Хуа Юэ взглянула на Хуа Яня и заметила, что он выглядел неважно. Ей стало любопытно: ведь эта поездка явно была связана с Четырнадцатым принцем, а теперь они так легко приблизились к нему — чего же ещё тревожился Хуа Янь?
— Ну как, Хуа Юэ? — внезапно загадочно усмехнулся Глупыш. — Каково твоё нынешнее настроение? Взволнована? Рада?
Хуа Юэ лишь мельком глянула на него и не ответила. В голове закрутился вопрос: неужели у этого Четырнадцатого принца были какие-то связи с прежней Хуа Юэ?
Её любопытство не успело оформиться в чёткие мысли, как Глупыш уже с воодушевлением продолжил:
— Гляжу на тебя и думаю: неужели забыла? Четырнадцатый принц — твоя первая любовная история! Почему ты так спокойна? При встрече со старым возлюбленным хоть бы сложное выражение лица изобразила!
Хуа Юэ мысленно вздохнула: «…» У прежней хозяйки, видимо, хватало романов на стороне. Похоже, ей предстоит одну за другой растоптать все эти цветы.
Глупыш, похоже, не собирался её отпускать и самодовольно добавил:
— Кстати, если бы тогда не произошёл тот несчастный случай, ты, возможно, уже стала бы женой Четырнадцатого принца…
Он вдруг замолчал, бросил осторожный взгляд на Хуа Яня, мгновенно опустил глаза и понял: сказал лишнего. Больше он не осмеливался поднимать голову.
Хуа Юэ хотела было расспросить подробнее об отношениях прежней хозяйки с Четырнадцатым принцем, но почувствовала неловкость в воздухе и решила не настаивать. Лучше будет спросить Глупыша позже, наедине.
Чтобы сменить тему, она спросила:
— Почему тебя зовут Глупыш? Какое у тебя настоящее имя?
Услышав это, Глупыш будто получил заряд энергии, резко поднял голову и затараторил:
— У меня раньше не было имени. Потом принц спас мне жизнь, и я стал служить ему. Теперь меня зовут А Нань — имя дал сам принц. Разве не красиво звучит? Ты, может, и не знаешь меня, но обо всём, что касается тебя, я знаю всё до мельчайших подробностей…
— Тогда расскажи хоть что-нибудь конкретное, — парировала Хуа Юэ. — Болтать-то может каждый.
А Нань обиделся:
— Хм! Раз хочешь — скажу! В десять лет ты постоянно лазила через стены. Однажды собиралась проникнуть во владения наследного сына Фан, но случайно свалилась во двор своего брата. Я всё это видел своими глазами! В тот самый момент принц принимал ванну, а ты… подглядывала за ним!
Первой реакцией Хуа Юэ было посмотреть на Хуа Яня. Тот сохранял полное спокойствие, будто речь шла не о нём. Хуа Юэ сердито сверкнула глазами на А Наня, но тот, похоже, этого не заметил и самодовольно продолжал:
— Не ожидала, да? Все твои прошлые проделки мне известны, А Наню! Хочешь, расскажу ещё?
— Я никогда ничего подобного не делала, — холодно возразила Хуа Юэ, — и не стану признавать. Зато ты так подробно всё описываешь — похоже, сам этим нередко занимался.
А Нань разозлился:
— Не смей говорить ерунду! А Нань — человек честный, таких дел не делает!
— Признаться в том, что подглядывал за своим господином во время купания, — это по-мужски, — съязвила Хуа Юэ.
— Я не подглядывал за принцем! Просто в тот день это была ты, именно ты!
— Ага, значит, если бы не видел, то и не знал бы, что я смотрела?
А Нань задохнулся от гнева, глубоко вдохнул несколько раз и заявил:
— Ладно! Благородный муж не спорит с женщиной.
— Женщина не спорит с подлецом, — парировала Хуа Юэ.
*Бах!* — пара палочек для еды громко шлёпнулась на стол. Хуа Юэ и А Нань одновременно подняли глаза — перед ними был лишь удаляющийся силуэт Хуа Яня.
—
Ху-чэн находился на границе между землями хунну и империей Минсюань. Обширные просторы города за короткий срок превратились в крупнейший населённый пункт империи благодаря тому, что восемь лет назад Четырнадцатый принц стал его правителем. За это время многие соседние племена переселились сюда, и город быстро расцвёл.
Резиденция правителя стояла в самом центре Ху-чэна, у подножия горы, обращённая лицом к югу и спиной к северу — лучшее место с точки зрения фэн-шуй. Однако самыми великолепными зданиями в городе считались не резиденция правителя, а три поместья влиятельных семей, расположенные напротив неё с трёх сторон.
Хуа Юэ и её спутники уже подходили к воротам резиденции. Хотя здание не отличалось чрезмерной роскошью, оно производило впечатление строгого величия и ничуть не уступало по духу самым пышным особнякам.
Четырнадцатый принц Тоба Цзянь родился от служанки, которая благодаря своей красоте и живому уму привлекла внимание императора. Все надеялись, что она сможет обрести покой и благополучие благодаря сыну, но судьба оказалась жестока — вскоре после родов она тяжело заболела и умерла.
Принц, скорбя о матери, не захотел оставаться в столице и попросил императора назначить его правителем пограничных земель. Так он провёл здесь восемь лет. За это время многое изменилось: умер старый император, на престол взошёл наследник, и Четырнадцатый принц вернулся в столицу на год, прежде чем снова отправиться на границу. Именно в тот период и начались отношения между Хуа Юэ и принцем.
Хуа Янь шёл впереди всех, Хуа Юэ — справа от него, А Нань следовал сзади. По привычке Хуа Юэ обернулась, но фигуры Ночной Вороны нигде не было.
Ворота резиденции были широко распахнуты. Туда-сюда сновали учёные в одеждах конфуцианцев, весёлые молодые господа и, конечно же, больше всего — юные слуги. Каждого входящего встречал один из них.
Как только компания Хуа Юэ приблизилась, к ним подбежал слуга:
— Добро пожаловать! Прошу следовать за мной.
Хуа Юэ заметила, что учёных направляли в разные стороны: одних — на юг, других — на север. Она удивилась:
— В чём разница между южной и северной сторонами? Если все гости, то почему их не встречают одинаково?
Слуге, судя по всему, было около пятнадцати лет, и за всё время службы он впервые слышал такой вопрос. Он слегка замялся, но быстро взял себя в руки — ведь всех слуг в резиденции обучали вежливости и умению отвечать на вопросы гостей.
— Благодарю за внимательность, госпожа, — вежливо улыбнулся он. — Это распоряжение самого принца. Разделение не означает разного отношения к гостям, а служит для поддержания порядка на собрании. Хунну — люди крепкие, они предпочитают решать споры кулаками, поэтому их разместили на севере. Конфуцианцы же ценят слово и умеют убеждать речью, их направили на юг. Цель собрания — обмен знаниями и мастерством, победитель получит приз. Всё это продлится три дня. Разделение помогает избежать конфликтов между хунну и ханьцами и обеспечивает спокойную атмосферу.
— А какой приз на этот раз? — поинтересовалась Хуа Юэ. Неужели Хуа Янь тоже ради него сюда приехал?
Слуга мягко улыбнулся:
— Точный приз пока не объявлен, но обратите внимание: гостей в этом году втрое больше, чем в прошлом. Этого достаточно, чтобы понять, насколько он заманчив.
А Нань недовольно фыркнул:
— Да сколько можно болтать! Моя госпожа спрашивает, что за приз — так и отвечай прямо!
Слуга побледнел от страха. Хотя А Наню было столько же лет, сколько и ему, в глазах юноши чувствовалась зрелость, недоступная обычному слуге.
— Простите, господа, — тихо проговорил он, — в резиденции строго запрещено говорить гостям неправду. О призе ходят лишь слухи, сам правитель ещё не объявил его. Поэтому я действительно не знаю.
По дороге Хуа Янь не проронил ни слова, Хуа Юэ тоже молчала, а самый шумный, конечно, был А Нань — он засыпал слугу вопросами: где живёт правитель, есть ли в усадьбе злые собаки и прочее. Слуга честно отвечал на всё, что знал, и не выдумывал, если не знал. Вскоре путники узнали почти всё, что хотели.
— Вот и южные гостевые покои, — сказал слуга, подводя их к месту. — Прошу отдохнуть. Перед началом собрания придёт другой слуга, чтобы вас проводить.
С этими словами он быстро ушёл, но на прощание бросил на А Наня испуганный взгляд. За всю свою службу он ещё не встречал такого болтуна.
Дворик оказался уединённым, с тремя комнатами. У входа в каждую росли цветы и бамбук — очень спокойное место.
Внезапно сзади раздался насмешливый голос:
— О-о-о! Кто бы мог подумать, что на собрание мастеров искусств и литературы кто-то привёл наложницу! Вот уж посмешище века! Ха-ха-ха…
Хуа Юэ обернулась. Перед ней стоял щеголеватый юноша в жёлтых шелках, с веером в руке. Его внешность была безупречна, но взгляд выдавал легкомыслие. Как только он произнёс эти слова, его окружение — дюжина молодых господ — громко рассмеялось, хотя сами смотрели на Хуа Юэ с откровенным желанием завладеть ею.
Один из них, в синем, издевательски добавил:
— Лиюнь, не говори глупостей. Эта девушка прекрасна: в её взгляде — холодная чистота, совсем не похожа на обычных женщин. Жаль, что она с таким человеком.
Эти слова словно пролили масло на огонь. Лиюнь уставился на Хуа Юэ с жадным блеском в глазах:
— Девушка, с таким-то мужчиной тебе не место. Пойдёшь со мной — обещаю, буду лелеять тебя день и ночь, и ты никогда не узнаешь нужды.
Синий юноша, не отставая, подхватил:
— Да, да! Ты ведь не знаешь, что Лиюнь — наследник одного из трёх великих родов Ху-чэна, будущий глава семьи Лю. С ним ты будешь жить в роскоши!
Хуа Юэ холодно усмехнулась и повернулась к синему:
— А если я захочу пойти с тобой?
Этот вопрос вызвал бурю гнева. Хуа Янь мельком взглянул на неё, резко схватил за руку и спрятал за своей спиной. Его широкая фигура полностью закрыла Хуа Юэ от посторонних глаз. Все разочарованно вздохнули, а Хуа Юэ нахмурилась — рука Хуа Яня сжимала её всё сильнее.
Лиюнь и синий юноша переглянулись, в их взглядах мелькнуло замешательство.
Окружающие тут же вступились:
— Лиюнь, Ма-господин, не стоит сердиться! Эта девушка явно пытается поссорить вас. Да и семьи Лю и Ма издавна дружат — разве её интриги смогут что-то изменить?
Это объяснение мгновенно вернуло обоим самообладание. Они снова посмотрели в сторону Хуа Юэ, но та уже исчезла за спиной Хуа Яня.
«Молодая, а как хитроумна! — подумали они. — Почти как старший сын семьи Хэ».
Теперь Хуа Юэ поняла: перед ней наследники двух из трёх великих семей. «С такими глупцами наследниками, — подумала она, — этим семьям конец».
Лиюнь внимательнее осмотрел Хуа Яня. Тот был красив, но в Ху-чэне важна не внешность, а власть. Одежда незнакомца не выглядела богатой, и Лиюнь презрительно бросил:
— Кто бы ты ни был, убирайся отсюда, пока цел. И оставь свою наложницу. Если послушаешься, я забуду твоё оскорбление.
На это А Нань громко расхохотался — он услышал самую смешную шутку в жизни. Ведь перед ним стоял регент империи!
Хуа Янь остался невозмутимым и ледяным тоном произнёс:
— Уходи. Пока ещё можешь.
Это вызвало новый взрыв смеха. В Ху-чэне, кроме Четырнадцатого принца, никто не осмеливался так говорить с наследниками великих семей — да ещё и сразу с двумя!
Когда Лиюнь наконец успокоился, он сказал:
— Эй, ты, наверное, шутишь? Да я тебя сейчас…
Не дав ему договорить, Хуа Янь коротко приказал:
— А Нань, действуй.
— Есть! — отозвался А Нань и бросился вперёд.
У Лиюня было немало охранников, и те без колебаний кинулись в бой:
— Всем нападать!
— Через некоторое время —
Лиюнь корчился на земле от боли:
— Ты пожалеешь! Я скажу отцу!
Не успел он договорить, как А Нань врезал ему в челюсть:
— Сейчас выбью тебе зубы, посмотрим, как будешь говорить!
Остальные тоже корчились в муках, потеряв всякое подобие благородных господ. Теперь они больше напоминали оборванных нищих.
Хуа Янь даже не взглянул на них. Он молча потянул Хуа Юэ к двери комнаты. Но едва нога коснулась порога, как сзади раздался голос:
— Подождите.
Тот, кто говорил, выглядел куда солиднее Лиюня и его приятелей, но в его глазах читалась хитрость — с ним будет непросто.
Хуа Янь обернулся и холодно спросил:
— Что вам нужно?
Тот почтительно поклонился:
— Я Хэ Фанчу. Прошу прощения за поведение Лиюня и Ма-господина. Надеюсь, вы простите их глупость.
Хуа Юэ взглянула на Хэ Фанчу. Этот человек был намного проницательнее и умнее своих товарищей. Похоже, семья Хэ стала первой среди трёх великих не просто так.
http://bllate.org/book/8369/770548
Готово:
