Кто бы мог подумать, что чужая рука сумеет вывести её имя так изящно — подобное встречается крайне редко.
На конверте красовались лишь несколько крупных иероглифов, больше ничего. А на листе алой бумаги — ни единого слова, лишь чистая пустота.
Цуэйцянь постучалась и вошла. Увидев, как хозяйка задумчиво смотрит на алый листок, с лёгкой улыбкой на губах, полной застенчивой нежности, служанка тихо сказала:
— Госпожа, девушка Чжоу из свиты императрицы-вдовы ждёт вас в цветочной гостиной.
Шэнь Вэйлян встала и пробормотала:
— Зачем она явилась?
Затем спрятала улыбку и направилась к выходу.
Цуэйцянь уже собиралась убрать разложенные на столе конверт и алую бумагу, но рука её не успела коснуться края стола, как хозяйка вдруг вернулась, быстро схватила алый лист и, немного неловко сложив его вчетверо, бережно спрятала в свой ароматный мешочек. Потом, смущённо потрогав кончик носа, поспешно вышла из комнаты.
Служанка недоумевала: «Ведь это же просто пустой красный клочок бумаги! Почему госпожа так к нему привязалась?»
В цветочной гостиной витал аромат чая.
Чжоу Ланъянь сидела, скрестив руки на коленях, в безупречной осанке.
Шэнь Вэйлян шагнула в комнату и, увидев покорную позу девушки, насмешливо произнесла:
— Ну-ка, какую новую пьесу ты сегодня затеяла? Твоего Сяо-гэгэ в доме нет.
Личико Чжоу Ланъянь слегка покраснело от досады:
— Я не за ним! Мне нужно поговорить с тобой!
Женщина неторопливо опустилась рядом, подперев подбородок ладонью и склонив голову набок:
— Говори, я внимательно слушаю.
Чжоу Ланъянь нахмурилась, и её голос стал серьёзным:
— Я пришла предупредить тебя: не вмешивайся в дела Чжи И.
Шэнь Вэйлян прищурилась:
— Каков был удел Чжи И в прошлой жизни?
Чжоу Ланъянь энергично замотала головой:
— Этого я не скажу! В прошлый раз, когда я призналась, что переродилась, у меня несколько дней болело сердце.
Шэнь Вэйлян посмотрела на её испуганное лицо и не удержалась от смеха:
— Тогда зачем ты вообще пришла?
Девушка замялась. Она и не хотела приходить, но, прожив вторую жизнь, наконец-то поумнела. Хотя причина собственной смерти в прошлом до сих пор оставалась загадкой, она точно знала одно: Шэнь Вэйлян — ключевой элемент этой головоломки.
Нужно держать всё под контролем.
Она поджала губы и с пренебрежением бросила:
— Эта служанка Чжи И — настоящая звезда несчастья. В прошлой жизни она погубила своего жениха Ли Луньфу, из-за неё ты не раз оказывалась в опасности, а ещё она втянула в беду самого Сяо-гэгэ.
Лицо Шэнь Вэйлян мгновенно потемнело.
Чжоу Ланъянь решила, что напугала её, и поспешила смягчить:
— Но не стоит слишком тревожиться! Просто не лезь в дела Чжи И — и всё будет в порядке.
Шэнь Вэйлян нахмурилась и пристально посмотрела на неё:
— Как я разрешила вопрос с Чжи И в прошлой жизни?
Чжоу Ланъянь снова покачала головой, в глазах мелькнул страх:
— Не могу сказать. Просто будь осторожна! Даже если захочешь вмешаться, сначала подумай о собственной безопасности. Не теряй жизнь понапрасну!
Шэнь Вэйлян мягко улыбнулась:
— Благодарю. Не волнуйся: пока я не выясню, как ты умерла в прошлой жизни, я не тороплюсь умирать.
Чжоу Ланъянь надула губы и фальшиво фыркнула:
— Раз ты понимаешь — отлично.
Проводив Чжоу Ланъянь, которая так и не раскрыла всего, Шэнь Вэйлян устало потерла виски. Похоже, покой, к которому она стремилась, с самого начала был ей не суждён.
Едва девушка ушла, как в комнату вбежал Хэ Юй — юноша с темноватым лицом и мрачным выражением.
— Госпожа, Ли Луньфу похитили!
— Срочно отправляйся в резиденцию Хуэйчэнского князя, попроси наследного князя помочь найти его, — распорядилась Шэнь Вэйлян, уже выходя из дома. — Готовь коня, я сама поеду к Чжи И.
—
Во дворе дома младшего чиновника толпились слуги, готовые к бою.
Едва Шэнь Вэйлян переступила порог двора, как увидела Чжи И — её держали за руки, заставив стоять на коленях. Рядом, в инвалидном кресле, сидел мужчина в одежде цвета небесной бирюзы, длинные полы которой скрывали его ноги.
По сравнению с тем, каким она видела его несколько лет назад в Восточном Яне, Лян Яньчэнь заметно пополнел. Его прежнее острое, обезьянье лицо теперь выглядело чуть мягче, но поведение оставалось таким же подлым и грубым.
— О-о-о, неужто сама генерал Шэнь! — насмешливо протянул он. — Мир тесен: кто бы мог подумать, что мы встретимся здесь, в Западном Цзине!
С этими словами он грубо схватил Чжи И за длинные волосы и швырнул её на землю.
Шэнь Вэйлян заметила, как в глазах служанки навернулись слёзы, но та стиснула зубы и терпела боль. В этот момент в голове женщины всплыли слова Чжоу Ланъянь. Похоже, настоящей звездой несчастья была не Чжи И, а она сама — бедняжка просто оказалась втянутой в эту игру, словно несчастная пешка.
— Господин Лян, если у вас есть претензии — предъявляйте их мне. Чжи И — служанка из резиденции регента. Неужели вы не боитесь, что князь Сяо вернётся и спросит с вас за это?
Лян Яньчэнь злобно уставился на спокойное лицо женщины. Кто не знал, что она вышла замуж за регента? Эти слова — всего лишь напоминание, что за ней стоит Сяо Жань, и он, Лян, не посмеет её тронуть.
Но дело в другом. За сломанную ногу он должен был отомстить — даже если бы Сяо Жань стоял здесь лично.
— Генерал Шэнь, я не из мстительных, — ехидно усмехнулся он и щёлкнул пальцами. Один из крепких слуг тут же подвёл женщину к пруду и вытащил две пары кандалов с привязанными к ним тяжёлыми камнями.
— Видите пруд во дворе? — продолжал Лян Яньчэнь, явно наслаждаясь моментом. — Наденьте кандалы, поклонитесь мне три раза до земли и трижды громко скажите «простите». Тогда мы забудем об этой истории. Если же откажетесь — прыгайте в пруд в кандалах. Если сумеете выбраться сами — считайте, что вам повезло. Ну как?
Мощный слуга уже надевал кандалы на ноги Шэнь Вэйлян. Та взглянула на Лян Яньчэня и подумала, что с радостью размозжила бы ему голову одним из этих камней. Чжи И в отчаянии пыталась вырваться:
— Госпожа! Не надо!
Женщина лишь горько улыбнулась ей в ответ. Выбора не было: чтобы остаться в живых, пришлось бы унижаться перед Лян Яньчэнем.
Вода в пруду колыхалась, отражая небо. Шэнь Вэйлян уже собиралась что-то сказать, как вдруг почувствовала резкую боль в колене — и, не успев вскрикнуть, рухнула в воду спиной вниз.
Взметнулся фонтан брызг, а два тяжёлых камня потащили её на дно.
Шэнь Вэйлян инстинктивно замахала руками, пытаясь всплыть, но камни в кандалах неумолимо тянули её в глубину.
Уши наполнились шумом воды, сердце сжалось, будто его сдавили в ледяной хватке. Перед глазами стояла лишь прозрачная синева.
Дышать становилось всё труднее, но странно — в этот момент она вдруг ощутила покой. Сколько раз она уже смотрела в лицо смерти? И в этот самый миг, на грани жизни и небытия, она всё ещё крепко сжимала ароматный мешочек, беспокоясь лишь о том, не намок ли тот самый алый листок.
Перед глазами остался лишь один луч света. Шэнь Вэйлян тяжело вздохнула и потеряла сознание.
В мае стрекочут цикады.
Шэнь Вэйлян пришла в себя от громких ударов барабанов и криков:
— Генерал! Ловите мяч!
Её нога, будто сама по себе, поднялась и чётко приняла летящий прямо в грудь мяч для цюйцзюй.
На поле раздался одобрительный гул. Не успела она опомниться, как главный военачальник Гао Шэнь, с красной повязкой на лбу, радостно закричал:
— Генерал, передавайте мне!
Шэнь Вэйлян ловко подбросила мяч и с силой пнула его в сторону Гао Шэня, сама тем временем обходя поле. На лбу у неё выступила испарина — похоже, она уже давно играла.
Она перевела дыхание, как вдруг увидела, что Гао Шэнь метко забил мяч в ворота. Поле взорвалось ликованием.
Шэнь Вэйлян вытерла пот рукавом и горько усмехнулась. «Ну и шутник же этот Небесный Владыка! Переродилась — и сразу в разгар игры в цюйцзюй!»
Пока она размышляла, заместитель командира Гуань Ли подошёл и протянул ей флягу с водой:
— Генерал, вам нездоровится? Вы выглядите как-то уныло.
Шэнь Вэйлян растерянно покачала головой, взяла флягу, сделала большой глоток и, хлопнув Гуань Ли по плечу, сказала:
— Замени меня.
Выйдя с поля, она смотрела, как солдаты весело кричат и смеются, и от этого зрелища у неё на глазах выступили слёзы. Все эти люди — те, кого она знала по именам, и те, чьих имён не помнила, — в конце концов пали в сражениях, превратившись в кости у реки, в призраков из прошлого, навсегда потерявших дорогу домой.
Шэнь Вэйлян крепко стиснула губы, отгоняя печальные мысли. Сейчас ей самой не до слёз и воспоминаний.
Но всё же — в какое именно время она переродилась?
Она остановила проходившего мимо солдата:
— Какой сейчас год?
Тот вежливо поклонился:
— Докладываю генералу: ныне восемнадцатый год правления императора Син.
Шэнь Вэйлян нахмурилась. Восемнадцатый год Син — примерно три года назад. В прошлый раз она переродилась после отравления, вызванного ядовитым вином. Значит, сейчас, после утопления, всё должно быть связано с делом Лян Яньчэня.
Да, она сломала ему ногу. Но не жалела об этом — сам напросился.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала своё имя:
— Алян?
Голос был спокойный, но в нём звучала редкая для него просьба. Возможно, из-за долгих лет общения Шэнь Вэйлян сразу узнала его.
Она обернулась — и действительно увидела Сюй Хуайи. Он смотрел на неё так, будто в мире существовала только она одна.
Но ведь именно в это время он уже рассматривал девушку из рода У как будущую императрицу, и в итоге именно её вознёс на трон.
С самого начала его выбором никогда не была она.
Шэнь Вэйлян опустила глаза, подавив всплеск чувств, и сдержанно поклонилась:
— Ваше Величество, как вы здесь оказались?
Сюй Хуайи сделал шаг вперёд, холодными пальцами приподнял её подбородок и мягко заставил посмотреть ему в глаза:
— Алян, ты всё ещё сердишься на меня?
Шэнь Вэйлян чуть запрокинула голову и заглянула в его чёрные глаза. Вдруг вспомнился Сяо Жань. Тот, хоть и вспыльчив и властен, никогда не заставлял её отвечать подобным принуждением.
Взгляд «тирана» Сяо обладал странной, неодолимой силой — от встречи глазами сердце замирало не от страха, а от странного трепета.
Будто кошачий коготок царапает по сердцу или кусок льда падает на фарфор.
Это был взгляд, от которого она радовалась и краснела, а не чувствовала пустоту и… отсутствие любви.
Шэнь Вэйлян отвела взгляд и, как всегда, мягко ответила:
— Ваш слуга не смеет гневаться на императора.
Лицо Сюй Хуайи оставалось непроницаемым, но он отпустил её подбородок и провёл ладонью по щеке, с лёгкой досадой в голосе:
— Ты же знаешь, что, хоть я и владыка Поднебесной, перед тобой бессилен.
Шэнь Вэйлян чуть не рассмеялась. Кто же на самом деле был игрушкой в чужих руках?
Она спокойно ответила:
— Ваше Величество слишком беспокоитесь. Ваш слуга не гневается.
Сюй Хуайи явно не поверил:
— Если бы не гневалась, зачем уехала без предупреждения, ночью отправившись на границу?
Он помолчал и смягчил тон:
— Алян, постарайся понять меня. Северный Ци — могущественное государство, а маркиз Сюань — знатный сановник. Твоей сестре Шэнь Ми не придётся терпеть лишений в браке с ним.
Шэнь Вэйлян вспыхнула от ярости. Теперь она поняла, почему оказалась на поле для цюйцзюй: её сестру Шэнь Ми отправляли в брак с Северным Ци, и она только что устроила сцену Сюй Хуайи, чтобы выплеснуть гнев.
Сдерживая ярость, она сжала кулаки и резко ответила:
— Ваше Величество — правитель Поднебесной. Вам следует думать о государстве, а не о мнении вашего слуги.
На лице Сюй Хуайи появилась грусть:
— Но ведь я люблю тебя. Как могу я игнорировать твои чувства?
Шэнь Вэйлян не выдержала. Вся обида хлынула наружу, сжимая горло не хуже утопления. Она пристально посмотрела на императора и с горечью выпалила:
— Если бы вы действительно любили меня, Шэнь Ми сейчас не ехала бы в Северный Ци, а я не была бы генералом, прославляющим мощь, вынужденным охранять границы и не имеющим права вернуться домой!
Она вспыхнула, как разъярённый зверь, бросила на него тёмный взгляд и, не говоря ни слова, развернулась и ушла.
Сюй Хуайи замер в изумлении. Его лицо омрачилось, и он долго смотрел вслед уходящей женщине, недовольно сдвинув брови.
http://bllate.org/book/8373/770822
Готово:
