Она вспомнила, как в одиночестве плыла на лодке на восток и попала в жестокий шторм. Лодку перевернуло, и она одна, прижимая к себе узелок, который вручил ей наставник, доплыла до берега. Мокрая и дрожащая, она лежала на песке, совершенно обессиленная от голода.
Из-за дождя и близости воды вокруг неё прыгали целые стаи бородавчатых жаб. Некоторые скользкие лапы даже наступали ей на лицо, оставляя странный, вонючий секрет.
Тогда она ужасно испугалась, закричала и чуть не засунула себе в рот целую жабу.
С тех пор воспоминание о том, как её, беззащитную и одинокую, топтали жабы, осталось свежим. Отвратительное ощущение скользкой кожи и мерзкий запах навсегда врезались в память тела. Стоило ей теперь увидеть подобное — и она немедленно начинала отчаянно искать утешения и защиты.
— Тань-эр… всё в порядке, не бойся.
Это был спокойный и уверенный голос, наполненный силой.
Ло Итан крепко обвила руками его шею, и всё её хрупкое тело утонуло в его объятиях.
Фэн Цзяньцин нахмурился и почувствовал себя крайне неловко.
Дело в том, что он снял промокшую одежду и положил её сушиться у костра, так что сейчас был без рубахи. А она прижалась к нему вплотную.
Но его девочка уже не та маленькая малышка с двумя хвостиками. Ей почти пятнадцать, она повзрослела — и стала даже пышнее сверстниц.
И теперь эта мягкая, тёплая грудь, прижавшаяся к его обнажённой груди, заставила его мгновенно похолодеть. Отстранить её — нельзя, не отстранять — тоже невозможно.
Фэн Цзяньцин не знал, куда деть руки. Он попытался оттянуть её за руку, но мужская одежда на ней была велика, и при первом же движении обнажилось полплеча.
Он отвёл взгляд, нахмурился и потянулся к её талии. Но как только его пальцы коснулись тонкой, словно без костей, талии под широкими одеждами, он резко отдернул руку, будто обжёгшись.
В конце концов он просто стоял, не зная, что делать, и ждал, пока она сама не опомнится и не перестанет плакать.
К счастью, она недолго рыдала и вскоре поняла, что устроила полный конфуз. Поспешно отступив, она покраснела до корней волос:
— Простите… простите, Ваше Высочество… я… я не хотела…
В такой неловкой ситуации любые её слова звучали лишь как оправдание, лишь усугубляя положение.
Фэн Цзяньцин даже не взглянул на неё. Он лишь бросил взгляд на одежду, сохнущую у костра, молча поднял её, подошёл к берегу и погрузил в прохладную реку. Вода заструилась с ткани каплями. Затем он надел одежду и завязал пояс.
Теперь сушить не нужно.
·
Ло Итан решила, что Фэн Цзяньцин рассердился, и всю ночь не осмеливалась к нему подходить. У реки было прохладно, и она устроилась в углу, грелась у костра и уснула.
Утром она проснулась и обнаружила, что на неё накинуто сухое верхнее одеяние, костёр уже потух, а Фэн Цзяньцин ушёл на реку ловить рыбу.
Она не знала, зачем он привёз её сюда и надолго ли они останутся на этом острове. Спрашивать не смела.
Лишь смутно чувствовала, что он действительно зол: зол за то, что она пошла договариваться с Лу Чжуанъюанем, хотела ночью сбежать из столицы, не сказав ему ни слова и даже не оставив записки.
Она прекрасно помнила, как он в детстве учил её: «Если берёшься за дело — доводи до конца. Если обещаешь — держи слово». А теперь, выходит, все его наставления пошли прахом.
Когда он вернулся с уловом, она опустила голову и собралась извиниться, заодно спросить, надолго ли они здесь задержатся.
— Тебе так тягостно быть со мной? — спросил Фэн Цзяньцин, разделывая рыбу и вынимая внутренности.
Ло Итан смотрела, как он закатал рукава и сосредоточенно занимается делом. Луч заката окрасил половину его обычно холодного лица в тёплый румянец, и вдруг ей показалось, что он стал ближе к тому образу «Сяо Фэн-гэ», о котором она мечтала в детстве.
— Нет… просто… Ваше Высочество, вы же обычно заняты государственными делами, почти не находите времени на отдых. А сейчас… вам разве не нужно срочно возвращаться в столицу, чтобы заниматься делами империи?
Она вспомнила того неутомимого регента, который день и ночь трудился ради процветания империи Цзинь, и почувствовала, что каждая минута, проведённая с ней на этом острове, — это минута, которую она крадёт у всей страны.
— Это не твоё дело.
Ло Итан кивнула. И правда… какое у неё положение, чтобы расспрашивать регента о его планах?
— Одна бешеная собака, решив, что я слишком занят, чтобы следить за ней, осмелилась похитить то, что мне дорого, — продолжал Фэн Цзяньцин, не поднимая глаз от рыбы. — Раз так, я выделю время и хорошенько с ней поиграю.
Ло Итан не знала, кого он имеет в виду под «бешеной собакой» и что подразумевает под «дорогой вещью». Наверное, это касалось придворных интриг, политических врагов или борьбы за власть — всего того, в чём она ничего не понимала.
— Тогда, Ваше Высочество, когда вы вернёте свою ценную вещь, мы сможем покинуть этот остров?
Она лишь хотела поскорее выбраться и договориться с Лу Чжуанъюанем: может, после Праздника середины осени ещё найдётся шанс отправиться в Цзиньцзин.
Фэн Цзяньцин бросил на неё короткий взгляд:
— Посмотрим.
·
Фэн Цзяньцин изготовил на острове семиструнную цитру из сухих веток и рыболовной лески. Теперь, когда делать было нечего, он лично обучал Ло Итан игре на цитре и письму иероглифов на песке.
Здесь не было никого, и ему не нужно было думать о делах империи. Он больше не уходил на рассвете, как раньше, едва успев дать ей краткое наставление. Теперь у него было всё время.
Но Ло Итан чувствовала, будто вернулась в детство, когда её заставляли учиться под строгим надзором. Перед лицом сурового и требовательного Сяо Фэн-гэ она стискивала зубы и не смела расслабляться.
Однажды она упорно пыталась вывести особенно сложный иероглиф. Её лицо покраснело, брови сошлись от напряжения, а подушечки пальцев уже покрылись свежими мозолями.
Фэн Цзяньцин посмотрел на неё и вдруг спросил:
— Когда ты жила в доме Лу Мяньчжи… он тоже учил тебя писать?
— Ваше Высочество, откуда вы знаете, что я тогда занималась письмом?.. А, наверное, господин Лу вам рассказал… — Ло Итан подняла глаза, потом снова опустила их.
— «Господин Лу»… — Фэн Цзяньцин нахмурился, явно недовольный тем, как часто она упоминала это обращение в последнее время.
Атмосфера немного смягчилась, и Ло Итан решила воспользоваться моментом, чтобы спросить о Юаньюань и маркизе Жунъане.
— Ваше Высочество, вы знаете, как звали первую супругу маркиза Жунъаня?
Он долго молчал. Ветер поднял песок и камешки, заставив её отвлечься. Она отложила палочку и подняла голову.
Фэн Цзяньцин уже встал и, мрачно сжав ветку, начал отрабатывать удары меча. Его клинок был остёр и точен: один взмах — и огромный валун рассыпался в пыль. Похоже, он стал ещё сильнее, чем в детстве.
За ужином Фэн Цзяньцин поставил на огонь глиняный горшок с рыбным супом. Ло Итан подошла ближе, желая помочь.
Но он мягко отстранил её:
— Занимайся письмом. Суп потом выпьешь — для мозгов.
Ло Итан улыбнулась. Ей вдруг показалось, что этот строгий и сдержанный Сяо Фэн-гэ всё больше напоминает образ её воображаемой матери — заботливой и требовательной одновременно.
Но эта мысль полностью испарилась к ночи, когда пальцы у неё заболели от упорных занятий.
Глубокой ночью, под серебряным светом луны, у костра она всё ещё писала на песке. Один иероглиф никак не получался, и Фэн Цзяньцин не отпускал её до тех пор, пока не будет идеально выведен.
Больно… пальцы действительно болели…
Ещё одна крупная слеза упала прямо в промежуток между чертами иероглифа.
— Всё ещё не так. Эта черта должна быть иначе, — сказал Фэн Цзяньцин, внимательно наблюдая за её движениями.
— Может, хватит на сегодня? Иди отдохни, — вздохнул он.
Но теперь Ло Итан сама не хотела останавливаться:
— Нет! Не надо! Сяо Фэн-гэ, раньше вы были строже — если не выведу иероглиф, не пускали спать. А теперь вдруг смягчились… Вы разочаровались во мне?
Фэн Цзяньцин нахмурился. Он хотел сказать, что Лу Мяньчжи посоветовал ему: «Девушек нужно беречь и лелеять, а не гнобить строгостью — иначе они начнут вас ненавидеть». Хотел спросить, почему она всё рассказывает Лу Мяньчжи и почему так ему доверяет…
В итоге он лишь молча смотрел, как она, упрямо стиснув губы и смахивая слёзы, продолжает писать, пока иероглиф наконец не стал таким, каким должен быть. Только когда она, измученная, упала на камень и заснула, он осторожно подошёл, нанёс на каждый из её пальцев прохладную мазь от усталости и укрыл своей одеждой…
·
Тайные стражники маркиза Жунъаня, посланные на поиски Ло Итан, исчезли без следа после той ночи, будто растворились в воздухе.
Во дворце тоже не было никаких новостей. Всё было подозрительно тихо — как перед бурей.
Маркиз начал паниковать.
И действительно, вскоре распространились слухи: в особняке регента случился пожар, а сам регент пропал без вести.
Перед исчезновением регент был погружён в подготовку к войне. Все чиновники пятого ранга и выше днём и ночью работали в своих ведомствах, и у каждого было подтверждение его присутствия. Из всех высокопоставленных лиц отсутствовали лишь двое пожилых министров, готовившихся уйти в отставку, и маркиз Жунъань.
Но те двое были сторонниками регента. Единственный, кто имел разногласия с регентом и отсутствовал в это время, — был маркиз Жунъань.
Любой, кто хоть немного соображал, сразу связал бы исчезновение регента с маркизом.
Пока улик не было, но его тайные стражники внезапно пропали. Эти стражники участвовали во многих тёмных делах маркиза. Даже если на этот раз он не имел отношения к исчезновению регента, тот, кто всё это спланировал, явно хотел навесить вину именно на него.
Маркиз Жунъань пошатываясь активировал потайной механизм и спустился в подземелье. Там он взял изящный белый нефритовый тигриный жетон и задумчиво сжал его в руке.
Поздней ночью у реки стоял человек в чуло. Мимо, пошатываясь, прошёл пьяный нищий в лохмотьях, с лицом, покрытым оспинами. Он чуть не упал в воду, но человек в чуло вовремя схватил его за руку.
— Господин Сюй, будьте осторожны, — сказал нищий.
Лу Дунъюань вздохнул:
— Я уже распространил слухи. Как продвигаются переговоры с Его Величеством?
— Сегодня утром Далисы и Пять городских гарнизонов начали действовать. Император согласился.
— А на границе с Цзиньцзином?
— Новости там держат в секрете. Ситуация здесь не дойдёт до фронта.
Нищий усмехнулся:
— Сяо Лу, это ведь твой план?
Лу Дунъюань тоже улыбнулся:
— Я лишь высказал мысль. Конкретный план, включая все детали — от поля боя до придворных интриг, — разработал сам Его Высочество, как только узнал, что маркиз Жунъань посмел посягнуть на его женские покои. Мне остаётся лишь чётко выполнять его указания.
Во дворце тем временем ходили слухи, что регент погиб. Император был в отчаянии.
Герцог Цзинъго тайно встретился с императрицей-матерью. Та хотела воспользоваться моментом и захватить власть.
Но герцог долго размышлял и наконец сказал:
— Давайте пока понаблюдаем. Регент внешне спокоен, но на деле хитёр как лиса. Возможно, это его ловушка. У нас ещё есть маркиз Жунъань в запасе. Подождём и посмотрим, прежде чем делать ход.
Императрица-мать согласилась.
Герцог и императрица-мать, не отягощённые срочными делами, могли сохранять хладнокровие. Но маркиз Жунъань был совсем другим.
Каждый день в его дом врывались люди из Далисы и Пяти городских гарнизонов и арестовывали кого-нибудь из его близких.
Сегодня одного, завтра другого… Вскоре никто не осмеливался вставать на его сторону или помогать ему.
Его душевное состояние день за днём разрушалось. Исчезновение регента висело над ним, как меч Дамокла. Даже если он ни в чём не виноват, он сам не верил, что кто-то упустит шанс уничтожить его в такой момент.
http://bllate.org/book/8370/770618
Готово:
