Назначенный час встречи с Лу Дунъюанем уже близился, и ей нужно было вовремя добраться до условленного причала. Днём он послал нескольких оборвышей из подпольного мира: те швырнули её узелок во двор усадьбы, спрятав внутрь маршрут до причала, проходной документ для присоединения к группе монахов и комплект мужской одежды.
Под вечер Ло Итан завернула в листок пирожок с начинкой из пяти видов орехов и «мяса» из диких грибов, переоделась и выскользнула через боковую калитку.
Она взглянула на небо, где уже проступала полная луна, и подумала: «Сегодня последний вечер, когда я смотрю на эту луну под одним небом с Сяо Фэн-гэ».
Воспоминания унесли её в детство — в один из прошлых праздников середины осени. Тогда ей ужасно хотелось именно таких пирожков с орехами и мясной начинкой, но у наставника не было денег, чтобы купить их. Она упрямо потащила Сяо Фэн-гэ вниз с горы, заставив его выступать с мечом, чтобы заработать на лакомство. Лицо Сяо Фэн-гэ было мрачнее тучи, а когда она напомнила ему об одолжении — как спасла ему жизнь, — он бросил её посреди дороги.
Она не знала ни одной улицы внизу. Будучи маленькой и избалованной, воспитанной ненадёжным наставником, она выросла упрямой и дерзкой. А поскольку Фэн Цзяньцин обычно не обращал внимания на её выходки, она постоянно без зазрения совести цеплялась к нему, вытягивая из него всё, что только можно.
В тот раз, оставшись одна, она в панике начала звать его, но никто не откликнулся. Она плакала и просила прощения, но никто не слушал. И тогда она подвернула ногу.
В тот самый миг, когда она упала, Фэн Цзяньцин, прятавшийся неподалёку, появился и подхватил её.
В итоге она увидела, как он, нахмурившись от раздражения, поднял её и посадил себе на плечи.
Так они снова спустились вниз, где его заставили устраивать представление — выступать с мечом, словно циркача.
А она в тот день просто сидела и собирала деньги. Когда набралось достаточно на два пирожка, она потянула его за руку сзади и, сквозь слёзы улыбаясь, сказала:
— Сяо Фэн-гэ, хватит, хватит! Пойдём купим пирожки...
Фэн Цзяньцин взглянул на монетки в её руке — ровно на два пирожка — и саркастически усмехнулся, но всё же последовал за ней к лавке.
Вернувшись домой, она один пирожок отдала наставнику, а второй целиком — Фэн Цзяньцину.
Её глаза ещё блестели от слёз, но брови уже расправились, и она радостно сказала:
— В прошлом году сын старосты, Сяо Пан, угостил меня кусочком — было так вкусно! Хотела, чтобы Сяо Фэн-гэ и наставник тоже попробовали.
Фэн Цзяньцин решил проверить, правду ли она говорит, и одним глотком проглотил весь пирожок. Она же с восторгом побежала за ним, спрашивая:
— Ну как? Правда, как я и говорила — орехи в сочетании с мясом, после всего этого во рту остаётся солоновато-пряный вкус?
Добравшись до причала, Ло Итан увидела впереди толпу людей. Несколько мужчин в плотной одежде хватали прохожих и сверяли их лица с портретами.
Она сразу поняла: это люди маркиза Жунъаня. Быстро спрятавшись за большим камнем у дерева, она прижала к себе узелок.
Прошло неизвестно сколько времени. Луна уже поднялась с крон деревьев прямо в зенит. Время поджимало — монахи за городом должны были отправиться в путь после полуночи.
Она начала нервничать, но те мужчины всё ещё стояли на причале, а Лу Дунъюаня нигде не было видно. Она растерялась и не знала, что делать.
Наконец луна начала опускаться — благоприятный час, назначенный маркизом Жунъанем, прошёл. Те люди ушли. Она ещё немного понаблюдала из-за дерева, убедилась, что они не вернутся, и бросилась к причалу.
Но там уже никого не было. Лодочники разошлись по домам.
Она смотрела на тёмную, спокойную гладь реки, и слёзы медленно навернулись на глаза.
«Неужели... я опоздала? Не смогу уехать в Цзиньцзин?»
От волнения она не смотрела под ноги и, подойдя к самой кромке воды, споткнулась о камень, едва не подвернув ногу снова. В этот момент из каюты лодки вышел мужчина в широкополой шляпе и подхватил её.
Ло Итан обрадовалась:
— Лодочник! Вы ещё здесь? Не могли бы отвезти меня к городскому причалу?
Высокий и крепкий лодочник опустил поля шляпы ещё ниже. От него веяло ледяным холодом.
Заметив, что он смотрит на единственный оставшийся у неё пирожок, Ло Итан щедро протянула его:
— Это с начинкой из пяти орехов и грибного «мяса». Сегодня праздник середины осени — примите в подарок, с праздником!
Услышав её слова, лодочник стал ещё холоднее. Не сказав ни слова и не взяв пирожок, он развернулся и ушёл в каюту.
Ло Итан тут же, прихрамывая, последовала за ним и вскарабкалась на борт.
Когда она перелезала через борт, чуть не упала, но лодочник, видимо, не выдержал, подхватил её багром. Она обхватила багор обеими руками и улыбнулась:
— Спасибо.
Ночь уже глубоко вступила в свои права. Луна на небе будто рассыпалась на мелкие осколки, и серебристая пыль отражалась в воде, разносимая ветром по всей реке.
— Лодочник, после того как отвезёте меня, поскорее возвращайтесь домой праздновать! Сегодня же праздник середины осени — проведите его с семьёй под луной, — сказала Ло Итан, усаживаясь на борт и кладя пирожок на маленький столик рядом.
— Мы успеем добраться до городского причала до полуночи? — спросила она.
— У вас, наверное, неплохой заработок в это время года?
Этот лодочник с самого начала не проронил ни слова. Раньше ей доводилось ездить на лодках, и обычно лодочники были разговорчивы — ведь это их хлеб. Но такого молчуна она встречала впервые.
Решив не тратить силы на разговоры, Ло Итан стала осматривать лодыжку — она действительно подвернула её. В узелке не оказалось ни одного лекарства.
Пока она недоумевала, как быть, «холодный» лодочник вдруг пнул к её ногам железную коробку. Ло Итан испуганно поймала её.
Внутри оказались мазь от ран, пластырь от ушибов и бинты — всё необходимое.
Она с благодарностью посмотрела вперёд:
— Спасибо.
Обработав ногу, она почувствовала облегчение — боль утихла.
Но тут заметила, что лодочник направляет лодку к рифу, явно сворачивая с прежнего курса.
— Ло... лодочник... вы, наверное... ошиблись дорогой? — её голос дрожал от страха.
Мужчина по-прежнему молчал.
Она испугалась до смерти, прижала узелок к груди и начала думать, как спастись.
Лодка уже уплыла далеко. Если прыгнуть сейчас...
Она незаметно перебралась к корме, надеясь найти что-нибудь, что можно использовать как оружие. В этот момент лодка врезалась в риф у одинокого острова, и Ло Итан, потеряв равновесие, опрокинула бамбуковую корзину у кормы. Из неё посыпались круглые лепёшки, источая пряный аромат.
У носа лодки зажгли фонарь, и Ло Итан наконец разглядела: в корзине лежали пирожки. Некоторые уже сплющились, и начинка из орехов с грибным «мясом» вытекла наружу.
— Это... — глаза её округлились.
Мужчина с носа бросил багор и медленно направился к ней. Его высокая фигура отбрасывала тень ей на лицо.
— Вы... — Ло Итан не могла разглядеть его черты, но в следующий миг заметила, как из её узелка выпал проходной документ. Она бросилась его прятать.
Но мужчина опередил её и поднял документ.
— Лодочник... не скрою, на самом деле я чиновник, отвечающий за вывоз людей из города. Просто вышел позже положенного, поэтому и пришлось ночью добираться водным путём. Моё имя записано в городских книгах — если я не успею, императорский двор начнёт расследование. А если дело дойдёт и до вас — будет неприятно. Так что, прошу, отвезите меня к причалу, — стараясь сохранить спокойствие, Ло Итан заговорила, подражая манере речи Лу Дунъюаня, надеясь запугать мужчину.
Тот, однако, остался совершенно равнодушен. Не вернув документ, он подошёл к борту и бросил его в воду.
— Нет... — Ло Итан бросилась вперёд, но в тот момент, когда он повернулся, она наконец разглядела его лицо.
— Ваше... Ваше Высочество... Вы... как вы здесь очутились??? — вырвалось у неё.
Не успев осознать происходящее, она увидела, как Фэн Цзяньцин поднял с земли пирожки один за другим и без колебаний швырнул их всех в воду.
Ло Итан: «......»
Неужели эти пирожки с пятью орехами и грибным «мясом» чем-то его обидели?
Пока она ошеломлённо смотрела, Фэн Цзяньцин подошёл, подхватил её одной рукой, как цыплёнка, и решительно повёл на берег.
·
На острове горел костёр. Ло Итан сидела в полутора саженях от Фэн Цзяньцина и молча наблюдала, как он жарит рыбу.
Пламя потрескивало. Она смотрела на его лицо, хотела что-то сказать, но слова не шли.
Прошло довольно времени, и наконец Фэн Цзяньцин не выдержал:
— У тебя нет вопросов?
Это были первые слова, произнесённые им за всю ночь.
— Отвечаю Вашему Высочеству... убогая даосская послушница... спрашивала, — тихо и робко ответила Ло Итан, опустив голову.
Брови Фэн Цзяньцина снова нахмурились.
Ло Итан не понимала, что сделала не так, сколько он знает о её делах и как оказался здесь. Вопросов было слишком много, и задавать их она не смела.
Поэтому она молчала, словно тыква без языка.
— В эти дни я был полностью поглощён делами двора и забыл о тебе. Прости... — искренне сказал Фэн Цзяньцин, глядя на мягкие волоски на её макушке.
— Ваше Высочество... вы ничем не виноваты передо мной. Забота о делах двора — ваш долг, — так же искренне ответила Ло Итан.
Она никогда не думала винить его — наоборот, всё боялась доставить ему хлопоты.
Услышав это, Фэн Цзяньцин недовольно сжал кулак.
— Ты предпочитаешь просить помощи у Лу Мяньчжи, а не обратиться ко мне? Здесь нет посторонних — говори со мной, как раньше, без этих «Ваше Высочество».
Ло Итан не знала, о чём он думает, и говорила тихо:
— Просто... в те дни вас не было, а господин Лу... как раз пришёл, поэтому...
Наступило новое молчание.
Ло Итан, видя, что он молчит, тоже замолчала и, приблизившись к огню, стала сушить подол, намоченный брызгами.
Фэн Цзяньцин смотрел на пламя, погружённый в размышления.
Он вспомнил ту ночь, когда, устав в военном совете, вдруг вспомнил о карете, остановившейся днём у лавки «Сюйчжэньфан». Он схватил дежурного тысяцкого Циня и спросил:
— Днём генерал Чжао упомянул, что у тебя дочь лет двадцати с лишним, и ты в лагере ищешь ей жениха?
Тысяцкий Цинь сразу же упал на колени, решив, что его поймали за принуждение подчинённых жениться на его дочери. Что ему оставалось делать? Если бы дочь была хоть немного красивее, не пришлось бы предлагать такие выгодные условия, но женихи всё равно не находились.
Но следующие слова регента ударили его, будто золотым слитком по голове:
— У меня есть подходящий жених. Главное — чтобы ты не возражал против его положения.
Тысяцкий Цинь онемел, решив, что ослышался.
Перед ним стоял сам регент! Тот самый, кого называли святым, который ради службы молодому императору даже собственной свадьбой пренебрегал! И этот человек... предлагает жениха его уродливой дочери??
На миг ему даже почудилось, что регент обладает особым вкусом и, возможно, влюбился в его дочь...
Он тут же бросился на колени, рыдая от благодарности:
— Ваше Высочество! Не возражаю! Ни в коем случае! Лишь бы был мужчиной и живым!
И в ту ночь, под почти полной луной, регент устроил свадьбу Дэчжоу и уродливой дочери тысяцкого Циня, сыграв роль свахи.
После этого по лагерю пошла молва: регент, хоть и суров на вид, на самом деле добрый и любит сватать. Многие военачальники, у которых дочери не выходили замуж, стали появляться перед ним с надеждой в глазах.
Пламя начало угасать. Фэн Цзяньцин нахмурился, подбросил в костёр немного хвороста и перевернул рыбу.
Он вспомнил, как надел тот самый бирюзовый наряд, который, по её словам, поднимает настроение. Увидев, как она радостно смотрит на него, он велел срочно переодеть всю свою повседневную одежду в этот цвет.
Вспомнил, как, никогда не пивший вина, вдруг с радостью осушил кубок из-за её капризного настроения — и на следующий день явился на совет ещё пьяным, за что старик Сюй от души посмеялся над ним.
http://bllate.org/book/8370/770616
Готово:
