Каждую ночь две юные монахини просыпались и видели свет в её келье. Глаза девушки, некогда живые и сияющие, теперь явно потускнели от бессонных ночей. Когда монахини уговаривали её отдохнуть, та лишь улыбалась и отправляла их спать.
Наконец настал седьмой день седьмого месяца — праздник Цицяо. Жулань сообщила ей, что в этот день служанки из внутренних покоев особняка, получив разрешительную табличку, могут выйти за вторые ворота погулять по городу. В особняке почти никого не будет: регент не пойдёт ни на аудиенцию, ни в управу и весь день пробудет в кабинете.
Всю эту информацию Жулань годами собирала, подкупая слуг из внешнего двора. Возможности воспользоваться ею у неё так и не представилось — теперь же она решила рискнуть всем ради Ло Итан и передала ей всё, что знала, надеясь подтолкнуть подругу к решительным действиям и удержать регента.
Однако Ло Итан увидела в этом совсем иную возможность.
— Сяо Цзин, эти мешочки и сутры я освятила молитвами за Его Сиятельство. Завтра отдай их Семнадцатой и попроси передать регенту. А я сейчас возьму табличку и выйду за ворота — нужно купить благовонного масла для помазания статуи Будды. Не готовьте мне ни обеда, ни ужина: я перекушу где-нибудь на улице и вернусь позже.
Распорядившись так, Ло Итан покинула особняк. Перед уходом обе монахини радостно попросили её привезти им по связке карамелизованной хурмы.
Ло Итан понимала, что поступает безответственно, но последнее желание наставницы заключалось не в том, чтобы она навсегда осталась в монастыре.
В тот день всё село пылало от одного конца до другого. Наставница, больная уже много лет, едва дотащила её до ручья. Там силы её окончательно иссякли.
Она сжала руку Ло Итан и прошептала:
— Сладкая моя, живи. Живи ради нас обеих. Если найдёшь Сяо Фэна — он добрый парень, я не ошиблась в нём, он защитит тебя. А если нет — возьми то, что я тебе оставила, и отнеси это в храм Цзиньлуань на юге.
С этими словами она толкнула плывущий по воде ящик, в котором сидела Ло Итан. Тот быстро унёсся по течению.
Последнее, что запомнила Ло Итан, — как несколько чёрных всадников схватили её наставницу и вонзили ей в грудь длинный меч.
Даже в последние мгновения жизни наставница думала об их обручении с Сяо Фэном. Как же она могла предать её память? Что до великодушного спасителя — его доброту она отблагодарит в следующей жизни.
Ло Итан вытерла слёзы и решительно вышла за ворота.
Первым делом после выхода из особняка Ло Итан направилась в переулок Цуэйянь, к самому его концу, в бордель, где жила Чжэнь-эр.
Когда Ло Итан сидела в тюрьме, Чжэнь-эр сказала ей, что после пожара в «Башне Облачного Дыма» вернулась в родной бордель и временно живёт у своей тёти.
Она быстро добралась до указанного места. Это были три жалкие лачуги из глины и соломы. Окна распахнуты настежь, а внутри на низких лежанках у окон полулежали три-четыре десятка женщин лет тридцати–сорока, уже не первой молодости. При виде проходящего мимо мужчины они, голые до пояса, весело махали руками, зазывая клиентов.
Такой контраст с «Башней Облачного Дыма», что стояла в начале переулка! Хотя Ло Итан и родом из Цуэйяня, Сюй Мамка сразу забрала её в «Башню», и она никогда не видела, как выглядят заведения в конце переулка. К тому же в такие низкопробные бордели нельзя попасть прямо с Цуэйяня — туда ведут лишь узкие, грязные тропинки сбоку.
Обойдя переулок, Ло Итан вошла с узкого прохода и инстинктивно намазала себе на лицо немного грязи.
— Ты чего ищешь эту Чжэнь-эр?! Она померла! — недовольно отмахнулась хозяйка заведения.
— Умоляю, скажите мне! Это очень важно! — Ло Итан вынула из кармана серебряную монету и вложила её в руку женщины.
Хозяйка наконец смягчилась:
— Эта дура! Думала, раз служила горничной в «Башне Облачного Дыма», так уже и принцесса! Пришла ко мне жрать и спать даром, а работать — ни в какую! В итоге сбежала с каким-то любовником!
Следуя указаниям хозяйки, Ло Итан отправилась к небольшому домику на окраине города.
Постучавшись, она передала послание привратнику — и вскоре вышла Чжэнь-эр.
Увидев Ло Итан, та остолбенела, и слёзы хлынули из глаз. Она крепко обняла подругу.
— Сладкая моя! Сладкая! Ты жива! Слава небесам!
Разревевшись вдоволь, Чжэнь-эр вдруг опомнилась, огляделась по сторонам и потянула Ло Итан внутрь.
— Я слышала от моего господина, что тебя перевели из тюрьмы в другое место, но потом все следы потерялись… Я уже думала, тебя убили… — рыдала она. — Что происходит? Ты сбежала из тюрьмы? Если да, у меня есть немного серебра — бери и беги! Как только солнце сядет, выбирайся из города по тихой тропе и беги на юг!
— Сестра, не плачь. Я не сбежала из тюрьмы, — улыбнулась Ло Итан. — Но на самом деле я действительно собираюсь бежать на юг. Пришла за тем ящиком, который ты хранишь.
Когда её бросили в тюрьму, Ло Итан поручила Чжэнь-эр вернуться в сгоревшую «Башню Облачного Дыма» и достать спрятанный под её постелью ящик. Она хотела, чтобы подруга похоронила его вместе с её телом после казни.
Теперь же, отправляясь на юг в Цзичжоу, она должна была забрать свой ящик.
— Значит, тебя спас какой-то высокопоставленный покровитель? — Чжэнь-эр слушала рассказ Ло Итан с ужасом.
— А что будет, если ты сбежишь? Разве он простит тебе такое? Он ведь вложил столько сил, чтобы спасти тебя… Неужели так легко отпустит?
— Не знаю, — всё так же оптимистично ответила Ло Итан. — Но этот господин, хоть и пугает своим видом, добрый внутри. Прошло уже столько дней, а он ни разу не заставил меня делать то, чего я не хочу.
— Ты слишком наивна и ничего не понимаешь в мужчинах, — вздохнула Чжэнь-эр. — Все они одинаковы. Сейчас он потакает тебе, чтобы ты потом ещё крепче привязалась к нему.
Ло Итан лишь улыбнулась в ответ, не сказав ни слова.
— Ах, почему нам, женщинам, так не повезло? Судьба наша в чужих руках… — прошептала Чжэнь-эр сквозь слёзы.
— Ладно, хватит об этом, — Ло Итан не хотела, чтобы подруга расстраивалась дальше. — Расскажи лучше, как ты сама? У тебя теперь свой домик — хоть и не такой роскошный, как «Башня», но всё же просторный и уютный.
При этих словах Чжэнь-эр тяжело вздохнула:
— Ну, если сказать красиво, то я, считай, сошла на берег. Только сама не пойму: чем это лучше жизни в «Башне»?
— Как ты можешь так говорить? Теперь у тебя есть любимый человек, свой дом! Это совсем не то, что быть девушкой в борделе!
— Ты не понимаешь, — горько усмехнулась Чжэнь-эр. — Теперь я — наложница. То есть живу с ним без законного брака, всё ещё числюсь в низком сословии и даже в жёны ему не гожусь.
Ло Итан слышала от бывших девушек «Башни», как трудно женщинам из низкого сословия, особенно из борделей, найти признание в обществе.
— В следующем году он женится. В доме у него уже несколько наложниц. Я подкупила управляющего и узнала: таких, как я, у него на содержании не одна. Его невеста уже начала расследование — как только вступит в права, всех нас, и наложниц, и жён в доме, продадут.
Ло Итан не знала, как её утешить.
— В общем, — Чжэнь-эр вытерла слёзы и сжала руку подруги, — запомни, Сладкая: когда будешь выбирать мужа, не гонись за богатством. Лучше найти простого человека, у которого хватает на хлеб, из скромной семьи, но который будет тебя любить. Может, даже станешь его законной женой.
Хотя Чжэнь-эр и сама была наивна: даже в скромных семьях редко кто соглашался брать в жёны женщину из низкого сословия, особенно из борделя.
Ло Итан запомнила эти слова, но всё ещё надеялась: вдруг её Сяо Фэн-гэ не станет возражать против её происхождения?
— Кстати, ещё одно… Аньцянь умерла.
Ло Итан подняла на неё глаза.
— Её вынесли из задних ворот Дома Маркиза Жунъаня, завернув в циновку. Нижняя часть тела была голой, вся в крови.
— Но ведь… — Ло Итан помнила, как Аньцянь, радостная, прибежала во двор, когда её увёз сын маркиза Жунъаня, и раздала всем по связке медяков.
— Её замучил до смерти какой-то знатный господин, — Чжэнь-эр уже не плакала, в её глазах пылала ярость. — Для таких, как они, мы — всего лишь игрушки. Кому повезёт — попадётся спокойный. А кому не повезёт — даже не поймёт, отчего умерла. Поэтому, Сладкая, не верь мужской любви. Главное — выжить.
Попрощавшись с Чжэнь-эр, Ло Итан поняла, что уже поздно — пора в путь.
Чжэнь-эр хотела оставить её переночевать, но испугалась, что высокопоставленный покровитель найдёт подругу, и дала ей немного денег и сухпаёк.
Едва Ло Итан вышла за ворота, как небо разразилось ливнём. Дождь смыл всю грязь с её лица. В этот момент роскошная карета с знакомым гербом чуть не сбила обеих девушек.
Ло Итан, потеряв равновесие, упала на землю вместе с Чжэнь-эр.
Из кареты вышли двое мужчин.
Один был одет в дорогую одежду и обладал зелёными, словно у волка, глазами. С самого начала он не сводил взгляда с Ло Итан.
Второй, в одежде чиновника, держал над ним зонт.
— Господин? — удивлённо воскликнула Чжэнь-эр, увидев чиновника.
— Ваше сиятельство, это та самая, — заискивающе сказал чиновник, указывая на Чжэнь-эр. — Младшая сестра знаменитой больной красавицы из «Башни Облачного Дыма». Жаль, что ту сожгли заживо, но эта всё ещё похожа на неё.
— Да? — глаза знатного господина загорелись, но смотрел он не на Чжэнь-эр, а на Ло Итан. — По-моему, она куда красивее той Люйянь и Аньцянь вместе взятых.
Ло Итан сидела на земле, промокшая до нитки. Мокрые волосы и одежда плотно облегали её лицо и тело. Она уже не могла ничего скрыть и инстинктивно попыталась отползти назад.
Но было поздно. В следующее мгновение стража схватила её и втолкнула в карету.
Карета мчалась обратно в город, колёса разбрызгивали грязь на прохожих. Те, увидев герб Дома Маркиза Жунъаня, лишь опускали головы и отходили в сторону.
Рот Ло Итан был заткнут мягкой тканью. Наследник маркиза Жунъаня прижал её коленом к сиденью, не давая пошевелиться. Её мокрые волосы растрёпаны, лицо скрыто прядями. Она отчаянно сопротивлялась, охваченная ужасом.
— Так ты та самая девушка, что убила того глупца? — прошипел он, сжимая её шею. — О, какая сила! Мне нравится. Тот дурак не знал, как с тобой обращаться, но я-то другого закала…
Он одной рукой скрутил её запястья, а другой потянулся к поясу. Ло Итан извивалась, била ногами по стенкам кареты, издавая громкие удары — может, кто-то услышит и придет на помощь?
Но она была настолько напугана, что вела себя наивно. Кто в столице осмелится вступить в спор с Домом Маркиза Жунъаня? В прошлый раз даже простой побочный сын сумел отправить её в тюрьму с приговором к четвертованию.
Фэн Цзяньцин в тот день не собирался никуда выходить — у него не было дел. Но под вечер, оторвавшись от бумаг, он вдруг вспомнил, как однажды в праздник Цицяо маленькая девочка мечтала увидеть, как выглядит «тыква Цицяо» на базаре внизу у горы. Он тогда уехал и так и не смог исполнить её желание.
Сегодня, видимо, устав от работы и вспомнив, что в последние дни девушка приносила ему освящённые сутры, которые действительно помогали ему спокойно спать (хотя, возможно, это было лишь самовнушение), он решил прогуляться. Вечером он выехал один, без свиты.
Но едва он выехал, как начался проливной дождь. Фэн Цзяньцин уже собирался вернуться, держа в руках купленную «тыкву Цицяо», как вдруг заметил мчащуюся сквозь ливень карету — и странные глухие удары изнутри.
Авторские комментарии:
В следующей главе Ло Итан наконец поймёт, как глупо было не замечать, что её всё это время содержал её детский жених.
— Ха… ха… спа… спасите! — Ло Итан наконец вырвала изо рта кляп и, ухватившись за окно кареты, высунула лицо наружу. Штора в бушующем ветру и дожде распахнулась, обнажив её измученное, мокрое лицо, словно цветок, избитый градом.
http://bllate.org/book/8370/770595
Готово:
