Хань Чжао был не менее любопытен. Все они знали лишь одно: Его Высочество привёз из Юньчжоу какую-то девушку — необычайной красоты. Больше ничего: ни имени, ни родины — ни единого слова.
Чэнь Пин немного помолчал и сказал:
— Хотя мы и не знаем, откуда взялась госпожа Сяо Юй, по её повседневным привычкам ясно: в родительском доме у неё всё было устроено не как у простых людей.
Услышав это, Вэй У оживился:
— А что именно, дядя Чэнь, вас навело на такую мысль?
— Госпожа Сяо Юй не умеет сама причесываться. Даже самые простые женские причёски ей не под силу. Ясно, что дома за этим всегда ухаживала служанка.
Вэй У кивнул:
— При такой внешности и знатном происхождении она давно бы уже прославилась.
В те времена все восхищались красавицами. Девушки, чья внешность хоть немного выделялась, старались всеми силами заявить о себе.
Ранее Сяо Юйфу носила титул «Первой красавицы Чжунчжоу», и многие стремились увидеть её лично. Даже покойный император, услышав об этом, не удержался и отправился взглянуть. Увидев её, он тут же приказал привести её во дворец.
Вэй Цзюй, однако, пожал плечами:
— Кто знает? Сейчас ведь именитых красавиц раз-два и обчёлся. В Чжунчжоу, конечно, свои знаменитости, да ещё близнецы из Цзиньчжоу, семейство Пэй из Динчжоу, род Ло из Янчжоу… Но разве кто-нибудь из них сравнится с госпожой Сяо Юй? Она — истинная красавица, природная и совершенная.
— Ты уж больно много понимаешь! — не выдержал Вэй Ци и толкнул Вэй Цзюя локтём.
Пока они спорили, Хэ Ян уже взял чистый лист рисовой бумаги и начал записывать:
Сяо Юй. Фамилия неизвестна. Происхождение неизвестно…
Вэй Тин, заметив его действия, произнёс:
— Хватит. Не нужно этого записывать.
— Госпожа Сяо Юй не похожа на шпионку. Нет нужды выяснять её корни. Её прошлое… пусть раскроется само собой.
Услышав это, Вэй У и остальные переглянулись.
«Не похожа на шпионку»? А разве не именно так говорили тогда за стенами Юньчжоу?
…
После того как в резиденции Регента потратили сто тысяч лянов серебра, самым наглядным последствием стало не то, что советники со скорбью наблюдали за исчезновением казны, а то, что прилавки Цуйюйсянь внезапно опустели.
Именно в это время приближался праздник Дуаньу. Поскольку нынешний год был первым после восшествия императора на трон, для демонстрации величия императорской власти в дворце устроили торжественный банкет, на который пригласили всех чиновников вместе с их семьями.
На любом праздничном собрании дамы обязательно стараются затмить друг друга нарядами и украшениями — их усилия в этом деле ничуть не уступают политическим интригам их мужей при дворе.
А главным местом, где они выбирали украшения, всегда был Цуйюйсянь.
Теперь же, сколько бы денег ни было у знатных дам и барышень, найти подходящие украшения они не могли.
— Госпожа Гу, что происходит? — спрашивали они. — Ведь совсем недавно в Цуйюйсянь поступила новая коллекция! Почему теперь на прилавках только старые образцы?
Гу Саньниан терпеливо объясняла каждой:
— Вы пришли в самый неподходящий момент. Всю новую коллекцию два дня назад скупила резиденция Регента. Мы сейчас усиленно работаем над новыми изделиями и постараемся как можно скорее представить их вам.
Дело в том, что каждое украшение в Цуйюйсянь уникально — его никогда не повторяют, чтобы владелица не встретила кого-то в точно таком же. Поэтому изготовление каждого изделия требует особого времени и усилий.
Теперь дамы забыли о своих украшениях к празднику Дуаньу и обратили всё внимание на резиденцию Регента.
— Вся новая коллекция досталась резиденции Регента? Да сколько же это по количеству!
— Но ведь в резиденции Регента нет женщин! С каких пор Его Высочество стал интересоваться женскими украшениями? Неужели скоро состоится свадьба с императорским двором?
— Возможно. Говорят, они с детства были неразлучны, настоящие детские друзья. Если бы не воля покойного императора, их ребёнок, может быть, уже был бы такого же возраста, как нынешний государь.
— Ты с ума сошла?! Такие слова вслух произносить?! — резко оборвала одна молодая женщина.
Все вспомнили, что совсем недавно принцесса Чжаоян высказала сомнения: рождение нынешнего императора слишком уж совпало по времени… И действительно ли он сын покойного императора?
Вскоре после этого в резиденции принцессы вспыхнул пожар, и все павильоны, беседки и музыкальные террасы превратились в пепел.
Разговор мгновенно стих.
Но любопытство уже было пробуждено.
Все с нетерпением ждали дня праздника Дуаньу…
И вот этот день настал.
Теперь во дворце была лишь одна высокородная дама — Сяо Юйфу, поэтому все женщины, войдя во дворец, отправились кланяться императрице-вдове.
Сегодня Сяо Юйфу особенно нарядилась. На ней было платье цвета молодого лотоса, отчего она казалась особенно юной и миловидной.
Макияж тоже был тщательно продуман: на лбу она нарисовала нежную гвоздику, и теперь выглядела совсем как шестнадцатилетняя девушка.
Совсем не так, как подобает императрице-вдове.
Кто бы мог подумать, что эта юная особа — нынешняя императрица-вдова, формально самая благородная женщина Поднебесной?
Увидев её наряд, дамы вспомнили слухи и, хоть и презирали в душе, всё же из страха перед властью Вэй Тина начали льстить Сяо Юйфу.
— Ваше Величество, сегодня ваш макияж особенно изыскан! Мы просто не можем отвести глаз!
Одна начала — другие последовали её примеру, сыпля комплименты. И вскоре разговор зашёл об украшениях.
— А ваша подвеска для волос такая необычная! Это ведь новинка из Цуйюйсянь? Когда мы заходили туда, госпожа Гу сказала, что вся новая коллекция уже ушла в резиденцию Регента. Значит, она попала к вам, Ваше Величество?
Сяо Юйфу медленно провела рукой по подвеске, сделанной мастерами Императорского ателье, и лицо её потемнело, будто готово было пролиться дождём.
— Вы говорите, что недавно резиденция Регента скупила всю новую коллекцию Цуйюйсянь?
Дамы удивились:
— Разве вы, Ваше Величество, не знали об этом?
Если украшения из Цуйюйсянь не попали к императрице-вдове, то куда же они делись?
Гнев в груди Сяо Юйфу вспыхнул яростным пламенем, но, помня о своём статусе императрицы-вдовы, она с трудом сдержалась и выдавила улыбку:
— Вэй Тин всегда скромен и любит делать сюрпризы. Судя по вашим словам, в резиденции в последнее время происходят большие перемены?
Покупка украшений почти на сто тысяч лянов — это уж точно не мелочь.
Дама, которая заговорила первой, сразу поняла, что проговорилась, и поспешила оправдаться:
— Оказывается, Его Высочество хотел сделать сюрприз Вашему Величеству! Простите, я сболтнула лишнее.
— Да, хорошо, что вы напомнили нам, иначе мы бы испортили планы Его Высочества.
— Кстати, только наша императрица-вдова так хорошо понимает Его Высочество.
Дамы тут же сменили тон.
Сяо Юйфу слушала их, но чувствовала горечь. Будь это правдой — пусть бы так и было.
Наконец, тему удалось перевести, но дамы уже испугались и захотели удалиться.
— Говорят, сегодня на озере Тайе устроят гонки на драконьих лодках. Наверняка будет очень зрелищно! Мы уже не можем дождаться!
Сяо Юйфу собралась с духом:
— Раз хотите посмотреть — пойдёмте вместе.
Она выпрямила спину и величественно направилась к озеру Тайе в сопровождении дам.
…
В начале пятого месяца пейзаж у озера Тайе был особенно прекрасен. Мягкий ветерок играл ветвями ив, чьи побеги извивались, словно девушки, танцующие на берегу.
У самого берега уже стояли несколько драконьих лодок. Десятки юношей переоделись в удобную одежду и готовились показать свою удаль.
Увидев, что императрица-вдова прибыла с дамами, юноши тут же приняли строгий вид и поклонились ей.
— Ваше Величество!
Сяо Юйфу слегка подняла руку и звонким голосом произнесла:
— Встаньте.
Все поднялись. Вэй Цзюй поднял глаза и увидел Сяо Юйфу в платье цвета молодого лотоса. Он невольно замер.
К счастью, вокруг было много людей, и никто не заметил его замешательства.
Вэй Цзюй толкнул Вэй Ци в рукав:
— Скажи-ка, в каком цвете сегодня одета госпожа Сяо Юй?
Если он не ошибается, то тоже в этом самом оттенке.
И на голове у неё — булавка «Две гардении», а у Сяо Юйфу на лбу нарисована гвоздика. Что за странное совпадение сегодня?
Вэй Ци предупредил его:
— Осторожнее! Как бы то ни было, сейчас она — императрица-вдова.
Сяо Юйфу окинула взглядом собравшихся, но Вэй Тина среди них не увидела. Она повернулась к Вэй У:
— Где Его Высочество?
Вэй У поклонился:
— Докладываю Вашему Величеству, Его Высочество сейчас во дворце Лунчжан и скоро прибудет. Вы можете занять места с дамами.
Банкетные места располагались на смотровой площадке у озера Тайе, возвышавшейся на пять чжанов. С неё открывался вид на всё озеро.
Сяо Юйфу направилась туда вместе с дамами. Некоторые чиновники уже сидели за столами. Увидев её наряд, они нахмурились.
— Ваше Величество, простите мою прямоту, — заговорил министр ритуалов Чжан Сюй, — вы — мать государя, образец для всех женщин Поднебесной. Вы должны быть сдержанной и достойной. Сегодняшний наряд… совершенно неуместен.
Императрица-вдова должна быть примером добродетели. Как можно появляться перед чиновниками в таком наряде?
Платье цвета молодого лотоса, цветочный узор на лбу… Это подошло бы незамужней девушке, но никак не матери императора.
Супруга Чжан Сюя тут же строго посмотрела на мужа, давая понять, чтобы он замолчал.
Другие дамы тоже замечали неподобающий наряд Сяо Юйфу, но никто не осмеливался прямо сказать об этом.
Ведь все знали, что между императрицей-вдовой и Регентом особые отношения, и потому терпели и уступали.
Лицо Сяо Юйфу покраснело. Она глубоко вдохнула и сдержала эмоции:
— Это моя оплошность. Благодарю вас за напоминание, министр Чжан. Я сейчас же вернусь во дворец Жэньшоу и переоденусь.
Сяо Юйфу ушла вместе со служанками, оставив дам одних.
Служанки провели гостей к назначенным местам. Вэй Тин ещё не появлялся, и атмосфера оставалась довольно свободной.
Супруга Чжан Сюя тихо сказала мужу:
— Зачем ты вмешался? Все молчали, а ты один заговорил. Не боишься разгневать Регента?
Чжан Сюй взял её за руку и улыбнулся:
— Не волнуйся, Регент не станет из-за этого гневаться.
— Откуда ты знаешь?
В этот момент Вэй Тин появился вместе с Цяо Юй.
— Смотрите туда! — воскликнула одна из девушек.
Все повернулись. Молодой и статный Регент держал на руках маленького императора, а рядом с ним стояла девушка в платье цвета молодого лотоса. Лица её не было видно — она стояла спиной к собравшимся. Однако маленький император явно был к ней привязан.
Сравнивая с только что ушедшей Сяо Юйфу, дамы переглянулись с сомнением:
— Это… императрица-вдова?
— По фигуре не очень похоже.
Сяо Юйфу была полнее.
Под любопытными взглядами Вэй Тин закончил инструктаж участникам гонок и направился к смотровой площадке.
Когда девушка повернулась, все замерли в ожидании.
Но…
На её лице была вуаль!
Зрители разочарованно вздохнули. Если бы это была Сяо Юйфу, зачем бы ей носить вуаль?
Вэй Тин поднялся на площадку. Чиновники и их семьи тут же поклонились:
— Мы кланяемся Его Величеству и Его Высочеству!
— Дядя Чжун, — маленький император, редко бывавший в таких местах, крепче прижался к шее Вэй Тина.
Вэй Тин похлопал его по спине и глубоким голосом произнёс:
— Встаньте, господа.
— Благодарим Его Высочество.
Теперь, когда Цяо Юй оказалась ближе, дамы невольно затаили дыхание от её красоты.
Хотя лица не было видно, одни лишь её глаза — чистые, как родник, живые и яркие — уже завораживали.
— А-Юй? — не сдержалась одна молодая женщина.
Все обернулись. Это была супруга младшего сына министра по делам чиновников — Нин Сыюэ.
Вэй Тин резко повернулся к ней, его взгляд стал острым, как клинок:
— Госпожа, вы знакомы с госпожой Сяо Юй из моей резиденции?
Цяо Юй испуганно взглянула на Нин Сыюэ и едва заметно покачала головой, ясно давая понять: «Нет, не знаешь меня!»
Нин Сыюэ взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Нет, я ошиблась. Просто госпожа Сяо Юй напомнила мне одну мою старую подругу.
http://bllate.org/book/8367/770410
Готово:
