— Господин-мирянин, с лауреатом императорских экзаменов господином Лу я ещё не имел дела. Однако сегодня Дэчжоу чуть позже придет в среднее крыло отчитаться перед главным управляющим. Если пожелаете, могу проводить вас туда — сможете поговорить.
Ло Итан действительно последовала за Пэнчжоу в среднее крыло.
За это время Дэчжоу сильно изменился: стал увереннее, заметно похорошел, и многие девушки теперь тайком за ним поглядывали.
Но как только Пэнчжоу поманил его рукой, тот взглянул в их сторону — и, увидев Ло Итан, мгновенно покраснел до корней волос, растерявшись, не зная, куда деть руки и ноги.
— Дэчжоу, мирянка хочет с тобой немного поговорить. Я пойду приготовлю чай. Ты… помнишь, что я тебе в прошлый раз говорил? — тихо предупредил его Пэнчжоу и ушёл.
Пройдя несколько шагов, он тревожно обернулся.
До сих пор Пэнчжоу так и не мог понять, какие чувства его господин питает к мирянке Цинлянь. Сначала он сам подыскивал ей женихов, но каждый день, стоя у павильона И Сюэ, Пэнчжоу ясно видел, как холодный взгляд господина смягчается, когда он смотрит на неё.
Однако в последнее время господин вдруг стал отстранённым. Неужели всё, что он раньше замечал, было лишь плодом воображения?
Пэнчжоу тяжело вздохнул. Непонятно.
Дэчжоу стоял под навесом и почтительно поклонился Ло Итан:
— Приветствую вас, мирянка.
Перед уходом Пэнчжоу строго наставил его: не смей больше питать к мирянке безрассудных надежд — господин уже дал ясное указание: тот разговор больше не имеет силы.
Правда, сам Пэнчжоу не понимал, зачем мирянке вдруг понадобилось сравнивать Дэчжоу с лауреатом императорских экзаменов. Ведь между ними нет и речи о сравнении! Лауреат, которого выбрал господин, несомненно, лучше.
— Дэчжоу, ты ведь любишь меня? — прямо и с улыбкой спросила Ло Итан.
От неожиданности Дэчжоу поперхнулся и закашлялся, лицо его снова стало багровым, и он чуть не забыл наставления Пэнчжоу.
— Раб… раб не смеет… — пробормотал он, опустив голову и больно ущипнув себя за запястье.
Глядя на его смущённое лицо, Ло Итан поняла, что он думает.
Она тихо вздохнула. Значит, всё-таки есть мужчина, который не отвернётся от неё и искренне захочет взять её в жёны. Какая разница, что он слуга?
— Дэчжоу, не стоит так, — улыбнулась она. — Среди всех низших сословий самое презренное — музыкальное. Ты, благодаря милости господина, можешь выкупить свободу и сменить статус в уезде. А я… мне это не под силу.
— Мирянка, нет! Вы… вам не следует… — Дэчжоу покраснел ещё сильнее, но от волнения не мог подобрать слов.
— Ты хочешь сказать, что не станешь меня презирать? — засмеялась Ло Итан.
Дэчжоу кивнул, потом замотал головой и даже ударил себя по губам: «Фу! Какой же я глупец! Мирянка Цинлянь — будто небесное божество! Кто я такой, чтобы говорить „не презирать“?»
Ло Итан смотрела на этого скромного и милого юношу и вдруг подумала: если уж ей суждено выйти замуж, то, возможно, лучше всего подходит именно такой, как Дэчжоу — равный ей по положению, надёжный, трудолюбивый и ровесник.
Первоначальный замысел Сяо Фэн-гэ был вполне разумен. Почему же он вдруг отказался от Дэчжоу и выбрал лауреата с таким высоким статусом?
Ло Итан покачала головой и задала Дэчжоу ещё несколько вопросов.
Из разговора она узнала, что Дэчжоу умеет читать и писать, и в последнее время, управляя лавкой, усердно занимается каллиграфией.
— Господин раньше ругал меня за плохой почерк и велел усердно тренироваться… Я думал… ну… если мой почерк станет красивым… тогда, может быть… я стану достоин мирянки… — застенчиво почесал затылок юноша.
Ло Итан посмотрела на него и осталась довольна.
Если ей суждено обрести пристанище, она не хочет уходить в монастырь. С детства она мечтала гулять по полевой тропинке, держа за руку Сяо Фэн-гэ и их ребёнка, смотреть, как над деревней поднимается дымок из труб, слушать лай собак и кудахтанье кур.
Теперь на месте Сяо Фэн-гэ вполне мог быть Дэчжоу. Это тоже подходило.
— Дэчжоу — прекрасный выбор. Не стоит больше беспокоиться насчёт лауреата, — с улыбкой сказала она Пэнчжоу, когда тот вернулся.
Сердце Пэнчжоу дрогнуло. Он смотрел на девушку, стоящую под красной галереей с чистой, сияющей улыбкой. Неужели… мирянка окончательно выбрала Дэчжоу?!
Ло Итан размышляла: ей нужно выбрать между спокойной жизнью и взаимовыгодным союзом.
Лауреат императорских экзаменов — человек с великим будущим. Согласится ли он взять в жёны женщину из низшего сословия? Конечно, Сяо Фэн-гэ, из чувства вины, наверняка постарается как-то изменить её статус. Но прошлое не сотрёшь, а социальные границы чётки, как чёрта на лбу.
Если лауреат окажется человеком чести и силы духа, она не откажется от взаимовыгодного союза: он поможет ей добраться до Цзиньцзина, а она даст Сяо Фэн-гэ возможность избавиться от чувства вины.
Но выбор Дэчжоу — совсем другое дело. Он готов жениться на ней и подходит ей. Правда, он вряд ли сможет помочь ей добраться до Цзиньцзина, зато подарит спокойную, наполненную домашним уютом жизнь.
Дэчжоу — очень неплохой выбор.
Девушка смотрела через высокую стену на далёкие, мягкие очертания гор, где над деревней поднимался дымок, и тихо улыбалась.
Девятого числа восьмого месяца война между Цзиньцзином и Великой Цзиньской империей вот-вот должна была вспыхнуть.
До этого Фэн Цзяньцин собирался лично отправиться на фронт, но император вдруг подстроил ему ловушку.
В самый критический момент император объявил себя больным и приказал регенту остаться в столице для управления делами государства, а сам отправил на фронт одного из своих генералов.
— Его величество просто возмутителен! Сейчас решается судьба империи, а он думает лишь о борьбе за власть! Он не понимает, что важнее! — в отдельной комнате Академии Ханьлинь, где занимался сортировкой древних текстов, Сюй-дафу, захлопнув дверь, громко возмущался в присутствии Фэн Цзяньцина и Лу Дунъюаня.
— Сюй-дафу, будьте осторожны в словах. Его величество — не тот, кого можно так открыто осуждать, — холодно напомнил Фэн Цзяньцин, держа в руках чашу с чистым чаем.
— Ваше высочество! Да я не хочу сеять раздор между вами и императором! Просто сейчас… Вы ведь уже начали постепенно передавать власть. Но даже если вы готовы отдать её всю сразу, разве император сможет сразу её удержать? Зачем ему так спешить именно сейчас? Генерал Цао Цимин, которого он отправил, явно не справится с этой войной! — Сюй-дафу поднял свой кувшин и сделал большой глоток.
Фэн Цзяньцин нахмурился и отстранился, боясь, что на него попадут брызги вина.
— Не волнуйтесь, Сюй-дафу. Даже если я не поеду на фронт лично, в армии есть генералы, которым я доверяю. Если Цао Цимин окажется бесполезен — не беда, — спокойно произнёс Фэн Цзяньцин, сделав глоток чая.
— Ваше высочество! — Сюй-дафу указал на него кувшином, одновременно сердясь и улыбаясь. — Старый слуга сожалеет за вас! Вы думаете лишь о том, как помочь ему выйти из этой ситуации!
— Ценит ли вас император за это? Вы лишь делаете из себя злодея! Когда он ещё младенцем сидел у кормилицы, я уже улаживал десятки бедствий! А его жалкие уловки… Только такой деревянный упрямец, как вы, может слепо верить в его верность!
Лу Дунъюань в это время пытался утихомирить спорщиков. Но Фэн Цзяньцину не нужны были громкие слова, чтобы унизить собеседника. Ему достаточно было бросить холодный взгляд, поставить чашу на стол и указать на шумного сверчка в углу — и Сюй-дафу уже не мог вымолвить ни слова в своё оправдание.
На самом деле, Фэн Цзяньцин всё прекрасно видел с того момента, как юный император начал посылать ему девушек во дворец. Он просто молчал, считая это пустяком. Для него важны были дела государства, а не детские капризы.
— Мяньчжи, цветут ли уже в заднем саду Академии Ханьлинь цветы тяньсян юйгуй?
После того как пьяного Сюй-дафу увели в Сыжэньцзянь для уплаты штрафа, Фэн Цзяньцин спросил у Лу Дунъюаня.
Уши Лу всё ещё звенели от крика, но, услышав вопрос регента, он быстро поклонился:
— Да, ваше высочество, цветут.
— Лепестки тяньсян юйгуй, измельчённые и перегнанные особым способом, дают превосходный сахар из цветков османтуса. Этот экстракт можно использовать и в медицине, и для приготовления сладкого, но не приторного десерта, который превосходит даже чучжоуское османтусовое вино, — неожиданно сказал Фэн Цзяньцин.
— Вино — это вино, а десерт — десерт, ваше высочество. Если вам хочется выпить, зачем такие сложности? Способ перегонки тяньсян юйгуй крайне труден, о нём упоминается лишь в древних текстах, и мало кто умеет его применять, — возразил Лу Дунъюань.
Фэн Цзяньцин взглянул на него, и весь остаток дня лауреат императорских экзаменов Лу Дунъюань был занят сбором лепестков тяньсян юйгуй для регента.
Дело в том, что для перегонки требовались лишь определённые лепестки, и малейшая ошибка испортила бы весь вкус. Такую работу нельзя было доверить кому-то другому — только Лу Дунъюаню, который читал древние тексты и обладал необходимыми знаниями.
Наконец собрав лепестки, Лу представил их регенту:
— Ваше высочество, способ перегонки, описанный в древних текстах, я пока не освоил.
— Ничего страшного. Положите лепестки сюда. Способ перегонки я знаю, — ответил Фэн Цзяньцин, отрываясь от горы документов.
Он нахмурился, думая: раз не удаётся поехать на фронт, остаётся только искать занятие, чтобы скоротать время.
·
В последнее время Ло Итан, помимо ежедневных занятий каллиграфией и игрой на цитре в павильоне И Сюэ, а также обязательных утренних и вечерних занятий, находила время проверять упражнения Дэчжоу. Пэнчжоу забирал их снаружи и передавал Семнадцатой, чтобы та принесла в женские покои.
Однажды Семнадцатая принесла не только тетрадь Дэчжоу, но и свёрток с рукописью и глиняный горшочек.
— Что это? — удивилась Ло Итан.
— Пэнчжоу сказал, что господин похвалил его за расторопность и подарил сладкий десерт и стихи, написанные собственной рукой. Но Пэнчжоу не любит сладкое и не понимает стихов, так что решил преподнести это вам, мирянка, — улыбнулась Семнадцатая.
Ло Итан развернула стихи и попробовала ложку десерта. Чем больше она читала и пробовала, тем ярче сияли её глаза, будто наполненные мёдом.
— Поняла… Вот оно, то самое чувство, — её улыбка сияла так ярко, что невозможно было отвести взгляд, будто вокруг неё золотой ореол счастья.
— Мирянка… ка… какое чувство? — Семнадцатая зачарованно смотрела на неё.
— В тот день, когда господин пробовал чучжоуское османтусовое вино, он описал вкусовые ощущения в прекрасных стихах. Позвольте прочесть их вам, сестрица? Ах да, попробуйте и десерт…
Ло Итан протянула ей большую ложку.
Но Семнадцатая не посмела принять. Перед тем как идти, Пэнчжоу строго предупредил: хотя господин ничего прямо не сказал, этот десерт не приготовлен поварихой во дворце. Всего один горшочек — и он невероятно ценен. Любой сообразительный слуга поймёт, для кого он предназначен.
— Э… мирянка, не могу… У меня сейчас… зуб болит, сладкое есть нельзя, — пробормотала Семнадцатая.
— Правда? Как жаль… — вздохнула Ло Итан.
Пэнчжоу в последнее время всё чаще передавал записки между мирянкой и Дэчжоу, и с каждым разом становилось всё тревожнее.
Хотя господин и сказал ему: «Всё, что нужно мирянке, исполняй без промедления», сейчас дело шло к тому, что мирянка собиралась сблизиться с другим мужчиной! А господин…
Пэнчжоу не раз пытался заговорить с господином об отношениях мирянки и Дэчжоу, но стоило ему только начать, как Фэн Цзяньцин бросал на него ледяной взгляд, заставлявший дрожать спину, и резко отрезал:
— Не докладывай мне о делах мирянки. Всё, что ей нужно, ты должен выполнять сам.
Пэнчжоу только кивал, как заведённая кукла.
Он тяжело вздохнул. Сегодня мирянка захотела осмотреть лавку Дэчжоу. Надо срочно готовить карету.
Лавка «Сюйчжэньфан», принадлежащая Дэчжоу, располагалась на самой оживлённой улице столицы. Здесь постоянно сновали экипажи, часто мимо проезжали высокопоставленные чиновники, и торговля шла бойко.
Эта улица находилась всего в двух кварталах от дворца, поэтому Фэн Цзяньцин, возвращаясь с аудиенции или направляясь в другие ведомства, нередко проезжал мимо.
Ло Итан зашла в лавку, когда у Дэчжоу было свободное время, и дала ему несколько советов по каллиграфии: как вести кисть, как правильно закруглять и поднимать штрихи. После этого она уехала.
Когда она садилась в карету, как раз мимо проезжал Фэн Цзяньцин верхом на вороном коне ханьсюэма, за ним следовал элегантный чиновник — тоже верхом, в одежде учёного.
Их появление вызвало давку на улице: все толпились, желая увидеть молодого регента и молодого лауреата императорских экзаменов, скачущих вместе.
http://bllate.org/book/8370/770613
Готово:
