Хуа Янь презрительно фыркнул:
— Раз ты явился мстить за неё, так кто ты ей такой? Су Лин была моей невестой — и этого более чем достаточно, чтобы я имел право устроить ей достойные похороны.
Ночная Ворона на мгновение замер, затем в ярости выкрикнул:
— Мои отношения с ней тебя не касаются! Я здесь, чтобы отомстить тебе, и долг Су Лин я непременно взыщу!
Хуа Янь усмехнулся:
— И на что ты рассчитываешь? На своё воинское мастерство? Или на свой туповатый ум?
Хуа Юэ мысленно закатила глаза. Су Лин уже мертва — зачем спорить, кто был ей ближе? При жизни никто особо не заботился о ней, а теперь вдруг оба изображают из себя преданных. С её точки зрения, эти двое просто лицемерят.
— Что ты имеешь в виду?! — взревел Ночная Ворона.
Хуа Юэ резко оборвала его:
— Хватит! Ты кричишь о мести, но даже не знаешь, кто её убил и через какие муки она прошла перед смертью. Она была одна, и ей не нужен был никто, кто стал бы мстить за неё.
Раз уж небеса дали ей второй шанс на жизнь, она сама расправится со всеми обидчиками. Всё, что семья Су задолжала ей, она вернёт себе собственными руками.
Оба замолчали, ошеломлённые словами Хуа Юэ. Откуда она так хорошо понимает Су Лин?
Ночная Ворона опешил, перебирая в уме сказанное Хуа Юэ, и с подозрением уставился на неё. Неужели регент вовсе не убийца?
Однако он всё ещё не хотел верить:
— Ты же сестра регента — конечно, будешь защищать его!
Хуа Янь явно не желал вдаваться в объяснения. Он наклонился и, не говоря ни слова, поднял Хуа Юэ на руки, направляясь прочь.
Уходя, Хуа Юэ бросила через плечо:
— Верить или не верить — твоё дело. Но одно ясно: ты всё равно не победишь его.
* * *
Яркое солнце палило землю, поднимая облака пыли.
Хуа Юэ полулежала, прислонившись к Хуа Яню, и клевала носом от усталости. Прошёл уже целый день, и силы её на исходе — без поддержки брата она бы давно рухнула.
Всего в пути было четверо: она и Хуа Янь ехали в карете, «Глупыш» правил лошадьми, а сзади, упрямо следуя за ними, шёл Ночная Ворона, время от времени бросая на карету мрачные взгляды, от которых даже «Глупыш» не выдержал:
— Да что вы такого натворили этому человеку? Он преследует вас с самого Лагеря Улин — упорства ему не занимать!
— Заткнись!
Хуа Юэ страдала от укачивания, и голос этого надоедливого мальчишки раздражал её ещё больше. Кто он такой и зачем Хуа Янь вообще взял его с собой? Хуа Юэ никогда не держала вопросы в себе, поэтому тут же спросила вслух.
Снаружи «Глупыш» тоже с любопытством прильнул к занавеске, желая услышать ответ.
Хуа Янь лишь уголком рта усмехнулся:
— У нас ведь не хватало возницы.
Хуа Юэ, желая поддеть «Глупыша», добавила:
— Да уж, наш дом теперь не так богат, чтобы нанимать возницу за деньги. Такого бесплатного работника не каждый день подберёшь.
«Глупыш» закипел от злости. Да уж, настоящие брат с сестрой — даже колкости бросают в унисон! В гневе он резко дёрнул вожжи, и лошади понеслись вперёд.
Карета подскочила на ухабе, и Хуа Юэ не удержалась — она рухнула прямо на Хуа Яня, прижав его к полу. Наступила неловкая тишина. Спустя мгновение Хуа Юэ спокойно попыталась подняться…
Но Хуа Янь резко потянул её вниз, и теперь уже она оказалась прижатой к полу, а его голос прозвучал у самого уха:
— В следующий раз будь осторожнее. Иначе не ручаюсь, чем это кончится.
Хуа Юэ затаила дыхание, щёки залились румянцем, сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она пыталась взять себя в руки, не поддаваться панике, но чем сильнее старалась сохранять спокойствие, тем больше нервничала.
Что с ней происходит? Раньше у неё никогда не было подобных чувств — даже в момент смерти она оставалась хладнокровной.
Дыхание Хуа Яня становилось всё ближе. Сердце Хуа Юэ бешено колотилось. Она непроизвольно зажмурилась, испытывая одновременно тревогу и неожиданное чувство покоя — два противоречивых, но не конфликтующих ощущения.
Её губы коснулись чего-то мягкого и тёплого — будто стрекоза коснулась воды. Затем последовало новое прикосновение, более настойчивое, заставившее её слегка приоткрыть рот. Хуа Янь вторгся внутрь, а она, растерявшись, лишь безвольно поддалась.
В голове словно грянул гром. Хуа Юэ резко оттолкнула его и, в ужасе от происшедшего, метнулась в дальний угол кареты, с ужасом глядя на Хуа Яня.
Что они наделали?! Хотя они и не родные брат с сестрой, она всё равно зовёт его «братом» — как можно было так поступить?!
Она подняла глаза и увидела, что Хуа Янь уже сидит, как ни в чём не бывало, и с лёгкой усмешкой спрашивает:
— Ну что, понравилось?
— А?.. — Хуа Юэ растерялась и долго молчала, глядя на него.
Вспомнив ощущения, она подумала: «Вообще-то… было даже неплохо».
— Юэ, пора вставать, мы приехали.
Хуа Юэ крепко спала и, услышав голос, медленно открыла глаза. Перед ней стоял Хуа Янь с насмешливой улыбкой. Она глубоко вздохнула и вышла из кареты.
Перед ней простиралась жёлтая пустыня, а вдалеке виднелся небольшой городок. У ворот сновали люди в ярких, необычных одеждах — явно чувствовался восточный колорит. Над воротами чёрными иероглифами значилось: «Ху-чэн».
Она слышала о пограничных землях: разрушенные стены, одинокий дым над пустыней… Думала, всё будет уныло и мрачно, но перед ней открылась совсем иная картина.
— Как тебе? Красиво, правда? Совсем не как в столице, — не удержался «Глупыш», и вдруг подумал: «Когда она молчит, она действительно красива».
Солнце уже клонилось к закату, сливаясь с землёй в огромный огненный диск. Лучи не резали глаз, а мягко окрашивали всё вокруг в тёплые янтарные тона, создавая ощущение уюта и покоя.
Хуа Янь подошёл сзади и обнял её за плечи:
— Пойдём внутрь.
— Хорошо, — кивнула Хуа Юэ, но тут же заметила Ночную Ворону позади. — Упорный всё-таки… Догнал даже сюда.
— Не обращай внимания.
Они вошли в город. Улицы кишели людьми, лавки тянулись вдоль обеих сторон, вывески развевались над верхними этажами — маленький пограничный городок оказался удивительно оживлённым.
Путники остановились в небольшой гостинице. Хозяин тут же выбежал навстречу, радушно приветствуя гостей и охотно отвечая на все вопросы. Вскоре Хуа Юэ узнала кое-что о Ху-чэне.
Здесь все торговцы честны и порядочны — никто не осмелится обмануть или пойти на хитрость. Все караваны соблюдают договорённости, и в городе царит удивительный порядок, за что в первую очередь благодарны городскому правителю — Четырнадцатому принцу, стоящему во главе пограничных земель. О нём здесь все отзываются с восторгом: и простые жители, и солдаты в гарнизоне.
До прибытия Четырнадцатого принца Ху-чэном управлял генерал Пань. В те времена город был в хаосе: солдаты грабили на улицах, насиловали женщин, а власти молчали. Люди стонали под гнётом несправедливости.
Генерал Пань происходил из знатного рода, некогда прославленного подвигами. Но сам он оказался ничтожеством. Однажды он совершил серьёзную ошибку, однако император, помня заслуги предков, не лишил его должности, а отправил управлять пограничным городом. Так он правил здесь десять лет.
Генерал Пань не был коррупционером — за десять лет он не взял ни единой мзду, что все в городе подтверждали. Однако он был трусом: боялся и ху, и местных знатных семей, грабивших народ. Поэтому предпочитал бездействовать.
Так как он не нарушал законов и не совершал явных преступлений, наказать его было не за что. Когда же прибыл Четырнадцатый принц, генерала лишь слегка наказали, но после этого ему стало ещё хуже.
Беспорядки в Ху-чэне объяснялись его пограничным положением. Раньше ху запрещалось входить в город, но они всё равно тайком проникали внутрь, вызывая постоянные стычки с местными. Плюс ко всему, в городе правили три влиятельные семьи, угнетавшие простых жителей. Всё вместе превращало город в котёл анархии.
Хозяин гостиницы, разгорячённый рассказом, воскликнул:
— Господа, вы не поверите! Первым делом Четырнадцатый принц отменил запрет на въезд ху! Все были в ярости, особенно глава первой семьи — Хэ, который тут же повёл остальных патриархов к принцу. Угадайте, чем всё закончилось?
«Глупыш» отхлебнул чаю и весело предположил:
— Неужели принц отрубил им головы?
Хозяин возмутился:
— Как можно! Четырнадцатый принц милосерден — он никогда не казнит невинных!
Затем он повернулся к Хуа Юэ:
— А вы, девушка, попробуйте угадать. Если угадаете — сегодняшний ужин за мой счёт!
Хуа Юэ не интересовалась подобными историями, но, бросив взгляд на Хуа Яня, увидела, что он, подперев подбородок рукой, с интересом наблюдает за ней.
Под всеобщим вниманием она спокойно рассудила:
— Раз казни не было, а ху теперь впускают в город, значит, принц заставил три семьи согласиться. Учитывая, что они жадны до денег и имеют влияние, но при этом не боятся только власти, он, скорее всего, применил комбинацию подкупа и давления.
«Глупыш» возмутился:
— При его положении зачем платить?
Хозяин же с изумлением уставился на Хуа Юэ, а затем воскликнул:
— Молодец! Именно так всё и было! Раз я проиграл спор, ваш ужин сегодня бесплатный!
«Глупыш» с недоверием посмотрел на Хуа Юэ: «Неужели она действительно так умна? Или просто повезло?»
Хозяин с восхищением спросил:
— Но скажите, на чём вы основывали свой вывод?
— Просто, — ответила Хуа Юэ. — Вы сказали, что семьи грабят народ — значит, они жадны. А раз даже генерал их боялся, у них, вероятно, знатное происхождение. Такие люди не испугаются одной только власти, но и одни деньги их не убедят. Поэтому принц использовал оба метода одновременно — и семьи не посмели идти на открытый конфликт.
— Гениально! — восхитился хозяин. — Вы думаете так же, как Четырнадцатый принц! Обязательно посетите его — он наверняка оценит ваш ум.
«Глупыш» фыркнул:
— Он же принц! Не каждый может просто так прийти к нему.
Хозяин улыбнулся таинственно:
— Вы не знаете, господа. Хотя принц живёт в резиденции, он не любит показной роскоши. На южной окраине он открыл бесплатную лечебницу для всех желающих — очень уважаем среди народа.
— Но мы же здоровы! Придём в лечебницу без причины — будет слишком подозрительно.
— А вот и нет! — усмехнулся хозяин. — Каждый год первого числа второго месяца принц устраивает в резиденции собрание. Туда приглашают всех, кто обладает знаниями или имеет предложения по управлению городом. Это ежегодный конкурс мастерства и ума. Завтра как раз первое число — вы как раз успели!
— Эй, старик! — раздался грубый женский голос из кухни. — Ты там совсем с ума сошёл? Гости ждут, а ты болтаешь! Бегом сюда!
Лицо хозяина мгновенно вытянулось. Он заторопился назад, крича:
— Сейчас, сейчас! Простите, господа, моя жена — тиранка! Но ужин всё равно бесплатный, бесплатно!
Когда он ушёл, «Глупыш» с интересом произнёс:
— Этот Четырнадцатый принц, кажется, действительно интересная личность. Посмотрим завтра, какой он на самом деле.
http://bllate.org/book/8369/770547
Готово:
