— Хм, — кивнула Ло Итан. — Его высочество принцесса Юнпинь великолепно рисует и пишет, играет на цитре и в шахматы, разбирается в чае и сочиняет стихи — всё ей подвластно. Бедной монахине в уединённом приюте было бы совсем несладко, если бы не милость вашей светлости, ежедневно навещающей её.
Услышав это, Фэн Цзяньцин невольно нахмурился.
— На самом деле… сегодня принцесса Юнпинь сказала мне, будто у вашей светлости хранится кровавая шарир…
Ло Итан собралась с духом, чтобы заговорить о кровавой шарире, но вдруг с галереи второго этажа донёсся звонкий смех и лёгкие шаги.
— Господин! Вы так рано вернулись! Хоть бы прислали весточку заранее — тогда бы я уже подала вам любимый чай, чтобы вы могли отдохнуть!
А Цзюй остановилась в нескольких шагах позади Ло Итан и удивлённо воскликнула:
— Мирянка! Так вот где вы! Только что мы с Семнадцатой искали вас по вашим покоям — куда вы обе с принцессой вдруг исчезли? А оказывается…
— Вон, — резко бросил Фэн Цзяньцин, не глядя на неё.
Сердце Ло Итан дрогнуло: она решила, что прогневала его упоминанием кровавой шариры, и подумала, что пока А Цзюй здесь, ей лучше уйти.
Но тут Фэн Цзяньцин окликнул её:
— Куда ты собралась? Я ещё не закончил.
И снова обернулся к А Цзюй с раздражением:
— Ты когда начала игнорировать мои слова? Хочешь выйти или покинуть особняк?
А Цзюй выгнали с верхнего этажа прямо при мирянке Цинлянь. Для старшей служанки переднего двора это было глубоким унижением. Спустившись, она села на каменные ступени, обхватила колени и заплакала.
— А Цзюй, я же говорил: сейчас господину не до тебя, — вздохнул Пэнчжоу, много лет работавший рядом с ней и потому понимавший её чувства.
— Я перегнула палку… Неужели он правда выгонит меня? — теперь А Цзюй по-настоящему испугалась.
Раньше она всегда полагалась на доверие господина и неоднократно пренебрегала новой мирянкой, презирая её прошлое в доме терпимости и намеренно унижая — лишь бы почувствовать себя значимой. Но теперь, после суровых слов Фэн Цзяньцина, она осознала: совсем распустилась.
— Нет, господин всегда щедр к старым слугам. Просто впредь относись к мирянке с должным уважением, — мягко сказал Пэнчжоу.
Они ещё немного поговорили, как вдруг спустилась Ло Итан. А Цзюй поспешно вытерла слёзы и, увидев её, снова надела привычную маску жизнерадостной служанки.
— Сестрица А Цзюй… — Ло Итан машинально взглянула то на неё, то на Пэнчжоу.
На лице её читалась грусть, но она улыбнулась:
— Простите, сестрица А Цзюй. Это моя вина — я позволила принцессе свободно бродить по особняку и не удержала её. Из-за этого ваша светлость разгневался и наказал вас. Прошу простить меня.
Эти смиренные слова заметно смягчили гордость А Цзюй. Она задумалась: ведь она — старшая служанка при принце, как можно из-за такой ерунды ревновать?
Подойдя ближе, она взяла Ло Итан за руку:
— Мирянка, простите меня! Раньше я была слишком самонадеянной и допускала промахи. Надеюсь, вы меня простите.
— Сестрица всегда действует безупречно. Откуда такие мысли? — улыбнулась Ло Итан и в ответ сжала её ладонь, но в глазах мелькнула лёгкая печаль. — Это я должна просить прощения: только что у пруда потеряла деревянную шпильку, которую вы мне подарили. Ни за что не смогла найти…
А Цзюй фыркнула:
— Если нравится — подарю ещё! — и тут же сняла со своей головы любимую нефритовую шпильку с восьмигранной хризантемой, аккуратно собрав рассыпавшиеся пряди Ло Итан в узел.
Действительно, не зря А Цзюй считалась лучшей служанкой переднего двора: даже простой узел получился изящным и элегантным. Ло Итан тихо улыбнулась и больше не стала отказываться, ссылаясь на дороговизну украшения.
Фэн Цзяньцин молча наблюдал из окна, как женщина с новым причёском уходит от павильона Яо Юэ. Он вспомнил, как только что сказал ей, что хранимая им реликвия — вовсе не кровавая шарир её наставницы. Он видел, как в её глазах вспыхнула боль, как она, с трудом улыбаясь, попросила отпустить её… Ему стало не по себе.
Вскоре А Цзюй снова постучалась в дверь второго этажа.
— Господин…
— Я привела книги, которые вы просили, и расставила их по полкам…
— Хорошо, — ответил Фэн Цзяньцин, не оборачиваясь. Голос его звучал ровно, без тени эмоций.
— Господин… — А Цзюй глубоко вдохнула и, собравшись с духом, сказала: — Мирянка, кажется, очень хотела попробовать писать кистью «Журагонский журавлиный» в большом печатном шрифте, когда видела, как принцесса Юнпинь писала.
Она умолчала, что позже, когда принцесса раздавала подарки служанкам, А Цзюй договорилась с одной из девушек поменяться и тайком выбрала именно эту кисть — так что даже сама принцесса не знала, кому достался этот дар.
— А Цзюй, — лицо Фэн Цзяньцина потемнело, но он сдержал раздражение, — с сегодняшнего дня ты остаёшься в переднем дворе. Не ходи больше в задние покои к принцессе.
— И вообще реже бывай там, — добавил он.
А Цзюй словно ударили током.
Она прекрасно поняла: господин заподозрил её.
Оставить её в переднем дворе означало лишить доступа к личному обслуживанию — а для старшей служанки, чья власть основывалась именно на близости к хозяину, это было равносильно падению с небес на землю.
·
Цзяньфэн был золотым стражем особняка принца. После перевода А Цзюй в передний двор они стали чаще встречаться, и Цзяньфэн был рад этому.
Однажды А Цзюй особенно нарядилась и пригласила его после смены выпить в маленькой таверне поблизости. Цзяньфэн был приятно удивлён.
Под действием вина он заметил, что обычно холодная и недоступная девушка сегодня стала мягкой и разговорчивой.
— Брат Дуань, вы с господином росли вместе, ваша связь крепче, чем у других… Скажите мне честно: почему его светлость так благоволит мирянке Цинлянь? Что в ней такого особенного? — А Цзюй тоже выпила, и щёки её порозовели.
Но даже в опьянении Цзяньфэн берёг тайны господина:
— А Цзюй, ты пьяна. Не болтай лишнего. Его светлость дал клятву перед ликом покойного императора: он не может иметь наследников. Как может быть что-то между ним и мирянкой? Ведь она удостоена золотой грамоты!
А Цзюй расстроилась ещё больше: даже перед ней он не хотел открыться. Она опустила голову на деревянный стол и зарыдала.
Цзяньфэн растерялся и, наконец, вынужден был раскрыть хоть что-то безобидное:
— Не плачь! Господин вовсе не любит мирянку. Наоборот — он уже подыскивает ей подходящего жениха на случай, если она решит оставить монашеское служение.
·
Лу Дунъюань, младший секретарь Академии Ханьлинь, пришёл к регенту с личными соображениями по поводу пограничной обороны. Они активно обсуждали детали, когда из Военной канцелярии прибыл гонец с срочным вызовом для регента. Уходя, Фэн Цзяньцин велел Лу Дунъюаню позже зайти к нему в особняк для продолжения беседы. Тот с радостью согласился.
К вечеру Фэн Цзяньцин не успел вернуться и прислал гонца с распоряжением: скоро придёт лауреат императорского экзамена Лу Дунъюань — подготовить всё как следует.
А Цзюй получила известие.
Теперь она знала: хотя Лу Дунъюань формально числится в Академии Ханьлинь, на деле он — человек её господина, как и Дэчжоу.
«Господин Лу — чиновник шестого ранга, лауреат императорского экзамена, истинный талант. Если мирянка когда-нибудь решит выйти замуж, стать наложницей господина Лу — гораздо лучше, чем остаться с Дэчжоу. Хотя, конечно, и Дэчжоу — неплохая партия для девушки из дома терпимости», — размышляла А Цзюй.
— Мирянка, я делаю это ради тебя и ради господина. Тебе действительно не стоит дальше оставаться в особняке, — прошептала она себе и влила порошок в муку.
В это время Ло Итан совершала вечернюю медитацию в зале. А Цзюй принесла корзинку с пирожными.
— Мирянка! Попробуйте свежие «лотосовые хрустинки»! Вкуснотища!
Ло Итан взглянула на ровные, аппетитные пирожные и улыбнулась:
— Благодарю за заботу, сестрица. Оставьте их здесь — я не хочу прерывать медитацию.
— Да ладно вам! Попробуйте хоть один! Только что из печи — самое вкусное! — А Цзюй сама взяла пирожное и с весёлой миной принялась есть.
Ло Итан улыбнулась и, наконец, взяла один.
— Восхитительно, — похвалила она.
— Правда? Ах да! Сегодня ночью я дежурю во дворе. Не могли бы вы заглянуть и прочесть отрывок из «Сутры сердца»? Последнее время мне так тревожно по ночам… Не знаю, отчего.
Ло Итан с готовностью согласилась.
Когда стемнело, в особняк пришёл не Лу Дунъюань, а другой чиновник из Академии Ханьлинь — просто выпускник, которому поручили передать сообщение.
А Цзюй встретила его и сначала расстроилась, но, взглянув на корзинку с пирожными, подумала: «Этот выпускник всего в одном шаге от официального назначения в Академию. Для девушки из дома терпимости — всё равно удача!»
И решительно протянула ему пирожные:
— Раз уж господин Лю так далеко пришёл, не отведав наших сладостей, я вас не отпущу!
Фэн Цзяньцин вернулся в особняк, когда уже совсем стемнело. Дождь начал накрапывать, и он промок, не взяв зонта.
Тут к нему подбежали Пэнчжоу и Семнадцатая. Та, увидев принца, сразу упала на колени и зарыдала:
— Господин… с мирянкой… с мирянкой, кажется, беда…
Фэн Цзяньцин нахмурился:
— Говори толком! Что случилось?
Семнадцатая, всхлипывая, рассказала всё: как А Цзюй принесла пирожные, как мирянка съела лишь один, как она сама доела почти всю тарелку (хотя пирожные были вегетарианскими, но с мясным ароматом), а остатки отнесла кроликам во двор.
— У Бинтуаня через некоторое время глаза покраснели… Он начал гнать Байсюэ в угол и… и… — Семнадцатая не могла произнести дальше от стыда.
— Мирянка тоже съела пирожное и ушла во двор… до сих пор не вернулась…
Не дослушав, Фэн Цзяньцин бросился в дождь, направляясь к переднему двору. Его чёрный плащ исчез в серой мгле.
·
А Цзюй, совершив своё деяние, дрожала от страха и уже жалела о поступке.
Выпускник Лю лежал в соседней комнате, пил холодный мунговый отвар.
Хотя она добавила в каждый пирожок лишь каплю возбуждающего средства — столько, что даже при поедании целой тарелки достаточно было одного отвара, чтобы всё прошло, — всё равно боялась. Её замысел был прост: пусть мирянка окажется в компрометирующей ситуации с мужчиной. Тогда он будет вынужден взять её в наложницы, и господину не придётся мучиться выбором. А потом, стоит лишь попросить императора аннулировать золотую грамоту — и она сможет начать новую жизнь.
Но теперь мирянка выбежала из комнаты в панике, и никто не знает, где она.
Похоже, ничего не вышло — судя по состоянию господина Лю. Но А Цзюй тряслась от страха: если господин узнает, что мирянка не была согласна, её наверняка выгонят из особняка.
И точно — в следующий миг дверь гостиной с треском распахнулась. Холодный дождевой воздух ворвался внутрь. А Цзюй похолодела и медленно обернулась.
Перед ней стоял регент. Его чёрные глаза леденели от ярости.
— Пэнчжоу! Эта преступница отравила слугу своего господина и пыталась скомпрометировать чиновника империи. Арестуй её и отправь в тюрьму Далисы для допроса.
А Цзюй похолодела до костей и рухнула на пол.
Фэн Цзяньцин бросил приказ, велел вежливо проводить господина Лю домой и сам снова исчез в дожде, чтобы найти Ло Итан.
http://bllate.org/book/8370/770607
Готово:
