Ло Итан, тревожно сжимая сердце, ехала в карете по улице Цзянье и наконец остановилась у задней калитки в переулке, примыкавшем к этой оживлённой магистрали.
На голове у девушки был чуло — плотный головной убор с густой вуалью. Спустившись с экипажа, она увидела широкие, роскошные ворота и удивлённо воскликнула:
— Нам что, через главные ворота входить?
Слуга рядом не посмеялся над её наивностью, а лишь почтительно склонил голову:
— Госпожа, это западные задние ворота.
Ло Итан широко раскрыла глаза от изумления.
Какой же дом, если даже задние ворота такие высокие и украшены медными заклёпками!
Она никогда не бывала в домах знати, кроме как в «Башне Облачного Дыма» на улице Цуэйянь, которую считали одной из самых роскошных в том районе. Но там задняя дверь была серая и ничем не украшенная.
Едва переступив порог, она увидела сад, полностью перевернувший её представления о роскоши. Однако девушка вела себя крайне осторожно: не смела поднимать глаза на окружавшие её красоты и шла, опустив голову, следуя за встречавшей её служанкой и пожилой нянькой.
— Могу ли я… осмелиться спросить, — наконец не выдержала Ло Итан, — где именно я нахожусь?
Впереди шла старшая служанка — девушка ненамного старше самой Ло Итан. Но по одежде и золотым украшениям в волосах она скорее напоминала дочь знатного дома.
— Не бойтесь, госпожа. Это резиденция принца. Я служанка из павильона Ли Сюэ. Зовите меня просто Семнадцатая.
— Се… семнадцатая? — пробормотала Ло Итан.
На самом деле её поразило не то, что слугу зовут просто номером, а то, что она оказалась в настоящем княжеском доме.
Для неё люди вроде князей и маркизов существовали только в театральных постановках. До этого ей довелось общаться лишь с младшим сыном маркиза Жунъаня, который, как говорили, был куда ниже по статусу, чем наследник. А теперь она сразу попала прямо во дворец принца!
Тут же к ней подошли другие служанки и по очереди представились:
— Госпожа, я Шестьдесят Пятая.
— Я Тридцать Первая.
— Меня зовут Восемьдесят Вторая.
Ло Итан растерялась. Неужели хозяин настолько занят, что даже не удосужился дать своим слугам нормальных имён, заменив их простыми номерами?
Её привели в последний двор западного крыла резиденции — в павильон Цуй Юэ. Там уже ждали две маленькие послушницы лет по семь–восемь, чтобы прислуживать ей.
— Госпожа, — сказала Семнадцатая, — повеление хозяина: вы пока останетесь здесь, в павильоне Цуй Юэ. Когда всё будет готово, он вас примет.
Поскольку в детстве Ло Итан жила с наставницей в храме, она чувствовала особую близость к таким местам. Как только вошла в молельный зал, её тревожное сердце немного успокоилось, и слова Семнадцатой уже не вызывали прежнего страха.
— Ах да, госпожа, — добавила та, — хозяин живёт в восточном крыле. Хотя в резиденции всего один хозяин, вы не должны без дела бродить по территории. Ходите только по вызову, понятно?
Ло Итан послушно кивнула. Даже без напоминания она бы ни за что не стала шататься по чужому дому: во-первых, легко заблудиться, а во-вторых, она чувствовала, что ей здесь не место. Всё вокруг было слишком великолепно и давящим — казалось, любой неверный шаг может стоить ей жизни.
Две маленькие послушницы быстро приготовили горячую воду для ванны и принялись помогать Ло Итан раздеться.
Но та не привыкла к такому вниманию и, когда одна из девочек подняла ведро с водой, мягко отняла его:
— Давайте я сама. Вам, малышки, и так тяжело.
Однако послушницы тут же расплакались от страха:
— Госпожа! Если вы не позволите нам прислуживать, нас выгонят из резиденции!
Ло Итан ничего не оставалось, кроме как смириться и позволить им делать своё дело.
Опустившись в просторную деревянную ванну, она смыла с себя всю грязь, накопившуюся за время пребывания в тюрьме. Когда вышла из воды, её кожа сияла, как жемчуг, губы были алыми, зубы белоснежными, а черты лица — изысканными и неземными. Две маленькие послушницы замерли в изумлении, даже полотенце выронили.
Одежда была приготовлена Семнадцатой — модное платье столичных знатных девушек: широкий вырез, длинные рукава, подчёркнутая талия — всё, чтобы подчеркнуть женскую грацию и соблазнительность.
Так как Ло Итан привезли внезапно, Семнадцатая не знала точно, в каких отношениях эта девушка с принцем. Но, увидев её необыкновенную красоту и вспомнив, что двадцатидвухлетний принц до сих пор живёт в полном одиночестве — без даже одной служанки-наложницы, — она решила, что эту красавицу привезли именно для этой цели.
— Это платье… э-э… слишком яркое. Оно мне не подходит, — осторожно сказала Ло Итан, не решаясь прямо сказать, что оно слишком откровенное.
Поэтому она надела простую серую монашескую рясу из павильона.
Когда Семнадцатая зашла проверить на неё наряд, Ло Итан вышла из внутренних покоев навстречу. Широкая серая ряса мягко облегала её фигуру, подчёркивая изящные изгибы, а лицо без единого пятнышка косметики сияло такой чистой красотой, что было ещё соблазнительнее, чем в роскошном платье.
Семнадцатая незаметно сглотнула и, стараясь сохранить невозмутимый вид, произнесла:
— Госпожа, хозяин просит вас явиться в павильон Яо Юэ после наступления темноты.
Вот и настало…
Сердце Ло Итан сильно забилось.
·
Девушка без роду и племени, без состояния, имеющая лишь красивое лицо, которое может обмануть взгляд, — разве не очевидно, зачем её в таком наряде посылают ночью к хозяину? Не нужно было объяснять вслух.
Раньше она уже почти смирилась с мыслью, что её жизнь окончена. Но вот появился некто могущественнее самого маркиза Жунъаня и буквально вырвал её из лап владыки подземного мира.
Если за спасение ей нужно отдать лишь свою красоту, она не имела бы права жаловаться. Ведь и сама не раз требовала плату за добро, даже если это значило заставить другого человека связать с ней судьбу. Она прекрасно понимала подобные чувства.
И всё же… она до сих пор не могла забыть своего Сяо Фэн-гэ.
В это время Фэн Цзяньцин находился в Военной канцелярии, занимаясь государственными делами.
Каждый день он вставал в час Тигра, к часу Кролика уже был на утреннем совете, в час Дракона инструктировал императора по вопросам управления, в час Змеи разбирал прошения министров, после короткого обеда в час Лошади спешил в военные департаменты и работал до заката. Только глубокой ночью он возвращался в резиденцию.
Поэтому он и назначил встречу Ло Итан в павильоне Яо Юэ именно ночью — лишь тогда у него появлялось немного времени на дела, не связанные с управлением страной.
— Ваше Высочество, — докладывал Цзяньфэн, ведя коня принца, — мы подтвердили: та девушка действительно та самая, которую вы поручили разыскать в провинции Цзичжоу. Просто после пожара в деревне Хэтóу все следы исчезли, и мы решили, что она вместе с наставницей погибли.
Обычно докладывали принцу на ходу — он не любил терять время даже на формальные поклоны.
— Ваше Высочество… — осторожно начал Цзяньфэн, — вы ведь тогда сказали, что между вами и той девушкой есть помолвка?
Цзяньфэн был при нём ещё с детства, поэтому позволял себе такие вопросы, которые никто другой не осмелился бы задать.
Фэн Цзяньцин слегка сжал тонкие губы, лицо его стало ледяным, и невозможно было угадать, что он думает.
— Сейчас это невозможно, — коротко ответил он.
Цзяньфэн отступил на несколько шагов и с облегчением выдохнул.
Потом сам над собой посмеялся: чего он вообще волнуется? Его господин, хоть и славился своей верностью слову, не был человеком, слепо следующим обещаниям, данных в юности. Тем более — обещаниям, данных в состоянии потери памяти. Да и сейчас принц полностью поглощён государственными делами. Даже если бы он и хотел жениться, он никогда не взял бы в жёны женщину низкого происхождения. Ни в качестве законной супруги, ни даже наложницы. А заставить спасительницу стать простой служанкой-наложницей было бы слишком унизительно.
Вечером Ло Итан под руководством служанки пришла в павильон Яо Юэ.
Она по-прежнему была в широкой серой монашеской рясе. Ей собрали волосы в аккуратный пучок, открыв прекрасное лицо.
Когда служанка ушла и оставила её одну под галереей, Ло Итан быстро провела пальцами по волосам, вытащила прядь и спрятала под ней лоб. Потом дотронулась до гладкой кожи щёк. Раньше там был шрам в виде многоножки, но тот благородный человек из дворца просто содрал его и выбросил. Без шрама лицо казалось слишком уязвимым и незащищённым.
Тогда она поспешила выкопать комок земли из цветочного горшка у галереи и намазала его себе на щёку, после чего опустила голову как можно ниже.
Когда из внутренних покоев прозвучал приказ открыть дверь, Ло Итан с трепетом вошла, не поднимая глаз.
До этого она многое расспросила у Семнадцатой о хозяине резиденции.
Узнала, что он — знаменитый регентский принц, услышала множество историй о его честности, самоотверженности и неустанной работе ради государства.
Служанка Семнадцатая была сдержанной и серьёзной, но, сблизившись с Ло Итан, всё же рассказала ей то, что могла.
По её словам, принц, скорее всего, просто выбрал девушку, которая ему приглянулась, чтобы исполнить долг перед императором и обзавестись наследником.
Но Ло Итан сомневалась: зачем тогда так сложно искать подходящую среди приговорённых к смерти? Неужели не боялся нечистоты?
Однако после всего пережитого она уже понимала, что её внешность вполне могла подойти для такой цели.
Поднявшись по лестнице павильона Яо Юэ, она заметила краем глаз высокого мужчину в чёрной одежде, сидевшего за письменным столом. Не осмеливаясь поднять взгляд, она тут же достала из-за пазухи пожелтевший, бережно хранимый лист бумаги, упала на колени и, дрожащими руками, подняла его над головой.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, за спасение моей жизни! — голос её дрожал. — Прошу… взгляните на это! После прочтения вы поймёте, чего я желаю!
Это был договор о помолвке, составленный ею и Сяо Фэн-гэ много лет назад. Тогда она была совсем ребёнком, беспечной и наивной. Её наставница, чувствуя приближение конца, заставила девочку заключить этот договор с юношей, которого они спасли, и оба поставили свои отпечатки пальцев.
Ло Итан хотела показать регентскому принцу, что она уже обручена. Если он действительно такой благородный человек, как о нём говорят, он поймёт, что нельзя принуждать её к интимной близости.
За спасение она готова отплатить иначе. Пусть у неё и нет рычагов влияния, она всё равно попытается отстоять то, что принадлежит только Сяо Фэн-гэ.
Слёзы непроизвольно выступили на её глазах.
Павильон Яо Юэ на самом деле был кабинетом Фэн Цзяньцина в резиденции. Обычно он заходил сюда после возвращения домой, чтобы разобрать несложные дела, а иногда, увлёкшись, оставался тут ночевать.
В тот вечер он не успел даже поужинать — сразу занялся письмами от своих советников.
Он так углубился в чтение, что не заметил, как девушка поднялась по лестнице, пока та не упала на колени с громким «бух!», подняв над головой свиток.
Его взгляд упал на пожелтевший лист с двумя алыми отпечатками пальцев — большим и маленьким.
Лицо его мгновенно стало ледяным. Он встал из-за стола.
Тогда, много лет назад, будучи обвинённым двумя влиятельными кланами, он добровольно отправился в ссылку в Цзичжоу. По дороге на него напали убийцы, он потерял связь со своей охраной, упал с обрыва и был смыт водопадом в реку. Чудом оставшись жив, он был найден этой девушкой и её наставницей.
Очнувшись, он временно потерял память и некоторое время жил с ними. Когда здоровье наставницы ухудшилось, она заставила девушку заключить с ним этот, теперь уже нелепый, брачный договор.
Фэн Цзяньцин собирался предложить ей иной способ отплатить за спасение. Но она, словно заранее зная его намерения, тут же продемонстрировала договор.
Неужели, узнав его настоящее положение, она без колебаний требует исполнения обещания?
Его взгляд становился всё холоднее. Ничего не сказав, он повернулся спиной и холодно произнёс:
— Можете идти.
Ло Итан облегчённо выдохнула и, опасаясь задержаться, поспешно ответила:
— Тогда я удалюсь.
И быстро исчезла за дверью павильона.
Фэн Цзяньцин долго смотрел в ту сторону, куда она ушла. Его брови оставались нахмуренными.
Выбежав из павильона Яо Юэ, Ло Итан подхватила полы рясы и побежала что есть силы обратно в западное крыло.
По пути она, конечно же, заблудилась и почти целый час блуждала по огромному дворцу, прежде чем наконец нашла дорогу обратно в павильон Цуй Юэ.
http://bllate.org/book/8370/770590
Готово:
