— Да, это точно не Хуа Янь.
Менее чем за полчаса они добрались до места, указанного предводителем. Вдалеке действительно виднелся небольшой холмик. Подойдя ближе, все заметили свежевскопанную землю — будто её только что вырыли.
— Копайте! — приказал Ночная Ворона.
Предводитель, опасаясь боевых навыков Хуа Юэ, подошёл к холмику и начал копать, ворча себе под нос:
— Эх, знал бы — сразу бы закопал. Теперь самому приходится рыть.
— Что вы тут делаете?! — раздался гневный окрик сзади.
Все резко обернулись. К ним бежал мужчина в грубой, поношенной одежде, похожий на крестьянина. За спиной у него были дрова, а в руках — топор. Сбросив ношу, он с угрожающим видом ринулся вперёд.
— Прекратите немедленно! — кричал он, замахнувшись топором, но не решаясь нанести удар.
Ночная Ворона махнул предводителю, чтобы тот остановился, и спокойно спросил крестьянина:
— Кто ты такой?
Тот замялся, но честно ответил:
— Меня зовут Ли Жун. Живу в доме старого Ли у вяза под горой.
Ночная Ворона кивнул, почесал подбородок и задал следующий вопрос:
— Почему ты запрещаешь нам вскрывать могилу? Кто тебя поставил её охранять?
Не дожидаясь ответа, предводитель зло оскалился:
— Да кто ты такой, простой крестьянин, чтобы перечить нам? Убирайся прочь, пока не получил!
Ночная Ворона бросил на предводителя презрительный взгляд: «Ну конечно, разбойник и есть разбойник».
Крестьянин понимал, что эти люди опасны, но не мог допустить осквернения могилы матери. В груди вспыхнула ярость. Он крепче сжал топор и шагнул вперёд:
— Вы хотите выкопать могилу моей матери? Никогда! Пока я жив — не дам вам этого сделать!
Все переглянулись, а затем уставились на предводителя. Тот почувствовал леденящий холод от едва уловимой угрозы в глазах Хуа Юэ и задрожал:
— Честное слово, я сам закопал того человека именно здесь! Тысячу раз клянусь!
— Врёшь! — возмутился крестьянин. — Несколько дней назад мать умерла, и я лично похоронил её здесь. В этой могиле лежит моя мать!
— Да ты что несёшь?! — не унимался предводитель. — Я своими руками закопал того человека! Как она вдруг стала твоей матерью?
— Это и есть моя мать! Я сам её похоронил!
……
Они спорили, краснея от злости, каждый утверждая, что именно он хоронил усопшего. Никто не хотел уступать.
— Хватит! — нетерпеливо оборвал их Ночная Ворона. — Выкопаем — и всё станет ясно.
— Ни за что! — первым возразил крестьянин. — Это святотатство! Я не позволю осквернить покой матери!
Атмосфера накалилась. Предводитель внезапно схватил крестьянина и повалил на землю. Они сцепились в драке, осыпая друг друга проклятиями.
Через некоторое время крестьянин, измотанный, закричал:
— Стойте! Я понял! Вы ищете ту могилу?
Он указал в сторону другого склона, где едва виднелся ещё один холмик.
Предводитель замер, задумавшись: не ошибся ли он?
— Простите, — почесал он затылок, смущённо улыбаясь. — Похоже, я перепутал. Наверное, та могила — там.
— Как это «похоже»?! — возмутился крестьянин. — Здесь похоронена моя мать! А та — та, что вам нужна!
— Простите, простите! — заторопился предводитель, но крестьянин всё ещё сердито смотрел на него.
Группа направилась к указанному холмику. Вдруг за спиной раздался голос крестьянина:
— Если вы ищете того мертвеца — можете не ходить.
Хуа Юэ остановилась и обернулась:
— Что ты имеешь в виду?
Крестьянин, никогда не видевший таких холодных глаз, на мгновение замер, но честно ответил:
— Вчера я видел, как группа людей выкопала эту могилу и унесла тело.
— Какие люди?
— Были с мечами, одеты просто, но я уверен — из правительства. Думал, мёртвый натворил что-то, раз даже после смерти покоя нет. А теперь вы…
Услышав это, Хуа Юэ долго размышляла.
В главном зале лагеря Улин Хуа Юэ сидела одна на главном месте. Перед ней на коленях дрожал предводитель, не смея поднять глаз. Ночная Ворона стоял, скрестив руки, и наконец спросил:
— Если умерший действительно был регентом Хуа Янем, что ты сделаешь?
Долгое молчание. Затем Хуа Юэ тихо произнесла два слова:
— Отмщу.
В тот вечер она собиралась встретиться с главарём лагеря. Отказавшись от помощи Ночной Вороны, она одна вернулась на Остров посреди озера.
Хотя Ночная Ворона был сильным воином и мог бы помочь, у Хуа Юэ были свои соображения. Если убитый — Хуа Янь, то главарь — убийца, и она непременно отомстит. Но если Хуа Янь инсценировал свою смерть и стал этим таинственным главарём, то встреча Ночной Вороны с ним неизбежно приведёт к конфликту. Вспомнив события прошлой ночи, Хуа Юэ даже надеялась на второй вариант — возможно, в глубине души она просто не хотела верить, что Хуа Янь мёртв.
Хуа Юэ доплыла на лодке до острова. Небо темнело, над островом поднимался лёгкий туман.
Лёжа на кровати, она притворялась спящей. Ровно в полночь она услышала лёгкие шаги. Кто-то намеренно двигался бесшумно, но Хуа Юэ всё равно почувствовала приближение. Человек был явно мастером боевых искусств. Она решила притвориться спящей, замедлить дыхание и атаковать в самый последний момент — так у неё будет больше шансов одержать верх.
Тот человек тихо подошёл и остановился у окна, не делая последнего шага. Хуа Юэ видела лишь его стройную фигуру, застывшую в неподвижности. Прошло немало времени, но он не шевелился.
Когда терпение Хуа Юэ начало иссякать, раздался вздох:
— Зачем ты за мной последовала?
В комнате вдруг загорелся свет. Хуа Юэ резко повернулась к тому, кто стоял у окна. Встретившись взглядом с его глубокими глазами, она замерла. В груди бурлили противоречивые чувства, и она не знала, что сказать, глядя на это знакомое лицо.
Свет мерцал. Хуа Юэ пристально смотрела на него долгие минуты. Хуа Янь молчал, внимательно разглядывая её.
Наконец он подошёл ближе, снял с себя плащ и накинул ей на плечи:
— Ночью прохладно. Не простудись.
Хуа Юэ молчала, не отводя от него взгляда. Хуа Янь, пожалуй, был единственным, кто по-настоящему заботился о ней. Хотя теперь она — Хуа Юэ, но быть кому-то дорогой — ощущение приятное.
Подумав об этом, она не удержалась и с усмешкой сказала:
— Бросил хорошую должность регента и ушёл в горы быть главарём разбойников? Уж больно необычный поступок для человека твоего ранга.
Хуа Янь ожидал гнева, а не насмешки. Его мрачное настроение мгновенно прояснилось. Он ласково щёлкнул её по носу:
— А ты, моя милая Юэ, тоже неплоха: бросила спокойную жизнь в Юньнани и ушла в эти дикие горы, чтобы жить среди разбойников. Тоже не по-обычному.
Хуа Юэ не удержалась и улыбнулась. Редко случалось видеть Хуа Яня в таком настроении.
Увидев её улыбку, Хуа Янь внезапно обнял её, крепко прижав к себе.
Хуа Юэ застыла от неожиданности, улыбка исчезла с лица, и она не могла вымолвить ни слова. Внезапно вспомнив нечто важное, она вырвалась из объятий и вытащила из-за пазухи нефритовый кулон:
— Это твой?
Хуа Янь сначала удивился, потом рассмеялся:
— Хотел обмануть тех, кто в столице, но, похоже, обманул в первую очередь тебя.
Хуа Юэ отвернулась и прислонилась к окну, не желая отвечать.
Хуа Янь понял, что она обижена, и смутился: «Вот ведь, только сейчас дошло…»
Внезапно он вспомнил что-то и вытащил из-за пазухи стопку бумаг, помахав ею перед её носом:
— Не злись. Посмотри, что брат тебе принёс.
Хуа Юэ даже головы не повернула, лишь бросила мимолётный взгляд. Но этого хватило, чтобы она резко обернулась и уставилась на Хуа Яня широко раскрытыми глазами.
Тот, довольный её реакцией, спокойно произнёс:
— Не волнуйся так. Всё это твоё. Если закончится — будут ещё.
Хуа Юэ с трудом отвела взгляд. «Даже в такой ситуации он всё ещё помнит про эти проклятые образцы для каллиграфии…»
Хуа Янь продолжал ворчать:
— Юэ, ты ведь помнишь, что я говорил? Надо тренироваться в письме, а ты так и не написала ни строчки. Эти образцы были чистыми, когда я их тебе отдал, а теперь всё ещё без единого следа чернил — только пыль на них осела. Не выдумывай отговорок: я ведь знаю, занята ты или нет. Целыми днями только развлекаешься! Чтение и каллиграфия делают ум острее. А твой ум… эх…
Хуа Юэ дернула уголком рта. «Опять начал, как старый книжник…»
Она перебила его:
— Ночная Ворона тоже здесь.
Хуа Янь взглянул на неё и спокойно ответил:
— Я знаю.
«И всё?» — удивилась Хуа Юэ. Ночная Ворона был опасен. Если он узнает, что она ничего не знает о его расследовании, ей не поздоровится.
— Ты же умница, — добавил Хуа Янь. — Справишься с таким мелким убийцей без труда.
Хуа Юэ: «……»
Он так ей доверяет?
На самом деле, Хуа Янь уже выяснил, что Ночная Ворона — первый убийца Цзяннани. Сначала он хотел устранить его, но, увидев, что Хуа Юэ сумела его обуздать, решил, что тот теперь может её защищать. Ведь Ночная Ворона охотился именно на него, а Хуа Юэ не причинит вреда.
Долго вздохнув, Хуа Янь сказал:
— Раз не хочешь ехать в Юньнань — не надо. Оставайся на этом острове. Когда я закончу свои дела, мы вернёмся в столицу. Хорошо?
Последние слова прозвучали как вопрос, но Хуа Юэ больше интересовало, зачем Хуа Яню понадобилось инсценировать собственную смерть. Что он задумал?
Она прямо спросила об этом. Хуа Янь лишь вздохнул и покачал головой:
— Тебе не нужно этого знать. Просто оставайся здесь. Через некоторое время вернёмся в столицу.
Если он не хочет говорить — ничего не поделаешь. Зато пока она в безопасности. Хуа Янь занят и не подозревает о её истинной личности. Всё складывается удачно.
Хуа Юэ вдруг спросила:
— А как ты меня распознал?
Хуа Янь погладил её по волосам:
— Ты же моя сестра. Если бы я не замечал твоих маленьких хитростей, как бы я за тобой присматривал?
Хуа Юэ онемела. Она ведь так хорошо притворялась! Как он всё равно понял?
— Спи, — ласково сказал Хуа Янь. — Завтра снова приду.
Он повернулся спиной к Хуа Юэ. Нежность в его глазах мгновенно исчезла, сменившись глубокой тревогой. Только что он почувствовал исходящую от неё убийственную ауру — и не мог ошибиться. Но как у Хуа Юэ может быть такая мощная боевая энергия?
Хуа Юэ тоже понимала: Хуа Янь замышляет нечто серьёзное. Иначе зачем регенту прибегать к столь рискованному плану? Значит, его противник чрезвычайно силён.
В столице власть держали в руках трое: сам Хуа Янь, Четырнадцатый принц на границе и Су Фукан в Цзяннани. Неужели Хуа Янь собирается действовать против одного из них?
Какой бы ни была опасность, Хуа Юэ могла просто уйти — и больше не бояться, что Хуа Янь раскроет её тайну. Но в глубине души её тянуло остаться здесь. Смутное, но настойчивое чувство.
—
Солнце палило нещадно, поднимая облака пыли. По дороге медленно двигался караван.
Экипаж выглядел роскошно — явно не торговый, а скорее правительственного чиновника.
— Докладываю Тайфу, впереди преграда! — доложил один из стражников, подойдя к карете.
Занавеска даже не шелохнулась. Изнутри раздался спокойный голос средних лет:
— Кто там?
Стражник не успел ответить, как раздался грубый, зычный голос:
— Мне плевать, кто там сидит! Вы на дороге — значит, платите! Отдавайте деньги, или братья не пощадят!
— Разбойники! Да вы хоть знаете, кого остановили? Уходите, пока живы!
Предводитель громко рассмеялся:
— Давно не слышал таких шуток…
http://bllate.org/book/8369/770543
Готово:
