Чем дальше на север, тем реже встречались на дороге заставы. На десятый день после отъезда из Юньчжоу Цяо Юй наконец села в повозку. Больше не нужно было ехать верхом вместе с Вэй Тином — она с облегчением выдохнула.
Спустя ещё полмесяца путники приблизились к столице.
Когда они подошли к городским воротам, то увидели, что массивные створы плотно закрыты, а обычные караваны и торговцы исчезли без следа.
— Почему днём закрыты ворота? Неужели кто-то осаждает город? — предположил Вэй Цзюй.
Вскоре стражники на стене заметили группу у ворот, и один из офицеров закричал:
— Кто там внизу? Назовитесь!
Голос звучал настороженно и сурово.
Вэй Тин узнал молодого командира и окликнул его:
— Чжоу Цан, разве ты уже не узнаёшь своего государя?
— Его светлость Регент?!
Услышав голос Вэй Тина, Чжоу Цан на стене торопливо протёр глаза. Впереди всех на коне восседал человек в простой чёрной одежде, но его присутствие было столь величественно, будто он мог проглотить целые горы и реки. Это был именно тот самый Регент, о возвращении которого он молился день и ночь.
Он тут же радостно закричал:
— Быстро открывайте ворота! Это Его светлость Регент! Регент вернулся!
Эти слова — «Регент вернулся!» — мгновенно сняли напряжение у уставших от бдительности солдат. Теперь, когда Вэй Тин здесь, их опора и надежда вернулись. Столица под защитой Регента — крепость, которую никто не осмелится штурмовать.
Вскоре ворота распахнулись, и Чжоу Цан выбежал навстречу, пал на колени перед конём Вэй Тина и громко провозгласил:
— Генерал Чжоу Цан приветствует возвращение Вашей светлости Регента!
— Приветствуем возвращение Вашей светлости Регента! — хором воскликнули стражники, последовав примеру Чжоу Цана.
— Вставайте все, — благосклонно произнёс Вэй Тин. Когда солдаты поднялись, он обратил внимание на молодого командира:
— Чжоу Цан, почему днём закрыты ворота? За время моего отсутствия на город напали?
— Нападения не было, — ответил Чжоу Цан. — Просто в городе распространились слухи, будто Ваша светлость попали в засаду и пропали без вести. Люди встревожены и перепуганы. Чтобы предотвратить возможные беспорядки, императрица-мать приказала запереть ворота и никого не выпускать и не впускать. Теперь, когда Вы вернулись, эти слухи сами собой рассеялись, и нам больше не нужно держать такую строгую охрану.
Вэй Тин слегка кивнул:
— Вы хорошо потрудились, охраняя город всё это время.
— Это наш долг, — поспешил ответить Чжоу Цан.
— Вы отлично справились. Позже я щедро вас вознагражу.
Поблагодарив стражу, Вэй Тин направился в город. Он поскакал вперёд, прямо к резиденции Регента.
Слуги у ворот издалека узнали возвращающегося господина. Один из них немедленно побежал внутрь докладывать. Вскоре навстречу вышел пожилой управляющий Чэнь Пин в сопровождении слуг.
— Ваша светлость… — глаза Чэнь Пина наполнились слезами от волнения. — Добро пожаловать домой! Все в доме очень скучали по Вам. Мы слышали, что Вы получили ранение на свадьбе в доме Чэн и уехали. Как теперь Ваша рана?
— Со мной всё в порядке, — ответил Вэй Тин. Через месяц корка уже сошла, оставив лишь шрам.
Он спешился и передал поводья конюху, затем направился к повозке.
— Девушка Сяо Юй, мы прибыли. Можете выходить.
Чэнь Пин невольно взглянул в сторону повозки.
Занавеска приподнялась, и первым делом все увидели руку — тонкую, длинную, белоснежную, словно фарфор. Такая рука явно принадлежала красавице. Затем показалось лицо — изысканное, будто сошедшее с картины.
На голове Цяо Юй не было ни единого украшения. Волосы были просто собраны и перевязаны лентой бледно-розового цвета. Эта крайняя простота лишь подчеркивала совершенство её черт. Перед ними стояла настоящая красавица — не та, что создаётся нарядами и драгоценностями.
Цяо Юй взглянула на протянутую Вэй Тином руку и, надувшись, проигнорировала её. Вместо этого она оперлась на борт повозки и легко спрыгнула на землю.
Глаза Вэй Тина потемнели. Он спрятал руку за спину и сказал:
— Проходите в дом.
В этот момент из-за угла донёсся пронзительный голос:
— Ваша светлость Регент, подождите!
Это был характерный для придворного евнуха тонкий, высокий голос.
Все повернулись туда, откуда доносился звук. Вэй Цзюй сразу узнал приближающегося:
— Ваша светлость, это Лю Ань, доверенное лицо императрицы-матери.
Вэй Тин остановился и стал ждать.
Лю Ань подскакал на коне, запыхавшись, взмахнул помахалом и, изобразив крайне заискивающую улыбку, вытянул мизинец в манере цветка орхидеи.
— Старый слуга Лю Ань кланяется Вашей светлости Регенту.
— Что тебе нужно, господин Лю? — холодно спросил Вэй Тин.
— Ваша светлость попали в засаду в Юньчжоу и исчезли без вести. Императрица-мать сильно обеспокоилась. Как только услышала, что Вы вернулись, тут же послала меня вызвать Вас во дворец.
— Передай Её Величеству, что я только что прибыл после долгого пути, весь в дорожной пыли. Сейчас не самое подходящее время для аудиенции. Отдохну немного и обязательно лично поблагодарю императрицу-мать.
Лю Ань натянуто улыбнулся:
— Как может Её Величество не понимать усталости Вашей светлости? Но вызов сейчас — крайняя необходимость. Дело в том… дело в том, что Его Величество заболел и уже два дня в лихорадке. Плачет и зовёт своего дядю-наставника.
Раз речь шла о здоровье юного императора, Вэй Тин не мог отказаться. Он обернулся к Чэнь Пину:
— Чэнь Пин, я сейчас отправляюсь во дворец навестить Его Величество. Распорядись, чтобы девушку Сяо Юй достойно разместили.
— Вэй Ци, Вэй Цзюй, вы двое останьтесь здесь.
Чэнь Пин бросил взгляд на Цяо Юй и с улыбкой заверил:
— Будьте спокойны, Ваша светлость. Я всё устрою так, как Вам понравится.
Следуя за взглядом Чэнь Пина, Лю Ань тоже посмотрел на Цяо Юй. Увидев её лицо, он не смог скрыть изумления, но, прежде чем успел присмотреться, Вэй Тин уже сел на коня и недовольно произнёс:
— Раз Его Величество болен, не будем терять времени.
Лю Ань поспешно отвёл глаза и поскакал вслед за Вэй Тином.
Когда Вэй Тин уехал, Чэнь Пин подошёл к Цяо Юй:
— Девушка Сяо Юй, прошу следовать за мной.
Под пристальным взглядом Вэй Ци и Вэй Цзюй Цяо Юй неохотно двинулась вслед за управляющим.
По дороге Чэнь Пин задумчиво спросил:
— Я ещё не успел уточнить: в Вашем имени «Юй» — это какой иероглиф?
— Самый простой — «рыба» из выражения «цветы, птицы, насекомые и рыбы».
Чэнь Пин странно посмотрел на неё.
Цяо Юй сразу почувствовала неладное:
— В моём имени что-то не так?
Ранее Вэй Цзюй и другие тоже так реагировали.
— Боюсь, это имя придётся изменить, — сказал Чэнь Пин.
Вэй Цзюй поспешил вмешаться:
— Дядя Чэнь, Его светлость уже говорил: это всего лишь обращение. Пусть девушка Сяо Юй называет себя так, как ей нравится. Не стоит церемониться.
Взгляд Чэнь Пина тут же стал ещё более уважительным:
— Если таково распоряжение Его светлости, тогда вопросов нет.
— Нет-нет, — возразила Цяо Юй. — Сменить имя — не велика беда. Но хотя бы объясните, в чём проблема, чтобы я в будущем случайно не нарушила каких-то табу.
Чэнь Пин помедлил и спросил:
— Девушка Сяо Юй, знаете ли Вы девичье имя императрицы-матери?
Больше ничего объяснять не требовалось. Цяо Юй сразу всё поняла. Её первое попавшееся имя, видимо, совпало с именем императрицы-матери.
Хотя она не знала, как именно зовут нынешнюю императрицу-мать, но находилась теперь в самом сердце политических интриг — в резиденции Регента. Не хотелось из-за простого имени нажить себе неприятностей.
— Ладно, я переименуюсь.
— Может, подумаете, какое имя Вам больше нравится?
— Зачем так усложнять? Это ведь всего лишь обращение.
Ведь «Сяо Юй» — не её настоящее имя.
— В будущем пусть меня зовут Сяо Хуа. Теперь уж точно не совпадёт ни с чьим именем, правда?
Сяо Хуа…
Чэнь Пин мысленно повторил это имя и невольно дернул уголком рта:
— Не обязательно быть таким… простым.
— Тогда решено! — объявила Цяо Юй.
Видя её упрямство, Чэнь Пин лишь вздохнул с досадой и подумал: «Этот вопрос с именем лучше оставить на усмотрение Его светлости».
Проходя через ворота, разделявшие передний и задний дворы, Чэнь Пин обернулся к Вэй Ци и Вэй Цзюй:
— Ладно, я сам размещу девушку Сяо Юй. Вы двое устали — идите отдыхайте.
— Тогда мы пойдём, дядя Чэнь. Позаботьтесь о девушке Сяо Юй, — улыбнулся Вэй Цзюй и вместе с Вэй Ци ушёл.
Чэнь Пин повёл Цяо Юй вглубь заднего двора. Вскоре они подошли к скромному, но величественному двору, над входом в который висела табличка с двумя иероглифами: «Гуй И». Шрифт был мощный, будто несущий ветер степей и стремительность дракона, вырвавшегося из морской пучины.
Цяо Юй остановилась и пристально уставилась на эти два знака, больше не двигаясь вперёд.
— Девушка Сяо Юй, что случилось? — спросил Чэнь Пин.
— Это ведь не гостевые покои? — спросила она.
«Гуй И» — «всё едино», «всё подчиняется одному». Такое название в резиденции Регента мог использовать только он сам.
— Вы правы, — подтвердил Чэнь Пин. — Это личные покои Его светлости.
На лице Цяо Юй появилось выражение «я так и думала».
— Прошу, дядя Чэнь, разместите меня в гостевых покоях.
Чэнь Пин улыбнулся:
— Как раз не повезло: гостевые покои сейчас ремонтируют, там даже ногу некуда поставить.
Цяо Юй недовольно поджала губы:
— Дядя Чэнь, да вы хоть не врите так откровенно.
В такой огромной резиденции все гостевые покои одновременно ремонтируются? Кто в это поверит?
Чэнь Пин ничуть не смутился:
— Девушка Сяо Юй, Вы устали. Ваша комната прямо впереди — пойдёмте скорее отдыхать.
— Дядя Чэнь, вы ведь не знаете, что ваш господин подозревает меня в шпионаже? Не боитесь, что, разместив меня в его покоях, я украду какие-нибудь секреты?
— Шпионка? — удивился Чэнь Пин.
— Да, — подтвердила Цяо Юй. — Не верите? Спросите у Вэй Ци. Именно Его светлость сам назвал меня шпионкой.
— Девушка Сяо Юй, не шутите так, — усмехнулся Чэнь Пин. — Если бы Вы были шпионкой, разве позволили бы Вам даже приблизиться к резиденции, не говоря уже о том, чтобы игнорировать такое серьёзное нарушение, как совпадение имени с именем императрицы-матери?
— Просто отведите меня в комнату, — сдалась Цяо Юй. — Если Его светлости не понравится моё размещение, он сам всё изменит.
Видя, что уговоры бесполезны, она махнула рукой:
— Ладно, буду жить здесь.
Неужели она испугается?
…
Во дворце Жэньшоу в воздухе ещё витал лёгкий запах лекарств.
Вэй Тин уложил ребёнка, уже уснувшего после приёма снадобья, на кровать.
— Хорошенько присматривайте за Его Величеством, — наставительно сказал он служанкам и собрался уходить.
— Ваша светлость! — окликнул его женский голос. Это была молодая императрица-мать.
Вэй Тин остановился:
— Ваше Величество, есть ещё поручения?
Императрица-мать смотрела на его спину с лёгкой тоской в глазах.
— Я слышала, что Вы получили ранение. Сейчас здесь врач императорского двора — пусть осмотрит Вас.
— Не нужно, — холодно отказался Вэй Тин. — Рана уже зажила.
Думая о Цяо Юй в резиденции и о том, как Чэнь Пин её разместил, он не мог больше задерживаться.
— Во дворце есть дела, которые требуют моего внимания. Позвольте откланяться.
Глядя, как Вэй Тин без колебаний уходит, императрица-мать с грустью обратилась к стоявшему рядом Лю Аню:
— Он не остаётся во дворце Жэньшоу ни на мгновение, кроме случаев, связанных с Его Величеством. Лю Ань, скажи… неужели он сердится на меня?
— Как можно! — поспешил утешить её Лю Ань. — Его Величество ещё совсем юн, и трон пока не укреплён. Ведь совсем недавно принцесса Чжаоян открыто заявила, что император — сын Вашей светлости. Сейчас Его светлость держится от Вас на расстоянии именно для того, чтобы заглушить подобные слухи.
— Ты всегда говоришь мне приятное, — горько улыбнулась императрица-мать.
— Слуга говорит только правду. Сегодня у ворот резиденции Регента я видел, как Его светлость привёз с собой одну девушку и назвал её Сяо Юй.
Лю Ань сделал паузу и добавил:
— Пусть внешне Его светлость и кажется безжалостным, на самом деле он помнит о Вас.
— Сяо Юй… Сяо Юй… Сяо Юй… — прошептала императрица-мать, вдруг оживившись. — Он помнит моё имя! Значит, он тоже ко мне неравнодушен, верно?
http://bllate.org/book/8367/770396
Готово:
