— Хм… я… не хочу есть. Да и потом мне ещё нужно выйти, — сказала Ло Итан, на мгновение замешкавшись при упоминании начинки из цветков османтуса и кокосовой стружки и сглотнув слюну, но тут же почувствовала тревогу: ведь брату Сяо Фэну снова придётся тратить время, выстаивая очередь за сладостями ради неё.
В последнее время Фэн Цзяньцин всё реже бывал во дворце, а уж тем более странно было видеть его тратящим драгоценные часы на очереди за пирожками. От этого у Ло Итан смутно засосало под ложечкой.
Она прекрасно понимала: её чрезвычайно ответственный Сяо Фэн-гэ, вероятно, самолично решил, что из-за него она пострадала в деле с маркизом Жунъанем, и теперь всеми силами пытается загладить вину.
Но ей вовсе не требовалось ничего подобного.
— Вы точно не хотите попробовать, мирянка? — спросил Пэнчжоу.
— Да, — кивнула Ло Итан.
Пэнчжоу задумался про себя.
Ладно, раз господин приказал обязательно купить сладости, а мирянка сама говорит, что не хочет… Значит, стоять в очереди за пирожками — отличный повод немного отлынить от дел, да ещё и перепадёт что-нибудь из сладостей Лю Даси. Почему бы не воспользоваться такой удачей?
После полудня, пока Пэнчжоу всё ещё стоял в очереди за сладостями, Цинчжоу отправился подготовить для Ло Итан карету и коней, чтобы та могла выехать из особняка принца.
В тот самый момент, когда Ло Итан покидала особняк, принцесса Юнпинь тоже отправила кого-то наружу с поручением.
— Следи внимательно: выясни, кто именно стоит в очереди за сладостями для мирянки Цинлянь.
У принцессы Юнпинь было сильное предчувствие. Она была уверена: тот человек, о котором Жулань упомянула в тот день как о покупателе сладостей для Ло Итан, наверняка был сам регент. Просто доказательств у неё не было.
Ей всё чаще казалось, что между Жулань и мирянкой есть какой-то секрет, о котором она не знает. Она также подозревала, что у мирянки и её дяди-регента тоже есть свои тайны. Но без доказательств она не могла ничего подтвердить.
Тогда она решила: будет ежедневно посылать людей караулить ту улицу — рано или поздно поймает их с поличным!
Ло Итан выбрала время, когда чиновники расходились после службы, и направилась на улицу Хулу в южной части города, к резиденции Лу Дунъюаня, надеясь застать его по пути домой.
— Господин Лу, я пришла извиниться. Простите, но проходной документ, который вы мне тогда дали для вступления в монашескую общину… я его… потеряла. Это мой скромный подарок в качестве извинения. Прошу, примите его, — сказала она искренне.
Это было результатом тщательного наставления Фэн Цзяньцина за последнее время. Он учил её: даже за каплю доброты следует отплатить целым источником благодарности; если же ты не оценил чужую доброту, то хотя бы должен извиниться и принести дар.
Поэтому она специально подготовила для Лу Дунъюаня кривовато вышитый платок, свиток со своим каллиграфическим произведением, несколько пирожков Лю Даси, которые бережно сохранила с вчерашнего дня, и немного сладостей из кухни особняка принца.
Лу Дунъюань вспомнил, как в тот день регент посмотрел на него с таким мрачным лицом, и, улыбнувшись, махнул рукой:
— Пустяки, не стоит об этом беспокоиться. Документ пропал — и пропал, всё равно он уже не нужен.
Увидев, что он наотрез отказывается принимать подарки, Ло Итан взволнованно воскликнула:
— Тогда… вы передумали насчёт поездки в Цзиньцзин? Может быть…
— Больше нет другого способа добраться до Цзиньцзина? — с грустью спросила она.
Лу Дунъюань постучал пальцами по тыльной стороне ладони, явно затруднившись.
Как сказать… На самом деле, ещё в тот день, увидев Дэчжоу на улице, он уже пожалел о своём решении. Иначе бы не случилось того, что регент впоследствии увёз мирянку Цинлянь на лодке на пустынный остров.
Просто он не мог прямо об этом сказать — это было бы слишком жестоко.
— Простите, я слишком настойчива. Прошу вас, забудьте мои слова, — улыбнулась Ло Итан. — Все эти подарки — не из дорогих вещей, всё сама сделала. Надеюсь, господин Лу не сочтёт их недостойными.
Раз она так сказала, отказаться было бы чересчур неучтиво.
Поэтому Лу Дунъюань, рискуя, всё же принял дары:
— Мирянка умеет делать такие вещи? Восхитительно!
С этими словами он развернул свиток с каллиграфией и на мгновение замер, увидев почерк, поразительно похожий на почерк регента.
— На самом деле, только иероглифы написала я сама, — пояснила Ло Итан, улыбаясь. — Платок вышила одна из монахинь в обители — я заметила, что ваш старый износился. Сама я в вышивке не сильна, а пирожки тоже не я пекла.
·
Пэнчжоу простоял в очереди почти весь день, и вот уже почти подошла его очередь.
Он сглотнул слюну, вдыхая насыщенный сладкий аромат, время от времени доносившийся из лавки, и в животе у него всё заурчало от голода.
Перед ним стояла крестьянка с дочкой на руках. Щёчки девочки были неестественно красными — похоже, она болела.
— Мама, я не хочу пирожков. Давай деньги оставим на новые туфли тебе. Твои совсем прохудились, ноги болят при ходьбе… — сказала девочка, явно стараясь быть разумной.
Крестьянка вытерла слёзы и улыбнулась:
— У мамы есть обувь, можно зашить — ещё поносить. Не бойся, Цветочница, куплю тебе пирожок с хризантемой, и ты сразу выздоровеешь.
В этот момент подошла их очередь.
Поскольку перед ними несколько человек покупали сладости коробками, крестьянка, ощупав в кармане несколько медяков, смущённо попросила самый дешёвый пирожок с хризантемой.
Лавочник взглянул на мать с дочерью и, ничего не спрашивая, завернул целую коробку пирожков с хризантемой и добавил ещё два новых пирожка с начинкой из цветков османтуса и кокосовой стружки.
Крестьянка растерялась:
— Господин лавочник… это… я просила только один пирожок с хризантемой, да и… у меня только эти медяки…
Лавочник сердито нахмурился:
— За эти деньги и покупают столько! Бери и уходи! Не мешай мне работать!
Крестьянка поблагодарила и, открыв коробку, обнаружила внутри ещё связку медяков. Она поспешила вернуться:
— Господин лавочник, это…
— Подарок к пирожку с хризантемой. Или не нравится? — рявкнул лавочник, скрестив руки.
— Цветочница, мама сейчас найдёт врача, и ты обязательно поправишься… — счастливо плача, сказала крестьянка, держа в руках «подарок».
Наконец настала очередь Пэнчжоу. Он подумал и радостно сказал:
— Господин лавочник, одну коробку с начинкой из цветков османтуса и кокосовой стружки и одну… с хризантемой!
Он думал: пирожки с хризантемой ему не очень нравятся, но можно будет отдать служаночкам во дворце.
Но лавочник нахмурился:
— Это для себя покупаешь? Не продаю!
Пэнчжоу, не сумев купить сладостей Лю Даси, с грустью двинулся обратно.
Именно в этот момент он повстречал на улице регента, ехавшего верхом.
— Не купил сладостей? — Фэн Цзяньцин бросил взгляд на лавку, где толпились покупатели, и посмотрел на Пэнчжоу.
— Господин… я действительно стоял в очереди, но лавочник отказался продавать мне! — жалобно ответил Пэнчжоу.
Фэн Цзяньцин внимательно посмотрел на него, затем перевёл взгляд на конец длинной очереди, тянувшейся до самого переулка.
— Вчерашние пирожки мирянка съела? — спросил он.
— Да, съела. Сказала… вкусные, — ответил Пэнчжоу, опустив голову и чувствуя вину.
— Хм, — коротко отозвался Фэн Цзяньцин, спрыгнул с коня, передал поводья Пэнчжоу и сам направился к концу очереди.
В это же время Цинлюй, устав от долгого стояния в углу того же переулка, как раз уходила — и они разминулись.
Вернувшись, Цинлюй с досадой доложила принцессе Юнпинь:
— Ваше высочество, не получилось выяснить, кто покупает сладости. Лавочник задал вопрос, на который я не смогла ответить.
— А моё поручение выполнила? — спросила принцесса.
Это было главное, и Цинлюй, конечно, не забыла:
— После того как я отстояла очередь, специально дождалась в углу переулка. Сладости пришёл покупать Пэнчжоу, но сегодня и он не смог их купить, поэтому я и вернулась.
Услышав, что за сладостями действительно ходил Пэнчжоу, принцесса Юнпинь разочарованно вздохнула, но, узнав, что и он сегодня не смог их купить, стиснула зубы:
— Неужели сладости Лю Даси настолько трудно достать?
·
Тем временем.
В длинной очереди на улице Байхуацзинь особенно выделялся один мужчина, стоявший где-то посередине.
От него веяло аристократизмом и величием. Он уже сменил парадный наряд, в котором бывал на аудиенциях, и теперь был одет в узкий костюм цвета небесной бирюзы, волосы аккуратно собраны в узел с помощью нефритовой заколки. По осанке и манере стоять было ясно: он обучался боевым искусствам. Высокий, стройный, с благородной внешностью и воинственной статью, он при этом не терял своей изысканной учёности.
Его было невозможно не заметить в толпе.
Люди вокруг то и дело бросали на него восхищённые взгляды. Шум усилился: внимание толпы переместилось с новинок сладостей на этого необычного мужчину посреди очереди.
Некоторые даже чуть не узнали его, но не осмеливались верить: неужели сам регент лично стоит в очереди за сладостями? Наверное, просто очень похожий человек.
Пэнчжоу тем временем нервничал, держа коня, и подошёл к лавочнику:
— Господин лавочник, вы задали мне вопрос, на который я не ответил правильно. Как же мне ответить, чтобы вы продали мне пирожки?
— Я сказал, что покупаю для господина, у которого много дел, и что так я экономлю ему время. Почему это неправильно?
Пэнчжоу давно служил при господине и не хотел, чтобы тот посчитал его неспособным выполнить даже такое простое поручение.
Он считал, что тщательно изучил ответы других, понял, в каком направлении искать правильный ответ, и был уверен, что его ответ достаточно скромен, искренен и убедителен.
Но лавочник холодно взглянул на него:
— У меня не лавка с загадками. Продаю кому хочу. Разве это запрещено законом?
Пэнчжоу онемел.
С полудня до вечера он стоял под палящим осенним солнцем, но регент не произнёс ни слова жалобы.
Окружённый ореолом сияния, он оставался неразличим для толпы — все были ослеплены блеском и не узнавали его.
— Для кого пирожки? — спросил лавочник у стоявшего перед ним мужчины.
— Для старой матери. Она уже немолода, плохо ходит, вот я и пришёл за неё, — ответил тот.
— Сколько ей лет? А это мясо тоже для неё? — бросил взгляд лавочник.
— Восемьдесят с лишним. Мясо — для себя. У неё все зубы выпали, не жуёт, — улыбнулся мужчина.
Лавочник с силой швырнул обратно только что завёрнутый кирпичик ореховой карамели:
— Не продаю!
— Почем… почему?? — растерялся мужчина. Чтобы заработать деньги на побегушках для знатного дома, он специально сказал, что покупает для старой матери. Почему и это не сработало?
Пэнчжоу взглянул на твёрдые карамельные бруски и вздохнул. Скоро очередь дойдёт до господина… Может, прямо сейчас признаться, что мирянка сказала, будто не хочет есть?
Но когда подошла очередь Фэн Цзяньцина, лавочник даже не задал вопроса. Он лишь мельком взглянул на него и сразу сказал:
— Берёте то же, что и в прошлый раз?
— Новинку, одну коробку, — спокойно ответил Фэн Цзяньцин.
— Хорошо! — улыбнулся лавочник и без промедления завернул целую коробку пирожков с начинкой из цветков османтуса и кокосовой стружки, добавив ещё два пирожка с цветками османтуса сверху.
Пэнчжоу остолбенел, разинув рот:
— …
— Держи, купил, — легко сказал Фэн Цзяньцин, подходя ближе, и вложил в руки Пэнчжоу свёрток в масляной бумаге.
Подобно небесному духу, он вышел из толпы, и все с сожалением и восхищением провожали его взглядом.
Пэнчжоу решил, что лавочник специально его подставил, и теперь не знал, как объяснить, почему не смог купить сладости.
Но Фэн Цзяньцин, похоже, не собирался его расспрашивать. Отдав пирожки, он сел на коня и уехал.
Прошло уже почти два часа. Хотя он и решил впредь уделять себе больше времени, всё же сначала нужно было завершить важные дела.
Лёгкий всадник проскакал по оживлённой улице, и как раз в это время Аньгун, выполнявший поблизости поручение, увидел, как регент стоял в очереди за сладостями вместе с простолюдинами.
Он скривил губы и съязвил:
— Этот регент… чего это он с женщинами и детьми за сладостями соперничает?
Закат окрасил небо в багрянец. Карета остановилась у переулка неподалёку от особняка принца.
Ло Итан вышла, чтобы попрощаться с первым чжуанъюанем.
— Господин Лу, вы ещё и лично проводили меня домой… Мне правда… очень неловко становится, — сказала она, опустив голову.
— Ничего страшного. Мне и так нужно было в управу, да и заодно воспользовался вашей каретой, — улыбнулся Лу Дунъюань. — К тому же, если бы вы снова повстречали кого-то из дворца и опять исчезли, а это случилось бы по пути ко мне, принцесса узнала бы — и мне было бы не отвертеться.
Ло Итан тихо улыбнулась.
Именно в этот момент, на фоне закатного неба, эту трогательную сцену увидел возвращавшийся домой Фэн Цзяньцин.
Конь резко остановился, и стража позади тоже замерла на дороге.
Когда карета Ло Итан скрылась в переулке, Лу Дунъюань собрался уходить, но через несколько шагов столкнулся с регентом, чей взгляд был полон тяжёлого упрёка, будто он собирался устроить допрос.
— Приветствую ваше высочество, — внутренне занервничал Лу Дунъюань, понимая, что скрыться невозможно, и постарался сохранить спокойствие и учтивость.
Фэн Цзяньцин не произнёс ни слова, лишь уставился на свёрток в руках Лу Дунъюаня.
— Что это?
http://bllate.org/book/8370/770621
Готово:
