— Ваше Величество, берегите драгоценное здравье. Перед лицом дел государства и рода всё прочее — ничто, не стоит из-за этого тревожиться.
Фэн Цзяньцин по-прежнему оставался холодным и сдержанным — настолько, что даже смотреть на него становилось жутко.
— Да…
Новый император был единственным принцем, чудом уцелевшим в детстве среди дворцовых интриг. Его хрупкое здоровье стало следствием того самого спасения, и именно поэтому он постоянно чувствовал себя ничтожным перед высоким и могучим регентом.
Когда регент ушёл, император перевёл дух и тут же стал расспрашивать евнуха Аньгуна о поисках красавиц.
Лицо Аньгуна потемнело от неловкости:
— Девушку подобрали — красотка из десяти тысяч. Только…
Оказалось, что, услышав о новой кандидатуре, люди из Дома Маркиза Жунъаня намеренно подстроили похищение: пока Аньгун был невнимателен, они увезли девушку.
На этот раз похитил Ло Итан младший сын маркиза — хотя и незаконнорождённый, но действовал по приказу наследника Жунъаня, того же самого, кто ранее велел старшему сыну отобрать Аньцянь.
Увидев красоту Ло Итан, даже привыкший к прекрасным женщинам младший сын был поражён до глубины души.
Но та, хоть и выглядела кроткой и беззащитной, оказалась вовсе не простушкой. Когда он попытался над ней надругаться, она схватила керамический горшок и ударила его сзади — насмерть.
Поскольку убитый был из Дома Маркиза Жунъаня, девушку немедленно передали в управление Далисы. Её положение выглядело безнадёжным.
— А… кхе-кхе-кхе… А ты… кхе-кхе… — закашлялся император, едва услышав это.
Аньгун поглаживал ему спину и успокаивал:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Раб всё устроил так, что до вас это не дойдёт. «Башня Облачного Дыма» прошлой ночью сгорела дотла — все погибли, следов не осталось.
Император немного успокоился.
— Впредь будь осторожнее, — наставлял он евнуха.
·
С заключённой в Далисе, да ещё приговорённой к смерти, не так-то просто увидеться. К счастью, однажды служанка Чжэнь-эр, работавшая во дворце, приглянулась одному из тюремных стражников. Тот до сих пор не мог её забыть, и именно в этот день дежурил он со своими подчинёнными.
— Зайдёшь — побыстрее. Эта преступница убила человека из Дома Маркиза Жунъаня. Ни ты, ни я, даже сам император не захотят с ними ссориться!
Стражник настойчиво предупреждал Чжэнь-эр.
— Братец-стражник, я всё понимаю… Но она — моя сестра по несчастью в «Башне Облачного Дыма». Перед казнью хоть хлебнуть ей чего-нибудь вкусненького дать — чтобы в последний путь отправилась с добром.
Чжэнь-эр вытирала слёзы, прикидываясь покорной и жалкой.
Стражник сглотнул, его рука непристойно скользнула по её талии, и он прошептал ей на ухо:
— Раз братец тебе помог, вечером не забудь заглянуть ко мне в палатку…
Чжэнь-эр кокетливо кивнула, притворившись согласной, и пошла в темницу.
Там она увидела Ло Итан: её прекрасное лицо было испачкано пылью, глаза потухли, она сидела, прислонившись к стене. У Чжэнь-эр сжалось сердце от вины. Она схватилась за прутья решётки и прошептала:
— Таньтань… Прости меня. Это я во всём виновата… Теперь и кара настигла — сестра и все девушки из башни погибли в пожаре…
Ло Итан, до этого безучастная и не желавшая разговаривать, при этих словах вздрогнула и медленно подняла глаза:
— «Башня Облачного Дыма»… сгорела? Когда это случилось?
— В ту самую ночь, когда я тайком пробралась к тебе… — Чжэнь-эр вытерла слёзы и вынула из-за пазухи обгоревший свёрток. — Я уцелела, а вот все остальные… И то, что ты просила меня достать из-под кирпича, теперь вот в таком виде.
— Я с трудом выкопала это.
Ло Итан взяла обугленный свёрток. Деньги внутри превратились в пепел, монеты почернели и стали неузнаваемы, но стальной ящик внутри, хоть и обгорел, сохранил содержимое нетронутым.
— На этот раз не уйти, — тихо сказала она, пряча ящик. — Слышала, он из очень знатного рода, не простой чиновник. Когда умру, похорони это со мной.
Раньше, до того как Сюй Мамка спасла её и привела в «Башню Облачного Дыма», Ло Итан попала в руки торговца без детей, который купил её у перекупщика в услужение. Потом на неё положил глаз уездный воевода и захотел отдать в жёны своему глупому сыну. Ло Итан, конечно, сопротивлялась, но даже хозяева, считавшие её почти дочерью, не осмелились спорить с воеводой.
В те времена для неё чиновник девятого ранга уже казался непреодолимой силой. Она потратила все свои сбережения, хозяева тоже постарались, но спасти её не смогли.
Именно тогда она и встретила Сюй Мамку. Та как раз приехала в уезд Синбэй выбирать служанок и, почувствовав к ней расположение, помогла.
Хотя статус Сюй Мамки, возможно, и не превосходил положения тех торговцев, она, как завсегдатай светских раутов столичной знати, не боялась даже уездного начальника — не говоря уж о простом воеводе девятого ранга.
Тогда Ло Итан казалось, что Сюй Мамка — почти божество, до которого ей не дотянуться.
Но теперь, даже если бы Сюй Мамка уцелела в пожаре, каково положение Дома Маркиза Жунъаня в столице?
Когда Аньцянь увезли из башни людьми маркиза, даже Сюй Мамка оказалась бессильна. А теперь Ло Итан сама навлекла на себя гнев этого могущественного дома. Даже небесный бессмертный не смог бы её спасти.
Приговор вынесли быстро: осенью на городской площади — четвертование.
Это была жестокая казнь: на теле преступника делали более трёх тысяч надрезов. Многие не выдерживали и сотни.
— Почему четвертование?! Такое наказание предназначено лишь для изменников, предавших государство! — вскричала Ло Итан, услышав приговор.
Тюремщик уже занёс палку.
— Наглая потаскуха! Ты смеешь оспаривать решение всей Далисы?! Да ты, проститутка, ещё и в законы въелась!
В зале раздался хохот.
Ло Итан, конечно, не читала законов империи Цзинь, но в детстве Сяо Фэн-гэ часто повторял ей этот отрывок и долго объяснял, кому и за что назначают четвертование. Тогда, ещё девочкой, она так испугалась его описаний, что расплакалась — поэтому запомнила навсегда.
Но даже если бы она и знала законы, что с того? Ведь тот чиновник действительно напал на неё с оружием. Даже если она убила в целях самообороны — разве это что-то меняет?
Главное, что она убила человека, чья власть могла раздавить её одним пальцем. И то, что её не пытали в темнице, а просто приговорили к четвертованию, — уже милость.
Просто… ей больше не суждено увидеть Сяо Фэн-гэ.
Ло Итан вытерла слёзы и подняла широкий рукав даосской рясы, чтобы защититься от гнилых овощей и яиц, летящих со стороны толпы.
Но тут же в ужасе пригнулась, чтобы стереть грязь с рукава.
Эта ряса — наследие Учительницы. Всю жизнь она спасала души, и её одеяние не должно быть осквернено. Иначе она будет страдать.
Тогда Ло Итан смело подняла лицо.
Регент Фэн Цзяньцин возвращался с утренней аудиенции верхом на ярком гнедом коне из уезда Ваньлян. Его окружали телохранители. Проезжая по улице Сипин, он издалека заметил процессию с тюремной повозкой.
— Ваше Высочество, впереди ведут преступника на позорную казнь. Давайте свернём, а то накличем беду, — окликнул его слуга.
Фэн Цзяньцин всё ещё размышлял о докладе подчинённого: и Аньгун, и люди из Дома Маркиза Жунъаня недавно были замечены на улице Цуэйянь.
— Это убийца того младшего сына из Дома Маркиза Жунъаня, — добавил слуга. — Говорят, женщина. Приговорена к четвертованию осенью.
— Ваше Высочество, тот младший сын, опираясь на поддержку наследника, в округе Дунпин творил беззаконие. Тайком похищал немало порядочных девушек, но деньги и связи позволяли ему всё замять. Даже сам маркиз ничего не знал.
Цзяньфэн, стоявший рядом, с презрением говорил о погибшем.
Фэн Цзяньцин молча слушал, его лицо оставалось таким же холодным, как всегда.
— Поедем другой дорогой, — наконец произнёс он.
Цзяньфэн удивился:
— Ваше Высочество?
Он думал, что регент непременно вмешается — и напомнит молодому императору, чтобы тот не строил за его спиной интриг, и заодно покажет Дому Жунъаня, кто в доме хозяин.
Но в тот самый момент, когда конь уже разворачивался, тюремная повозка подъехала ближе. На высокой телеге развевалась простая, ничем не украшенная даосская ряса.
Фэн Цзяньцин сразу узнал её. Он резко осадил коня и нахмурился:
— Цзяньфэн, останови эту повозку.
Процессию внезапно остановили. Тюремщики, переглянувшись, сняли Ло Итан с повозки, накинули чёрный мешок и разогнали толпу, бросавшую в неё гнильё.
Ло Итан стёрла с глаз жёлток яйца и сквозь грязь на лице блеснули чистые, прекрасные глаза:
— Братец-стражник… Скажите, что происходит?
Её больше не вернули в сырую, тёмную камеру, а поместили в отдельную комнату с кроватью и круглым столом.
— Сиди тихо и не задавай лишних вопросов, — бросил тюремщик и захлопнул дверь, заперев её снаружи.
Ло Итан не осмеливалась сесть на чистую постель и прижалась к стене, тихо ожидая.
Она не смела надеяться на чудо: ведь она действительно убила человека — да ещё из знатного рода.
Образ роскошно одетого мужчины, павшего перед ней с размозжённой головой, до сих пор вызывал у неё дрожь и тошноту.
Учительница была даоской. Что подумает она, узнав, что её ученица убила в рясе?
Ло Итан положила голову на руку и пальцами потёрла заплатку-бабочку на подоле рясы — ту самую, которую она пришила в семь лет. Тогда она сказала Сяо Фэн-гэ, что это бабочка, и на его холодном, благородном лице появилось неописуемое выражение.
Учительница исповедовала буддизм, но они были так бедны, что не могли позволить себе даже монашескую рясу. Пришлось взять старую даосскую одежду у одной монахини из храма Юньсянь. Получалось, буддизм они тоже соблюдали не слишком ревностно.
При этой мысли Ло Итан обняла колени и слабо улыбнулась.
Жизнь тогда была тяжёлой, но рядом были Учительница и Сяо Фэн-гэ, и она мечтала стать невестой. Это были редкие светлые дни в её жизни.
А теперь… она убийца. Осенью она отправится к Учительнице. Узнает ли Сяо Фэн-гэ, что с ней случилось? Или, может, он давно женился и живёт той самой жизнью, о которой она мечтала?
В двери её камеры имелось маленькое окошко: еду подавали через него. После еды она ставила посуду обратно, и вовремя кто-то забирал её.
Так прошло неизвестно сколько времени, пока однажды тюремщик не открыл замок. Яркий свет ослепил её, и она прикрыла глаза рукавом.
— Вставайте, девушка. Дело прояснилось — вы невиновны. Можете идти.
Голос тюремщика звучал гораздо почтительнее.
Ло Итан изумилась, но не стала расспрашивать. Она поспешила отряхнуться и последовала за стражником.
Когда она вышла из задних ворот управления Далисы, её шаги были поспешны — будто боялась, что её снова схватят и поведут на пытку.
Но едва она увидела перед собой зелёную аллею, освещённую солнечными бликами, и собралась ступить на широкую дорогу, как тюремщик резко преградил ей путь рукоятью меча.
Сердце её ёкнуло.
— Девушка, вы ошиблись. Вон там ваши родные ждут — приехали забрать вас домой.
Он указал в сторону. Ло Итан увидела у поворота просторную карету и слуг, явно принадлежащих кому-то из столичной знати.
Её сердце потемнело. Она горько усмехнулась.
«Так и думала… Не бывает такого, чтобы всё само собой разрешилось. Наверняка какой-то знатный господин позарился на мою красоту и решил спрятать в своём доме как наложницу».
Только этот господин должен быть знатнее Дома Маркиза Жунъаня, раз смог её спасти. Она про себя молилась: «Пусть на этот раз не окажется ещё хуже, чем прошлый раз…»
http://bllate.org/book/8370/770589
Готово:
