Слуги регента выстроились по обе стороны, расчищая путь и не позволяя толпе приблизиться к двум всадникам.
Обычно, когда Фэн Цзяньцин ехал один, люди хоть и стремились полюбоваться его величием, всё же не осмеливались быть столь дерзкими. Но сегодня рядом с ним был молодой лауреат императорских экзаменов — человек тихий и благородный. Зрители решили, что это редкий шанс увидеть обоих сразу, да и, возможно, мягкий характер лауреата заставит сурового регента проявить хоть каплю человечности.
Однако они ошибались. Регенту вовсе не требовалось делить своё внимание с кем-то ещё. Одного лишь взгляда с его стороны хватило, чтобы вся толпа инстинктивно отступила на шаг.
Затем он холодно обернулся к Лу Дунъюаню:
— Мяньчжи, убери свою излишнюю мягкость. Не то накличешь себе беду.
— Да, ваша светлость, я запомню, — улыбнулся Лу Дунъюань и отвёл взгляд. Девушки на улице разочарованно вздохнули.
— Это же сам регент и самый молодой лауреат императорских экзаменов в истории государства Цзинь!
Ло Итан уже слышала эти восклицания ещё до того, как села в карету.
— Нет, не так! Лауреат старше регента на несколько лет. Уже немолод, а всё ещё не женился?
— Лауреату всего двадцать пять! В таком возрасте стать первым на экзаменах — огромная редкость.
— А ведь говорят, регент тоже невероятно учёный. В своё время даже знаменитые мудрецы уступали ему. Если бы он захотел сдавать экзамены, то, наверное, в шестнадцать лет занял бы первое место.
— Ты что, с ума сошёл? Сравнивать регента с лауреатом? Жизнь надоела?
Ло Итан сначала не хотела выглядывать, но, услышав оживлённые голоса, не удержалась и приподняла край занавески.
Два мужчины на высоких конях, оба — словно вырезанные из нефрита: один — холодный, как горный источник, с давящей аурой власти; другой — мягкий, как весенний ветерок, истинный джентльмен. Оба прекрасны по-своему, и ни одному нельзя отдать предпочтение.
Но взгляд Ло Итан был прикован только к Фэн Цзяньцину. Ей показалось, что Сяо Фэн-гэ среди толпы, окружённый восхищёнными взглядами, словно божество сошёл на землю.
Улыбнувшись про себя, она опустила занавеску, но в этот момент случайно встретилась глазами с Лу Дунъюанем, ехавшим позади регента. Тот тут же обаятельно улыбнулся ей.
Ло Итан, не теряя достоинства, ответила ему поклоном — именно так её научил Фэн Цзяньцин.
Заминка Лу Дунъюаня привлекла внимание регента. Тот замедлил шаг и подождал его.
— На что смотришь?
— Ничего особенного, ваша светлость. Просто показалось, что видел карету вашего дома.
И ещё ту небесную девушку внутри...
Фэн Цзяньцин обернулся, но Пэнчжоу, чувствуя вину или просто испугавшись, уже приказал вознице ускориться. Регент успел заметить лишь удаляющийся силуэт кареты. Его брови чуть сдвинулись, и он бросил короткий взгляд на Дэчжоу, стоявшего у лавки «Сюйчжэньфан».
·
Вернувшись во дворец, Ло Итан всё ещё переживала встречу с Фэн Цзяньцином в толпе.
Дома она почти перестала замечать его присутствие, но сегодня, увидев его среди людей, вдруг ясно осознала: они с Сяо Фэн-гэ — из разных миров.
Её мир — это простая жизнь: дымок над очагом, дети на руках, уход за скотиной, полив грядок. Быть похожей на женщин из деревни Хэтóу — для неё уже счастье. Конечно, хорошо бы рядом был такой же, как Сяо Фэн-гэ в детстве: через него можно было бы узнать больше о большом мире. Но если нет — ничего страшного.
А он... Он рождён для трона и власти, для того, чтобы его приветствовали тысячи, чтобы его имя сияло в веках.
Внезапно колесо кареты громко хрустнуло — и экипаж остановился.
— Прости, господин Пэнчжоу, я перед отъездом всё проверяла... Не понимаю, что случилось...
Возница оправдывался перед Пэнчжоу.
— Говорить бесполезно. К счастью, особняк принца совсем рядом. Я сообщу мирянке, пусть подождёт здесь.
Пэнчжоу подошёл к карете и доложил Ло Итан. Та приподняла занавеску и вышла:
— Не стоит беспокоиться, господин Пэнчжоу. Путь недалёк, я дойду пешком.
Но Пэнчжоу настоял, чтобы она ни в коем случае не шла одна, и пообещал прислать другую карету.
Ло Итан согласилась подождать у обочины.
Пока возница уехал за новой каретой, а Пэнчжоу собрался купить ей что-нибудь перекусить, из-за угла её внезапно схватили и втащили в тёмный переулок.
Она уже готова была закричать, но Аньгун приложил палец к губам:
— Тсс...
— Мирянка Цинлянь, — прошептал он, — я здесь по повелению Его Величества. Прошу вас об одолжении.
Глядя на его изогнутые белые брови, Ло Итан почувствовала: дело нечисто.
Что такого важного может быть у самого главного евнуха императора, что он вынужден тащить её в тень и просить помощи?
Аньгун быстро закончил разговор и исчез. Когда Ло Итан вернулась на прежнее место, Пэнчжоу уже искал её повсюду.
— Мирянка! Наконец-то! Вы не представляете, как я перепугался!
Он боялся, что её похитил какой-нибудь распутник.
— Мирянка? Вы в порядке? — спросил он, заметив её бледность.
— Всё хорошо, просто устала, — ответила Ло Итан, стараясь улыбнуться.
Аньгун сказал ей, что в ночь на двенадцатое августа, во время комендантского часа, Фэн Цзяньцин останется во дворце и не сможет выйти.
В этот момент её должны будут забрать у западной стены особняка принца, у озера Лулин, и отвезти к нужному месту.
Евнух объяснил, что императору требуется её помощь: нужно провести обряд для одного знатного человека. Если обряд удастся и больной выздоровеет, регенту не придётся отправляться на фронт.
Если же она откажется — в армии некому будет командовать, и тогда регент сам вызовется на войну.
«Регент и тот знатный человек давно в ссоре, — добавил Аньгун. — Поэтому он ни за что не должен узнать об этом. Иначе обязательно обвинит императора и добьётся, чтобы его отправили на фронт».
Ло Итан знала: если стране грозит беда, Сяо Фэн-гэ непременно пойдёт воевать.
Она не хотела мешать ему, но в словах Аньгуна чувствовалась ложь. Почему император выбирает именно такой способ уговорить её?.
Видимо, даже Его Величество подозревает, что между ней и регентом есть нечто большее...
Она не знала, повредит ли это Сяо Фэн-гэ.
Хотелось найти возможность поговорить с ним лично, но несколько дней подряд она не могла застать его в павильоне Яо Юэ. Даже Пэнчжоу не знал, когда тот вернётся.
— Мирянка, у вас срочное дело к господину? Может, передать ему послание?
Ло Итан подумала и отказалась:
— Спасибо, господин Пэнчжоу, но лучше подождать, пока он сам вернётся. Если увидите его, сообщите мне, пожалуйста.
— Конечно, не волнуйтесь, — заверил Пэнчжоу.
На самом деле, Фэн Цзяньцин последние дни проводил в военной канцелярии: граница требовала немедленных решений, и он ночевал там же, не возвращаясь домой.
Когда до двенадцатого августа остался всего день, Ло Итан не выдержала и попросила Пэнчжоу отправить за регентом Цзяньфэна.
Но в тот день пришло тревожное донесение с границы. Военная канцелярия была наглухо закрыта: внутрь не пускали никого, кроме военных чинов. Все остальные сообщения считались второстепенными.
Пэнчжоу вернулся с пустыми руками.
В день двенадцатого августа Ло Итан с раннего утра отправилась в восточное крыло и села ждать в переднем дворе.
Под вечер появился Лу Дунъюань.
Он пришёл лишь за документами регента, но, увидев девушку в простой монашеской одежде, сидящую на веранде, где ветер развевал её одеяния, задержал взгляд на несколько мгновений и подошёл ближе.
— Простите, юная наставница, не встречались ли мы раньше?
Лу Дунъюань говорил мягко и вежливо, соблюдая идеальную дистанцию: не слишком фамильярно, но и не холодно. Большинство, увидев красоту Ло Итан, забыли бы, что она в монашеской одежде, и назвали бы её «девушкой». Но это было бы грубо. А Лу Дунъюань нашёл золотую середину.
Ло Итан узнала его: это был тот самый лауреат, которого она видела вместе с Фэн Цзяньцином. Тот самый, кого Сяо Фэн-гэ выбрал для неё.
Она встала и поклонилась:
— Вы, верно, господин Лу из свиты его светлости? Меня зовут Цинлянь. Я мирянка, получившая золотую грамоту от самого императора.
— А, мирянка Цинлянь, — улыбнулся Лу Дунъюань.
— Господин Лу, вы ведь скоро увидите его светлость? Не могли бы передать ему моё послание?
Лу Дунъюань с сожалением покачал головой:
— Боюсь, нет. Я лишь забираю документы. Сегодня его светлость весь день проводит с императором и советом министров. Мне не позволено присутствовать при их совещании.
Глаза Ло Итан потускнели.
— Однако, если вам нужна помощь, я с радостью окажу её. Это будет малой благодарностью за доверие его светлости.
Ло Итан помедлила, но всё же отвела его в сторону и рассказала всё.
·
Ночью она, как и велел Аньгун, подошла к низкой стене у озера Лулин.
Вскоре появились несколько мастеров из императорской гвардии. Они помогли ей сесть в подготовленные носилки.
— Не волнуйтесь, мирянка. Наши люди вас защитят. Вам лишь нужно провести обряд. Как только закончите — сразу вернём вас домой.
Но слова Аньгуна прозвучали слишком убедительно, почти навязчиво. От них у Ло Итан засосало под ложечкой.
Её завезли в дом, завязали глаза и повели внутрь. Её привели в тесный дворик, где уже стоял алтарь с благовониями, свечами и жертвоприношениями.
— Мирянка, начинайте, — сказал Аньгун, снимая повязку, и вышел вместе со всеми.
Тишина. Только мерцающий свет свечей. Ло Итан огляделась — никого. Она начала дрожать от страха.
— Мирянка... умоляю, спасите моего сына...
Из темноты медленно вышел мужчина лет сорока.
За ним из теней, словно лианы, выступили фигуры людей. Они мгновенно связали Ло Итан руки и ноги и зажали рот.
Она широко раскрыла глаза от ужаса.
Маркиз Жунъань поднёс свечу ближе и внимательно стал разглядывать её лицо.
— Юаньюань... Это ты? Поразительно похожа... Если бы не знал, что у Юаньюань на лбу родинка, принял бы тебя за неё...
Его взгляд стал одержимым.
— Один мудрец сказал: в ночь на двенадцатое и пятнадцатое августа, в благоприятный час, нужно устроить алтарь и соединить тебя с наследником. Тогда Юаньюань вернётся.
Свет свечи скользнул по её телу.
В этот момент кто-то вывел из-за стены наследника — Хуо Ци Чжуна, давно сошедшего с ума.
Ло Итан не могла говорить, но в голове метались вопросы. Она лишь смотрела, как безумец улыбается и приближается к ней.
— Удивляешься, как он может соединиться с тобой, если регент лишил его мужского достоинства? — рассмеялся маркиз Жунъань. — Я потратил целое состояние и годы усилий, чтобы восстановить его. Другие сыновья мне безразличны. Но Ци Чжун — последняя надежда рода Хуо.
Ло Итан слышала от других, что Хуо Ци Чжун — единственный сын покойной первой жены маркиза.
— Благоприятный час настал. Начинайте, — приказал маркиз и толкнул её к наследнику.
В этот миг Ло Итан вспомнила слова Чжэнь-эр:
«Аньцянь умерла голой. Из неё текла кровь. Её завернули в циновку и вынесли через чёрный ход».
Ло Итан вздрогнула и подняла глаза к небу.
Безлунная ночь. Тучи закрыли звёзды. Тьма была бездонной и безнадёжной.
http://bllate.org/book/8370/770614
Готово:
