнее. Хотя они встречались от силы раз пять за всё время, Чу Му узнал герб Пинъянского княжества на карете и вспомнил: Ци Нин вышла замуж за наследного князя Сюэ Юйчжана, известного бездельника и повесу. Мысль о том, что обе сестры Ци вышли неудачно замуж, мелькнула у него в голове.
Раз с ним заговорила девица из его семьи, игнорировать её было бы грубо. Он ответил:
— Нет, просто проезжал мимо.
Ци Нин, похоже, удивилась, что он вообще ответил, и вдруг рассмеялась:
— Если вы просто проезжали мимо, зачем же отвечать мне?
Сначала Чу Му не понял, но потом осознал: раньше он бы и не обернулся, даже если бы его окликнули. Сегодня же он не только ответил, но и стоял, колеблясь. Его уличили в собственных чувствах, и он смутился.
Ци Нин, не стесняясь, снова пригласила:
— Ван, раз уж вы здесь, зайдите выпить чашку чая. Сестра будет рада.
Чу Му не особенно хотел чая, но фраза «сестра будет рада» заставила его сердце забиться быстрее. К тому же, если он зайдёт по приглашению, а Ци Юй расстроится — вина не на нём, а на её сестре.
Принятое приглашение нельзя было отклонить.
Чу Му прикрыл рот кулаком и слегка кашлянул:
— В таком случае, не откажусь от гостеприимства.
Так Чу Му впервые после свадьбы переступил порог дома герцога Ци. Можно представить, насколько все в доме были ошеломлены: ведь даже в день возвращения дочери (гуйнин) ван не удосужился явиться. А сегодня вдруг пожаловал сам! Глаза у слуг чуть не вылезли из орбит.
Ци Юй и госпожа Ань, всё ещё не веря своим ушам, поспешили во двор. Увидев Чу Му, стоящего под вечнозелёной лианой, Ци Юй онемела от изумления.
Ци Нин, заметив сестру, радостно бросилась к ней:
— О, старшая сестра дома! Значит, я правильно сделала, что привела вана!
Правильно? Да совсем наоборот!
Ци Юй отвела взгляд от Чу Му и посмотрела на сестру:
— Ты разве не знала?
— О чём? — удивилась Ци Нин.
— Отец в обмороке, — ответила Ци Юй. Она сначала подумала, что Ци Нин, как и она, получила весть из дома и спешила навестить отца, но по реакции сестры стало ясно: та ничего не знала.
Ци Нин побледнела:
— Отец в обмороке? Мне никто не сказал! Это серьёзно? Надо срочно к нему!
Характер у неё был точь-в-точь как у Ци Чжэньнаня — вспыльчивый и импульсивный. Сказав это, она тут же помчалась во внутренние покои.
Госпожа Ань, наконец пришедшая в себя, подошла к Чу Му и поклонилась. Тот спокойно кивнул:
— Не нужно церемоний, госпожа.
Затем его взгляд устремился к Ци Юй, которая медленно подходила к нему. Всего полдня прошло с их последней встречи, а ему казалось, будто прошли целые годы.
В сотый раз он проклял в душе того колдуна и всех его предков.
Ци Юй подошла, настороженно и недоуменно глядя на него:
— Зачем ты пришёл?
Как приятно звучит её голос! Чу Му сдержал порыв сердца и серьёзно ответил:
— Услышав, что герцог заболел, я очень обеспокоился. Раз уж оказался поблизости, решил заглянуть. Как он себя чувствует?
Если бы не его прошлые «подвиги», Ци Юй почти поверила бы в искренность его слов.
Хань Фэн, стоявший рядом, с восхищением наблюдал за тем, как его господин врёт, не моргнув глазом.
— Благодаря вашей заботе, отец пока ещё жив, — с холодной улыбкой ответила Ци Юй. — Примет несколько отваров, отдохнёт пару дней — и всё пройдёт.
Раз уж оба лгут, пусть лжёт каждый по-своему.
Чу Му, заметив лёгкую насмешку на её губах, неловко кашлянул, бросив взгляд на крышу:
— Ха-ха, слава богам, всё в порядке. Может, мне… навестить его?
— Ни в коем случае! — Ци Юй резко прервала его. С ума сошёл? Пустить Чу Му к отцу в таком состоянии — всё равно что подлить масла в огонь.
На самом деле, Чу Му и сам не горел желанием видеть упрямого старика, но раз уж заговорил, пришлось делать вид, что очень сожалеет:
— Жаль. Тогда когда твоя госпожа вернётся в замок?
Он пришёл ради неё — лучше смотреть на неё здесь, чем потом дома.
Ци Юй, не поддаваясь на уловки, ответила:
— Как только отец выпьет лекарство, я сразу вернусь.
В огромном доме герцога полно слуг, чтобы дать отцу лекарство — зачем ей лично этим заниматься? — подумал Чу Му, но вслух сказал:
— Хорошо. Тогда я подожду тебя.
Ци Юй нахмурилась и долго смотрела на него, пытаясь разгадать, какую игру он затеял.
Госпожа Ань, хоть и не понимала, откуда такой ветер, но быстро сообразила, зачем явился ван, и любезно вмешалась:
— Не стоит утруждать вана ожиданием. Пусть герцога обслужат слуги, а госпожа пусть возвращается в замок вместе с ваном.
http://bllate.org/book/8374/770882
Готово:
